Вин решительно перешагнула эту невидимую границу. Никто ее не остановил, только проводили рассеянными взглядами. Мимоходом глянула в тарелки – любопытно, что же едят земляне? Да, вроде, самое обыкновенное, по большей части салаты какие‑то. Прозрачная галерея кафе постепенно закруглялась, огибая край Белой Скалы. Отсюда уже открывался вид на город, укрытый в горной расщелине. В центре сверкал золотой монумент. Как им объяснили, скульптура символизировала освобождение мира от уз рабства. Голый по пояс мускулистый мужчина заносил неправдоподобного размера молот над опутанным цепями шаром‑глобусом. Каково, интересно, жителям этой планеты под ударами чудовищной кувалды?

* * *

– Простите! Подождите минутку!

Удивительно, как легко она стала понимать чужой язык. А ведь понадобилось всего лишь десятиминутная процедура. Ну, что же самовольная прогулка не могла продолжаться слишком долго. К ней стремительно подходила плотная темноволосая женщина лет сорока. Хотя, кто их, землянок, разберет, сколько им. Лицо гладкое, ухоженное, ни одной морщинки.

– Простите, Вы – Вин? А я Клара, инспектор‑эколог.

Они поздоровалась по земному, одним рукопожатием. Клара довольно бесцеремонно взяла ее под локоть и энергично повлекла куда в сторону:

– Мне нужна Ваша помощь. Не волнуйтесь, это займет лишь часа два. Вы ведь ксенобиолог?

Вин хотела ответить, что по земному уровню она, наверное, никакой не биолог, но энергичная Клара не дала ей сказать ни слова.

– Я читала перевод Вашей статьи о здешних эндемиках. Перепечатка из как его… «Вестника КСАГ», извините, не знаю что это такое. У Вас там очень интересная классификация и ценные наблюдения. Вы почему не ссылаетесь на нашу литературу? Не успели ознакомиться? Понимаю, Периферия…

По всей видимости, Клара была уверена, что Гиганда – одна из земных колоний. Вин задело, что седьможуки так бесцеремонно используют трудами алайских ученых, но само известие, что она вызвала интерес у инопланетян, тешило самолюбие.

– Кстати, третий человек в команде – тоже с вашей Гиганды. Ужасная болтушка, но толковый практикант, – Клара не выпускала ее руки, пока они спускались по пандусу, ставшему затем широким коридором. – А сейчас зайдем ко мне, быстро найдем, что накинуть, и выходим.

Вин было интересно увидеть изнутри жилище землян. В тех помещениях, где их поселили, все было отделано по незамысловатому имперско‑алайскому военному стандарту. Но и здесь особых необычностей не наблюдалось, никакой тебе возникающей по мысленному приказу мебели, о которой писал Гаг. Если что и удивляло, то вычислительное устройство. Оно почему‑то не выдавало информацию на экран, а выпускало бумажную ленту. Клубки этой ленты валялись повсюду и, вообще, беспорядок в маленькой комнате был совершенно мужской – на низкой тахте сдвинуто покрывало и разбросаны подушки, кресло погребено под ворохами одежды, двери лабораторных шкафов раздвинуты настежь.

Напарницу Клары звали Мирри. Оказалась она не алайкой, как надеялась Вин, а не то хамахаркой, не то кайсанкой. Невысокая, темноволосая, очень похожая на Клару, только помоложе. Если посмотреть со стороны, никогда не угадаешь, что Мирри – сопланетница Вин, а не Клары. Представительница солнечного Хамахара (Кайсана?) была уверена, что Вин – недавняя эмигрантка, и спешила поделиться с ней проблемами. Главная трудность, по ее словам, заключалась в отсутствии среди землян «настоящих мужчин». Мирри вышла замуж за прогрессора, с которым рассталась уже через пару месяцев, еще во время карантина на каком‑то «Курорте». Потом она еще трижды сходилась с землянами разных профессий, но ни с одним не смогла добиться нужной ей «серьезности отношений».

– Хуже всего, что женщин, оказывается, теперь вообще не берут в прогрессоры! Мне бы попасть в КОМКОН хоть на полгода, слетала бы Гиганду, нашла бы себе мужа, может даже из благородных! А земляне – хоть и красивы, как боги, но какие‑то ненастоящие…

– Богам и положено быть ненастоящими, – улыбнулась Клара, успевшая обрядить Вин в огромную уютную куртку с множеством карманов. – Ну всё, хватить пугать гостью своей личной жизнью! Я хочу вернуться до вечернего совещания.

Нагруженные разной непонятной аппаратурой они прошли в зал с зеркально поблескивающей круглой кабиной. Клара, присмотревшись, досадливо вздохнула:

– Ну вот, не работает! Всегда так, когда нужно… Флуктуации нейтринного поля! Вообще надо закрывать нуль‑Т, ясно ведь, что при здешнем солнце дальше будет только хуже. Ничего, доберемся на глайдере.

Она помогла Вин приладить кислородную маску. Выходной люк на этот раз беспрепятственно пропустил алайку, наверное, благодаря радиобраслету на запястье. Нос и щеки сразу онемели от сильного мороза. Совсем недавно Вин пыталась подняться на Белую Скалу снизу, из скрытой облаками Котловины. И вот теперь стоит на самой верхушке, кутаясь в инопланетную одежду. Клара, взмахнув рукавом, позвала за собой прочь от обрыва. Вскоре куполообразные строения земной базы остались за спиной. Под подошвами похрустывал мерзлый песок, а впереди открывалась картина безжизненной равнины, густо усеянной каменными обломками.

– Вот ведь захламили территорию, – Клара раздраженно поддела ногой какой‑то зарывшийся в песок предмет. Голос ее дребезжал в разреженном воздухе. – Ведь предупреждала, нельзя выкидывать использованные биоэлементы рядом с базой, это ведь привлекает летающих пиявок. Забыли, что по соседству заповедник хищников, устроили свалку, а животные потом страдают от отравлений!

К горлу Вин поднялась холодная волна. Она знала, что «летающими пиявками» здесь называют жутких тварей, с которыми она уже имела несчастье познакомиться. Что делать, если вдруг появится огромная «морковка» с восемью зубастыми челюстями?

Вин отпрыгнула, прежде чем успела что‑то сообразить. В метре от нее треснула и вспучилась куполом земля, из темного провала высунулась безглазая голова с оскаленной пастью. Следом показалось толстое кольчатое тело, поднявшееся блестящим столбом, нависая и раскачиваясь над сохраняющей полное спокойствие Кларой. Страшная пасть раскрылась еще шире, открыв круглое черное отверстие. Оттуда выглянул улыбающийся молодой человек в прозрачном шлеме:

– Привет, девушки! Подвести?

Клара только отмахнулась, а Мирри успела бегло пококетничать, пока Вин успокаивала судорожное дыхание.

* * *

– Отойдем подальше, не будем портить пейзаж рядом с базой, – Клара близоруко рассматривала несколько округлых предметов, извлеченных из кармана куртки. – Хорошо тут, кидай где хочешь, хоть рейсовый космолет выращивай, а на Земле не найдешь места туристическую палатку поставить. Так, здесь уже можно… Лишь бы не перепутать, а то вырастет, как прошлый раз, энергомодуль.

Землянка размахнулась и швырнула темный шарик на проплешину базальтовой лавы. Вин уже знала, что такое биомеханический зародыш. Всего за несколько минут он изготовит из местного материала вещь, заложенную программой, оставив после себя аккуратно вырезанную в земле полусферу. Когда‑то, начиная свою экспедицию на Айгоне, они, помнится, немало удивились, встретив на своем пути такую вот каверну.

Трое биологов забрались в новорожденный, еще теплый глайдер, похожий на вытянутый пузырь из черного стекла, и с наслаждением сняли маски. Мирри тронула штурвал, и машина рванула. Вин не успевала следить за проносящимися за окном пейзажами. Глайдер с ходу преодолел один горный хребет, затем другой, еще более высокий, так что почти встал на хвост, сорвался вниз, пронесся по склону и…. перешел на еще более безумную скорость. Вокруг фонаря кабины сердито загудел рассекаемый воздух. Они мчались над бескрайними равнинами, поднимая за собой клубящуюся песчаную бурю.

– Потише, девочка, – Клара тронула лихую пилотессу за плечо. – Ты ведь не хочешь, чтобы мы потом возились во всей этой пыли. Переходи‑ка на джамп‑режим.

Мирри пробурчала что‑то недовольное. Глайдер ринулся вверх, так что зубы клацнули, затем стремительно провалился вниз, а потом снова и снова. Такие прыжки Вин пришлось не по душе, хотя на предполетных тренировках приходилось выдерживать и не такое.