Почему? Ответ простой: Каден, когда еще только попал в эти края, на свой страх и риск занимался обследованием этих пещер. Впрочем, если говорить откровенно, то этим увлекательным, но опасным делом занимались почти все: пусть у здешних обитателей было немного свободного времени — Шайтар требовал полного подчинения и безусловного выполнения своих распоряжений, но все же молодые люди, улучив минутку, изучали цепь подземных галерей. Впрочем, колдун особо не возражал насчет подобных исследований, правда, у него было единственное условие: вернувшиеся должны были отмечать те места, где бывали, то есть составлять карту подземных ходов. Тогда же Каден во время одиночных блужданий нашел новый, ранее никому не известный выход на поверхность, то решил о нем пока что никому не рассказывать — все же каждому хочется иметь свою небольшую тайну, да и к тому времени парень уже неосознанно искал возможные пути отступления, потому как стал понимать, что проповеди Шайтара несколько отличаются от его дел.
Еще Нази сказала, что их маленькая группа специально переправилась как можно дальше от тех мест, где можно встретить прислужников колдуна, и вот теперь пешком пробираются к тому месту, где, по словам Кадена, можно проникнуть внутрь подземных галерей. Кроме того, оборотень утверждал, что Шайтару очень понравилось это место, то бишь Берег холодных ветров, но в зимнее время он предпочитал не показываться на поверхности, отсиживаясь в надежном каменном убежище, зато летом не отказывал себе в удовольствии прогуляться среди холмов и утесов, посмотреть на водную гладь, а зрение у колдуна невероятно острое… Так что отряду лучше пройти пару лишних верст — так больше шансов на то, что здешние обитатели не заметят появления чужаков на своем острове.
Конечно, для людей в отряде самым лучшим выходом в сложившейся ситуации было бы подстеречь колдуна снаружи. Все верно, только вот никто и никогда не знал, через какой именно из нескольких имеющихся выходов Шайтар выберется на поверхность для своей очередной прогулки, а ожидать появления колдуна можно долго — иногда он по несколько дней не показывался на поверхности. К тому же местность возле тех выходов хорошо просматривалась и прослушивалась, так что долго там прятаться не выйдет. К тому же частенько Шайтар прогуливается не один, а в компании с несколькими учениками. Впрочем, даже если бы удалось скрытно подойти к нужному входу, все одно долго ожидать на одном месте появления Шайтара было рискованно — колдун сразу улавливал присутствие чужаков рядом с собой, а вот внизу, среди переплетений коридоров, он был далеко не так внимателен. Именно потому и было решено спуститься вниз, туда, где шаман чувствовал себя в полной безопасности.
Внезапно Каден остановился и поднял руку. К нему тут же подошла Нази, и о чем-то негромко его спросила. Пока эти двое негромко переговаривались между собой, Айлин вслушивалась в окружающий мир. Вроде ничего особенного: все так же дует ветер, кричит пролетающая чайка, на камне греется серая ящерка… Можно сказать, со стороны все выглядит как олицетворение покоя, только вот Каден, похоже, встревожен.
В чем дело, Айлин поняла, когда Ремон ругнулся сквозь зубы.
— Ну, надо же! Вот стервец!..
— Что такое? — повернулся к парню Мейлард, но тут раздался голос Нази.
— Колдун все же оказался достаточно предусмотрительным человеком… — с досадой вздохнула знахарка. — Мы приближаемся к местам его обитания, и тут поставлено что-то вроде сигнально — обережного круга, причем несколько необычного. Надо сказать, такого я ранее не встречала. Знаете, в чем его особенность? Прежде всего, тут изумительная маскировка — если б Каден ее не углядел, то я могла бы ее пропустить, или заметить опасность едва ли не в самый последний момент. Если какой-то человек пересечет границу этого круга, то об этом не только сразу же будет известно Шайтару, но еще и к месту нарушения обережного круга со всей округи начнут сползаться змеи — как сказал Каден, змей на этом острове хватает.
— Да откуда им тут взяться? — удивленно спросил Мейлард. — Конечно, с момента высадки на Берег холодных ветров мы встретили пару этих хвостатых, но они от нас удирали во всю силу своих хвостов.
— Змей тут немало… — махнула рукой Нази. — Просто они нам на глаза не попадаются, да и расцветка у здешних гадюк едва ли не под цвет базальта, так что многих из них мы просто не заметили, проходили мимо. Кстати, если вы не знаете, то на этой полосе земли живут самые обычные северные гадюки. Причем все они уползают на зиму под землю, но сейчас речь не о том. Лучше представьте себе, что будет, если после нарушения обережного круга к вам со всех сторон будут сползаться ядовитые змеи, находящиеся далеко не в самом лучшем расположении духа, проще говоря, разъяренные, потому как нарушение этого сигнального круга вызывает у них немалую ярость. Да, Шайтар придумал неплохо — с незваными пришельцами расправятся змеи. Пусть их яд по силе не сравним с ядом многих южных змей — все же он куда слабее, и укус северной гадюки далеко не всегда смертелен, но если вас едва ли не одновременно тяпнут шесть-семь змей, то поверьте мне на слово — добром это не кончится.
— Но у нас плотная одежда, да и сапоги крепкие… — чуть растерянно произнес Мейлард.
— Все так, но если на тебя будет чуть ли не запрыгивать змея, то у нее есть все шансы вонзить в тебя свои зубы, тем более что с реакцией змеи человеку равняться не стоит. К тому же вряд ли ты сумеешь сделать хоть что-то, если змея свалится тебе на голову, а тут хватает огромных валунов, с которых змее удобно падать вниз, как раз на невезучего бедолагу. Конечно, с несколькими укусами я справлюсь, но змеи могут сползтись сюда со всего острова, и если кому-то настолько не повезет, что он получит с десяток…
— Все, я понял! — замахал руками Мейлард. — А что будет, если этот самый круг пересечет какое-то животное, например, лиса или волк?
— Ничего не будет… — покачала головой Нази. — Сигнализация поставлена только на человека.
— Раз такое дело, то как же мы проберемся к нужному нам месту, то бишь к входу в подземные галереи?
— Тут нам, можно сказать, крупно повезло: нужное место находится в паре десятков шагов отсюда, а от него до границы обережного круга всего лишь на пять шагов больше. Можно сказать, граница проходит впритык с входом в подземные галереи. В общем, никому не делать в сторону даже лишнего движения, а иначе нас могут легко обнаружить.
Ну, об этом Нази могла бы и не говорить, и без того все ясно — им надо быть крайне осторожными, все же заявились сюда отнюдь не на прогулку.
Пройти пришлось всего ничего — до высокой базальтовой стены, у основания которой рос густой кустарник и топорщилось несколько пучков высохшей травы. Именно к этой стене и подошел Каден, внимательно осматриваясь по сторонам.
— Парень, ты давай поосмотрительней… — вырвалось у Нази, когда она смотрела на то, как оборотень раздвигает кусты. — Сам же предупреждал нас о змеях…
По счастью, никакой живности в тех кустах не было, и когда Каден смахнул тонкий слой переплетений северного вьюнка, то все увидели за земле, возле самого основания каменной стены, довольно широкую щель, похожую на пролом. Возможно, эта темная щель и не была очень широкой, но, тем не менее, в нее вполне мог втиснуться даже достаточно широкоплечий человек.
— Что ж, нам туда… — Нази кивнула головой на отверстие у основания стены.
— А не узковато для нас? — поинтересовался Мейлард, рассматривая темную дыру.
— Проползти можно… — в голосе знахарки не было ни малейших сомнений. — Сразу предупреждаю: ползти придется несколько минут, не меньше. Понимаю, неприятно, но у нас другого выхода нет. Каден в плечах ничуть не уже тебя, но ранее он не раз пробирался тут, так что, надеюсь, и мы не застрянем. Кстати, Айлин, повторяю: не потеряй перстень, а не то заставлю тебя отправиться на его поиски.
— Да куда ему деться, вот он, у меня на шее висит, на веревочке… — хмыкнула Айлин. — Вы мне уже раз пять сказали, чтоб я этот камень не потеряла. Может, заберете его себе?
