— Насколько хорошо?
— Во всяком случае, куда лучше, чем при нашей первой встрече. Скажем так: я вижу перед собой разительные перемены, и даже более того. У тебя все получилось?
— Если ты имеешь в виду разговор с Фресией, то да. Я теперь свободна от того темного колдовства!
— Рад за тебя! Знаешь, я и без того предполагал, что ты сумела добиться своего: дело в том, что и у нас тут произошли кое-какие изменения.
— Какие?
— Не беспокойся, все узнаешь… Однако для начала вновь должен сказать: дорогая, как вы милы!
За то время, пока они не виделись, парень значительно изменился, сменив холщовую одежду на щегольской наряд, сшитый прекрасным портным. Перед Айлин вновь стоял тот уверенный в себе красавец, которого она когда-то впервые увидела на постоялом дворе, и к которому сразу и не рискнешь подойти.
— О, как же это любезно с вашей стороны! — рассмеялась Айлин. — Еще немного — и я растаю от такого комплимента!
— Жду ответной любезности, приятной для моего слуха.
— Знаете, молодой человек, я в нахожусь в некой растерянности: сколько не смотрю, а все же не вижу на вашем пальце очередного кольца с розочками и бантиками!
— Свят, свят!.. — Мейлард сделал вид, что страшно напуган. — Не упоминай, а то заикаться начну! Кстати, должен сказать, что твое появление пришлось как нельзя более кстати! У меня сейчас как раз гости…
— Господин Мейлард, вы не представите нам эту очаровательную незнакомку? — раздался хорошо поставленный мужской голос.
Айлин оглянулась: неподалеку от них стоял богато одетый пожилой мужчина. Молодой женщине хватило одного взгляда на его осанку, манеру держаться, а заодно и фамильный перстень на руке, чтоб понять — этот человек относится к самой верхушке аристократии страны.
— Да, разумеется, охотно это сделаю… — Мейлард чуть отошел в сторону и церемонно склонил голову. — Разрешите переставить вас друг другу: эта дама — Айлин де Транниес, бывшая жена Тариана де Транниес, а это…
— Граф Найрон де Нарриес, к вашим услугам… — голос мужчины был безупречно вежлив, а небольшой поклон — совершенно безукоризненным. — Должен сказать — очарован, право, очарован.
— Благодарю… — не менее вежливо ответила Айлин. — К сожалению, при моем представлении господин Мейлард немного ошибся: в данный момент я нахожусь в разводе, и потому не имею никаких прав на имя мужа. Сейчас я просто Айлин, а имя моего отца вам ничего не скажет — он не относился к числу высокородных.
— Понимаю… — голос мужчины совершенно не изменился.
— Думаю, нам стоит подняться наверх… — предложил Мейлард. — Не стоит заставлять гостей ждать хозяина.
— Да, разумеется… — у Айлин вовсе не было желания оказаться своем скромном дорожном платье перед толпой разодетых людей. — Продолжайте ваши беседы, а я подожду окончания приема в одной из комнат…
— Что вы! — господин де Нарриес даже слышать о подобном не захотел. — Об этом не может быть речи! Думаю, вы будете украшением нашего скромного собрания. Счастлив предложить вам свою руку, ибо сочту за честь сопровождать столь прекрасную даму.
— К сожалению, я только что приехала в столицу, и даже не успела смыть с себя дорожную пыль…
— Вы совершенно неотразимы в любом виде, а пыль, если даже она и есть, только придаст вам еще большее очарование… — уважаемый господин являл собой воплощенную любезность. — Неужели вы лишите нас столь прекрасного общения? Вновь прошу не отказать в скромной просьбе продлить наше знакомство.
Хм, с чего это уважаемый господин оказывает такое внимание какой-то разведенной даме, которая к тому же не относится к числу подлинных аристократов? Айлин глянула на Мейларда, и тот чуть заметно кивнул ей головой — мол, все в порядке, дела идут как надо, так что не спорь… Ну, раз все обстоит таким образом, то и ей не стоит отказываться от предложения мужчины, а причину этого Мейлард пояснит позже.
— Право, вам совершенно невозможно сказать «нет»… — Айлин положила ладонь на согнутую руку господина де Нарриес. — Буду рада общению…
Высокая лестница, несколько богато обставленных комнат, роскошные ковры под ногами… Надо сказать, что Мейлард живет неплохо!
В небольшой уютной гостиной находилось двое мужчин и пожилая женщина. При появлении Айлин разговор смолк, все с интересом рассматривали молодую особу, но господин де Нарриес заговорил первым:
— Разрешите вам представить гостью нашего хозяина: эта милейшая дама — Айлин, которая до недавнего времени носила имя мужа — де Транниес…
Надо сказать, что на пожилую женщину упоминание этого имени произвело странное впечатление — она с каким-то странным интересом уставилась на Айлин, но в ее взоре не было тепла, скорее, холод и небольшое раздражение. Да и двое оставшихся мужчин смотрят на нее каким-то равнодушным, ничего не выражающим, и в то же время оценивающим взглядом. Интересно, кто они такие?
— Теперь позволю себе представить вам присутствующих здесь господ… — продолжал де Нарриес, и для начала повернулся к пожилой даме. — Прежде всего имею честь познакомить вас с вдовствующей графиней Сайлин…
Айлин показалось, что раньше она уже слышала это имя. Но откуда? Сайлин, Сайлин… И тут внезапно из памяти словно вынырнуло: Мейлард как-то рассказывал, что та девушка, что стала женой Тариана, была внучкой графини Сайлин, той самой женщины, что была категорически против этого странного брака. Неужели это она? А что, судя по всему, так оно и есть: возраст подходит, да и выработанная за долгие годы манера держаться и разговаривать ясно дают понять любому, что он видит перед собой настоящую аристократку. Пусть сейчас вдовствующая графиня одета в простое платье, только вот ткань того платья очень дорогая, а несколько украшений с крупными камнями стоят огромные деньги. Впрочем, Мейлард как-то упоминал, что его покойная бабушка и графиня Сайлин в свое время были подругами. Ну, это было давно, а сейчас-то что эта дама здесь делает?
Обдумывая все это, молодая женщина немного отвлеклась, и потому пропустила имена еще двоих мужчин, находящихся в комнате. Переспрашивать было неудобно, но отчего-то Айлин была уверена, что эти двое не имеют к аристократам никакого отношения. Вообще-то у Айлин было предположение, кто это такие, но пока что она предпочла не уточнять и не переспрашивать.
Затем был долгий разговор. Как Айлин и предполагала, разговор шел исключительно о ней, то есть обо всем том, что с ней произошло начиная с того момента, как муж полностью охладел к когда-то любимой жене. Хм, эта беседа никак не походила на великосветскую болтовню, а куда больше напоминало допрос, тем более что граф Нарриес умел задавать вопросы по существу. Айлин попросили как можно более подробно рассказать все, что с ней произошло, и та не стала ничего скрывать. Она поведала все: о своей прежней жизни с мужем, о расставании, болезни ребенка, о разговоре со свекровью, пожаре, бегстве, встрече с Мейлардом, Глерните, и обо всем что произошло позже. Затем Айлин просто-таки засыпали вопросами, часто странными и непонятными. Если судить по тому, о чем спрашивали ее те двое безымянных мужчин, можно было не сомневаться — они оба из тайной стражи или из какой-то похожей службы. Вернее, постоянно спрашивал один, а второй что-то беспрерывно писал на бумаге, благо на столе находилась цела стопка чистых листов. Понятно — записывают ее показания. Судя по всему, за эту историю с темным обрядом кто-то взялся всерьез.
Разговор продолжался несколько часов, после чего эти двое мужчин откланялись и ушли, подсунув молодой женщине на подпись целую кучу бумаг — все верно, их разговор был записан досконально. Айлин ожидала, что вслед за мужчинами распрощается и вдовствующая графиня, но та пока что не спешила уходить.
— Знаете, голубушка, сейчас, после ваших слов, у меня почти не осталось вопросов, на которые нет ответа… — наконец-то произнесла графиня. Сейчас она уже не смотрела на Айлин с прежним холодом, во взоре старой женщины было даже что-то вроде сочувствия. — Вы знаете, что моя внучка вышла замуж за вашего бывшего мужа?
