Да, Мейлард прав — надо уходить, но Айлин не могла оторвать взгляда от просто-таки кипящей воды в реке — никогда не подумаешь, что сейчас в воде плещется обычная рыба. Огромные сомы перевертывались боком, высовывали свои головы над поверхностью, выставляли из воды вертикально свои огромные хвосты и с силой ударяли им вправо и влево. Айлин заметила, как гигантская голова большой рыбины поднялась над водой так, что были видны даже длинные усы, и в таком положении сом находился чуть ли не минуту, причем все это время его пасть была открыта, а затем он с громким всплеском скрылся в воде. На все это жутко смотреть даже с моста! Неизвестно, что думал Мейлард, но Айлин, хотя ей было страшно, не могла оторвать взгляд от этой картины.

— Откуда в этой реке могут быть такие большие сомы? — Айлин потерла рукой голову. — Да еще их тут так много…

— Около водяной мельницы, как правило, хватает омутов, в которых и живут эти милые создания.

— А я слышала, что… — Айлин прикусила губу, чтоб не сказать лишнего.

— Понял: ты слышала, что возле таких вот мельниц живут водяные. Между прочим, это так и есть, и в этом случае слухи не врут: любимым местом пребывания водяного являются речные водовороты и омуты рядом с мельницами.

— То есть тут есть водяной?!

— Конечно, как же на мельнице без водяного? Не бойся, он не каждый раз людям показывается. И потом, здешний водяной — это вовсе не тот, которого мы встретили на реке.

— А…

— Послушай, водяной не относится к любителям ходить по суше, и покидает свой водоем крайне редко. Так что не думаю, что мы вновь увидим этого обитателя вод, и уж тем более он вряд ли будет раскатывать на соме. Хотя насчет последнего утверждения, я, пожалуй, воздержусь: в такую погоду водяному самое время показываться на поверхности. И вообще, смотри на все это с положительной точки зрения — нам с тобой, можно сказать, повезло его увидеть, ведь обитатели вод редко показываются людям.

— Знаешь, я бы спокойно пережила и без такого счастья.

— А в познавательных целях? — фыркнул Мейлард.

— Я в последнее время видела столько самых разных существ, что на одного больше или на одного меньше — это уже не имеет значения. И вообще, пошли отсюда!

— Давно пора… — начал, было, Мейлард, но Айлин его перебила.

— Нет, уходим куда угодно, только подальше от этих мест! Я не хочу даже ненадолго заходить на мельницу!

— Слушай, ты же взрослая женщина, а не капризный ребенок! Хватит валять дурака, тем более что нам надо обязательно укрыться где-то от дождя, так что не будем дальше толочь волу в ступе!

Как бы в ответ на слова Мейларда на землю упали первые капли дождя, совсем рядом сверкнула молния и оглушающее прогремел гром, а затем, почти сразу же, на землю с неба обрушился целый водопад. Понятно, что после этого сами собой отпали все разговоры о том, куда им идти дальше, и когда молодые люди добежали до мельницы, то оба промокли с головы до ног. Еще Айлин заметила, что в дерево, стоящее неподалеку, ударила молния, и оно вспыхнуло, словно факел. Да, Мейлард был прав — сейчас идет самый настоящая гроза, и ее лучше переждать под надежной крышей.

Пока Айлин осматривалась, Мейлард поплотнее закрыл косо висящую дверь — так все же будет куда спокойнее. Правда, на всякий случай запирать дверь на засов не стали — вдруг еще кого-то из людей застигнет непогода, и он все же сумеет добраться до мельницы. Пусть беглецы до сей поры пока еще никого не встретили, но ведь должны же быть неподалеку местные жители!

За дверями было темно, а, кроме того, внутри царил самый настоящий бардак — переломанная мебель, разбитая посуда, разбросанные лопаты, вилы, метла… Из-за выбитых окон в помещение попадали струи дождя, гулял сквозняк, и потому по скрипучей лестнице молодые люди поднялись наверх.

А в этой большой комнате, похоже, раньше жил мельник со всей своей семьей: большая кровать, крепкие лавки, не запертый сундук у стены… Хм, судя по всему, мельник жил справно. Правда, и тут кое-что было поломано, на полу валялись черепки от разбитой посуды, однако окна, затянутые выделанной шкурой сома, были целы, крыша не протекала, сквозняка тоже не наблюдалось, так что здесь вполне можно было переждать дождь, а он становился все сильней и сильней. По крыше дождь даже не барабанил, а ударял, молнии сверкали беспрерывно, гром гремел так, что закладывало в ушах, по шкуре сома в окнах стекали настоящие потоки воды, и было ясно, что этот ливень так быстро не закончится.

Айлин, у которой в мокрой одежде зуб на зуб не попадал, подошла к сундуку и подняла крышку в надежде, что там отыщется хоть что-то из одежды. Надо же, сундук едва ли не наполовину был заполнен самой разной одежкой, которую, похоже, или кто-то судорожно переворошил, или же одежду в сундук засовывали в спешке, даже не пытаясь уложить ее аккуратно. А ведь вся эта одежда не старая, и ткань не из дешевых. Хм, бережливые крестьяне так неаккуратно вещи не укладывают, и уж тем более не бросают такую кучу хорошей одежи…

— Ты вот что… — Мейлард взялся за ручку двери, — ты переоденься в сухое, а я сейчас вернусь.

— Ты куда? — испугано спросила Айлин.

— Вниз. Поищу что-нибудь из еды — вдруг где-то что-то завалялось.

Пока парня не было, Айлин переворошила вещи в сундуке. Увы, в основном тут была детская одежка, а мужские и немногие женские вещи ей были явно велики. Дело закончилось тем, что вконец продрогшая Айлин сняла с себя промокшую одежду и повесила ее для просушки, а сама закуталась в короткий мужской полушубок. Конечно, не ко времени его носить — все же сейчас лето, а не зима, но для замерзшей женщины лучшей одежды было просто не найти.

— Увы, никакой еды тут нет, но я нашел лески с крючками… — в комнату вновь заглянул Мейлард. — Должен сказать, моя дорогая, что в этом коротком полушубке ты выглядишь просто бесподобно! И ноги у тебя красивые — это я отметил еще тогда, когда мы с тобой речку пытались переплыть.

— Зачем тебе лески с крючками? — покрасневшая Айлин постаралась перевести разговор на другое. — Надеюсь, ты не собираешься на рыбалку?

— Как раз именно на нее и собираюсь… — не стал отпираться Мейлард. — Кое-какая рыба именно сейчас берет, можно сказать, влет!

— Это в грозу?!

— Во-первых, ты, похоже, ничего не понимаешь в рыбалке, во-вторых, гроза рано или поздно кончается, а в-третьих, я вовсе не собираюсь бегать по берегу. Здешний мельник, как я понял, заядлый рыболов, и в одном месте соорудил что-то вроде навеса, чтоб можно было ловить рыбу, особо не выходя из дома. В общем, я пошел, а ты отсюда — ни шагу!

— Не сомневайся — не уйду. Кстати, и тебе не помешало бы переодеться в сухое.

— Похоже, тебе не терпится вновь увидеть меня в неглиже… Все-все, ухожу.

Оставшись одна, Айлин присела на лавку и вновь оглянулась. Интересно, что здесь произошло? Куда ушел мельник с семьей, да еще в такой спешке, бросив часть вещей в доме? Почему на сенокосных лугах нет людей, и не вспахано ни одного поля? Даже Айлин было понятно, что если сейчас как следует не подготовится к грядущим холодам, то многие люди не доживут до весны, особенно если учесть здешние ледяные зимы. Вопросы, вопросы…

Вновь непонятно отчего Айлин вспомнился Тариан, и хотя молодая женщина попыталась выкинуть образ мужа из головы, это у нее плохо получалось. В сердце по-прежнему была обида: ранее она не раз намекала Тариану на то, что неплохо бы ему поговорить со своей матерью насчет Кириана — Шайхула относилась к внуку более чем неприязненно, и это начинает бросаться в глаза даже посторонним! К сожалению, муж всегда отшучивался: не говори ерунды, тебе, мол, все видится не в том свете… И вот результат: Тариан вскоре женится на другой девушке, той, которую ему выбрала мать, а через жену и ребенка он легко переступил. Конечно, если судить по-справедливости, то бывший муж, вроде, особо и не виноват — все происходит по желанию Шайхулы, только вот Айлин от этого не легче…

— Айлин, — внезапно в комнате раздался знакомый голос, — Айлин, любимая, наконец-то я тебя нашел!