С личной жизнью у Вин никогда не ладилось, попросту не было времени на отношения. Да и не хотелось их, если честно… Хотелось отдохнуть, приятно провести вечер, весело поболтать с симпатичным парнем, а не строить перспективы семейной жизни. И уж конечно на Гиганде она бы и не взглянула на увальня Бага с его носом‑картофелиной. Нет, если влюбляться, то, конечно, в какого‑нибудь молодого ироничного интеллектуала, вроде старшего планетолога Лигга. Вин не смогла сдержать досады, когда узнала, что вместо этого блестящего ученого в экипаж «Заггуты» включили малоразговорчивого бронемастера из полярной тундры.

Когда же после нескольких месяцев полета она почувствовала к Багу непонятную симпатию, то пришла к малоутешительному выводу, что, видно, природа берет свое, раз ее тянется к единственному имеющемуся в наличии сколько‑нибудь приемлемому объекту. Командир и штурман, при всем к ним уважении, – просто старики, а островитянин Динга, даже если не касаться недостойных прогрессивной девушки ксенофобских предрассудков, всё же не кандидат… Проведя самоанализ, Вин с легким сердцем прописала себе медикаментозное лечение, но болезненная страсть только прогрессировала. К счастью, Баг не давал никаких поводов для подозрений в ответных чувствах. Впрочем, через какое‑то время это стало задевать и вызывать нарастающее раздражение.

Объяснение случилось без слов, когда они сплели пальцы в штурмующем атмосферу Айгона ракетоплане. Вин сама не поняла, отчего тогда лишилась на мгновение чувств – от чудовищных перегрузок или затопившего ее сердца безграничной, беспредельной радости. Сколько за эти две недели раз они были вместе, сидели вот так – на расстоянии вытянутой руки? Вин протянулась прикоснуться к Багу, он осторожно взял ее пальцы и поднес к губам… Ничего не нужно говорить. Пусть этот и все остальные миры катятся в тартарары, только бы длились и длились эти напоенные невыносимым счастьем мгновения…

* * *

Барон Лугс попросил всех задержаться. У Вин катастрофически слипались веки; сон уже не хотел ждать, когда закончится бесконечный день, неоднократно продленный лошадиными дозами стимуляторов. С того времени, когда она последний раз спала, случились: сражение с гигантскими роботами в айгонском лесу, спешная эвакуация с планеты на имперском челноке, работа в госпитале на «Сайве», мимолетная встреча с Багом, мерзкие пауки, космическое сражение, перелет на базу землян, и, наконец, путешествие на глайдере…

– Вин! – резкий голос командира вывел ее из полудремы. – Вин! Земляне выразили протест по поводу несанкционированных контактов с персоналом базы. Я приветствую Вашу инициативность, но всё же попрошу впредь ставить меня в известность о планах. Не забывайте, мы – на территории противника.

– Так, еще одна проблема, – барон забарабанил пальцами по столу. – Поскольку мы заявили, что пантиане находятся под покровительством герцогства, теперь нам выдвигают претензии по поводу их поведения. Лезут, мол, из Котловины в горы, нападают на этих редких животных, летающих пиявок.

– Скорее уж пиявки нападают на пантиан, – подал голос Динга.

Лугс повернулся к островитянину:

– Вот что! Поезжайте завтра к Одинокому Ворону, поговорите. Это может быть для нас серьезным козырем. Теперь Вы, Хэнг, позвольте мне продолжать так Вас называть. Мне сообщили, что Вас отзывают на Землю, в Чрезвычайный трибунал.

Вин обратила внимание, что штурман переоделся какую‑то странную одежду, при совершенно непонятном покрое явно производившую впечатление военной формы.

– Трибунал совсем не то, что вы подумали, – невесело улыбнулся Хэнг. – Меня не собираются ставить к стенке. Хотя, скорее всего, из прогрессоров выгонят. Однако перед этим меня должны выслушать, и я смогу поставить вопрос о Гиганде перед Президиумом Мирового Совета. С Сидоровым‑то вы, кажется, так и не договорились?

Лугс неторопливо расправил рукой бакенбарды:

– Ваш губернатор предложил нам участвовать в колонизации Айгона, но только при условии сдачи оружия, прежде всего атомного. Маневры на орбите, посадка и взлет с планеты, а также все передвижения по ней только с разрешения землян. Мы также обязаны сотрудничать с представителями земной администрации и при необходимости следовать их распоряжениям… И не ясно, разрешат ли нам улететь к Гиганде в случае отказа от этих невыполнимых для подданных его высочества условий.

Хэнг досадливо поморщился:

– Вот ведь старик Атос! Так привык к неудачам, что не будет и пытаться выправить положение. Нет, в любом случае надо лететь на Землю! В Мировом Совете после ухода Горбовского сейчас заправляет Комов. Надо убедить его вмешаться в ситуацию, помочь вашей планете. Только хорошо, если бы вместе со мной полетел кто‑то из вас.

– К сожалению, не смогу, – Лугс качнул головой. – Мне придется остаться здесь, чтобы довести переговоры до конца…

– Тогда я, – засуетился Динга. – Вы знаете, я ведь участвовал в дипломатических миссиях, водил в Соан отряд кораблей с визитом вежливости.

Вин внезапно почувствовала, что Хэнг смотрит на нее:

– Думаю, что лететь должны Вы. Во‑первых, это дает нам некоторые преимущества. К женщине в Мировом Совете будут более внимательны. Но главное, Вас будет гораздо проще провести вместе со мной на «призрак». Все уже привыкли, что возвращающихся прогрессоров сопровождают местные девушки…

– Так Вы хотите, чтобы я выдавала себя за Вашу любовницу! – возмущенно вскрикнула Вин. И в следующий момент до нее дошло, что это возможность самой увидеть Землю.

– Я согласна! – выпалила одним духом, и тут же краем уха услышала изданный Багом трагический вздох.

Лугс посмотрел на нее, скептично пожевав губами, и снова повернулся к Хэнгу:

– Ну, хорошо. А если и ваш Мировой Совет не сможет оказать нам действенную помощь?

Землянин ответил с явной неохотой:

– Честно говоря, это вполне вероятно. Что ж, если Земля окажется не в силах найти решение проблемы, можно попытаться попросить помощи у других цивилизаций. Правда, у них уровень развития гораздо ниже земного. Ну, кроме Тагоры. Да и тагоряне могут помочь разве только в строительстве подземных убежищ, в этом они, действительно, большие специалисты…

– Вы что‑то говорили про сверхцивилизации, – осторожно заметил Динга.

– Есть такие, – Хэнг потер ладонью подбородок. – Вернее, реально мы контактируем с одной, если это можно назвать контактом. Людены, или же Метагомы. Они произошли от нас, людей Земли, но, благодаря метапсихологическим процедурам, приобрели сверхчеловеческие способности. Однако Метагомы совершенно не интересуются нами, выходят на контакт только по своей инициативе через Комитет Логовенко. Они, правда, обещали в случае опасности для человечества, прийти на помощь, но я бы на них особо не рассчитывал.

Хэнг на несколько секунд задумался, потом продолжил:

– Были у нас в прошлом веке уже такие же сверхлюди – Чертова Дюжина, «злые волшебники». Сращивали себя с машинами. Последний из них оказался на Радуге во время катастрофы, и пальцем не пошевелил, чтобы спасти людей. Только смотрел на всех сверху вниз и вещал о непонимании и одиночестве. Кажется мне, что нынешние Людены что‑то вроде прошлых киборгов.

– А Странники? – вновь спросил Динга.

– Странники… – землянин невесело рассмеялся. – Земля давно уже забыла о Странниках. Хотя, судя по всему, на Надежде они действительно спасли гибнущее население, увели через подпространственные туннели. Но куда и что с ним там стало? И, главное, никто не знает, где сами Странники.

Хэнг помолчал и продолжил, будто разговаривая сам с собой:

– Или вот, возьмем, Подкидышей. До сих пор ведь никто не знает, зачем Странники пятьдесят тысяч лет назад укрыли в своем Инкубаторе человеческие зародыши. Какую они заложили в них программу? Может быть, Подкидыши как раз и есть спасители миров? Надо только достать детонаторы, это такие медальоны с изображениями, точно повторяющими рисунок родимого пятна на сгибе правого локтя у каждого из тринадцати Подкидышей…