Отец Петра, Николай Георгиевич, был чуть ли не единственным из династии, отказавшимся от военной карьеры. Он стал директором страхового общества. Петр родился 15 августа 1878 г. в Ново-Александровске Ковенской губернии (Литва), а жил и учился в Ростове. После окончания реального училища он поступил в Петербургский горный институт и в 1900 г. получил специальность горного инженера. Молодой барон – прекрасный собеседник, танцор, видный кавалер – блистал в высшем свете и на балах. Как все российские подданные, он был обязан отбыть воинскую повинность. «Вольноопределяющийся» Врангель выбрал местом службы элитную часть – лейб-гвардии Конный полк. Он полностью соответствовал «лицу полка»: двухметровый брюнет великолепно смотрелся на холеном вороном коне. Через год службы, сдав экзамен на чин корнета, Петр Николаевич уволился в запас (1902 г.) и служил чиновником по особым поручениям при иркутском генерал-губернаторе.

На войну с Японией Врангель ушел добровольцем. Проявив отвагу и дерзость в бою, бесстрашный кавалерист закончил войну с орденами Св. Станислава 3-й степени и Св. Анны 4-й степени «За храбрость». Следующий шаг он сделал сознательно – поступил в Академию Генерального штаба и закончил ее (1909 г.) седьмым среди лучших выпускников. После Офицерской кавалерийской школы (1910 г.) ротмистр Врангель был назначен командиром эскадрона Его Величества в лейб-гвардии Конном полку.

Военная карьера, как и семейная жизнь, началась удачно. Петр Николаевич, еще учась в академии, обвенчался с дочерью камергера императорского двора и фрейлиной императрицы Александры Федоровны, Ольгой Ивановной Иваненко. К баронскому титулу небогатого жениха вовремя добавилось солидное приданое невесты. Полковая веселая и необременительная служба недолго портила семейные отношения. Супруг быстро остепенился, когда в семье появились трое детей: Елена, Наталья и Петр.

Характер и мировоззрение Врангеля окончательно сложились к началу Первой мировой войны: храбрый, самоуверенный, в чем-то даже амбициозный и нелицеприятный человек, монархист до мозга костей, ревностный исполнительный службист, приверженец старого порядка и дисциплины. Выглядел он всегда безупречно и подчеркнуто спокойно, как бы ни складывались обстоятельства. В первом же бою ротмистр Врангель поднял свой эскадрон под непрекращающимся пулеметным огнем и захватил батарею противника. Он оказался в числе первых награжденных орденом Св. Георгия 4-й степени в этой кампании. А в дневнике Николая II есть ценная запись о том, что «10 октября [он] принял ротм. л. – гв. Конного полка бар. Врангеля, первого Георгиевского кавалера в эту войну».

Императорская семья привечала храброго и преданного монархии офицера. В декабре 1914 г. следует его производство в полковники, а в 1916 г. – пожалование во флигель-адъютанты Его Величества. Даже служа при штабе вне фронтовых действий, Врангель получил орден Св. Владимира 4-й степени. Но Петр Николаевич не был «тыловой крысой». В октябре 1915 г. он принял 1-й Нерчинский полк Забайкальского казачьего войска и с «исключительным блеском» вел операции в Галиции против австрийцев. Генерал Гартман дал Врангелю-командиру прекрасную аттестацию: «Выдающейся храбрости. Разбирается в обстановке прекрасно и быстро, очень находчив в тяжелой обстановке. Смел и решителен в боевых действиях, но действует всегда обдуманно и даром не рискует».

В 38 лет Врангель уже командовал Уссурийской дивизией и за боевые отличия был произведен в генерал-майоры. Воюя в Бесарабии, он узнал об отречении императора и, хотя присягнул на верность Временному правительству, для себя решил: «Это конец, это анархия». Петр Николаевич не скрывал своих убеждений, в советах и солдатских комитетах видел врагов армии и государства. Он оставался в строю. На его глазах разваливался фронт, но с солдатами вверенного ему корпуса у генерала установилось «психологическое единство». Командира ценили и подчинялись его приказам. Во время отступления Юго-Западного фронта в августе 1917 г. Врангель в жестоких арьергардных боях, используя маневры и нанося стремительные контрудары, прикрыл отход 7-й и 8-й армий. Постановлением солдат его Сводного корпуса генерал был награжден солдатским Георгиевским крестом 4-й степени, хотя никогда не заигрывал с подчиненными.

В августе 1917 г. Врангель был на стороне «корниловских мятежников», но присоединиться к их действиям не успел. Он остался без назначения, так как Керенский ему не доверял. После большевистского переворота, узнав о позорном сепаратном мире с Германией, Врангель решил уйти «со сцены». Петр Николаевич с семьей уехал в крымское имение жены. 10 января 1918 г. барон был арестован большевиками. Ольга Михайловна настояла, чтобы ее отправили в заключение с мужем. Председатель трибунала матрос Вакула был поражен такой стойкостью и верностью и «даровал» жизнь ее супругу. Не раз пожалели потом большевики о своей «мягкости» и недальновидности.

Год Врангель оставался не у дел. Он убедился, что его бывший полковой командир, а ныне гетман Украины Скоропадский скорее отдаст «самостийную» Малороссию немцам, чем будет на стороне «единой и неделимой России», и отказался от сотрудничества с ним против большевиков. В сентябре 1918 г. Петр Николаевич решил присоединиться к белому движению, которое к тому времени стало серьезной угрозой красным на Дону и Кубани. Деникин сразу доверил Врангелю руководство огромной казачьей конницей. Удачная идея Петра Николаевича использовать в своих пластунских батальонах пленных «принесла ему в рядах армии громкую славу». Это показало всем, сколько сомневающихся и сочувствующих Белому движению в краснопартизанских отрядах, а усиленная таким образом дивизия Врангеля отстояла Армавир и отбила Ставрополь. В ноябре он уже командовал корпусом и наголову разбил в кубанских степях отступающую Таманскую армию на минимуме боеприпасов и физических сил. За эти бои Деникин произвел Врангеля в генерал-лейтенанты. Полководец всегда тщательно просчитывал каждую операцию и маневр – воевал красиво. Именно боевые действия врангелевского корпуса по предотвращению наступления большевиков под Ставрополем были продемонстрированы английским и французским представителям Антанты в надежде на союзническую помощь. Он сумел показать, «как кубанцы бьют большевиков».

В январе 1919 г. белогвардейская армия была разделена на две части. Крымско-Азовская Добровольческая ушла в Донецкий бассейн. Командование Кавказской Добровольческой было поручено самостоятельно мыслящему Врангелю. С этого момента проявились серьезные разногласия в вопросах стратегии между главверхом Деникиным и бароном. Петр Николаевич настаивал на необходимости похода на Поволжье для соединения с Колчаком, но вынужден был подчиниться и вел затяжные, изматывающие обе стороны бои на Маныче. Только с третьего раза он сумел форсировать реку, придумав «подводную» переправу артиллерии при помощи переносных щитов. Ускорив тем самым переправу, он с наскока почти полностью разбил красных конников Думенко и устремился на Царицын. Пехота и артиллерия не успевали за продвижением казачьих частей, Деникин поздно помог с резервами, но через три недели непрекращающихся боев город пал.

Следующий деникинский план – наступление на Москву – Врангель воспринял как «забвение всех правил стратегии» и считал его гибельным. Он оказался прав: большевики перебросили против его сильно растянутых частей большие силы, включая конницу Буденного с «усмиренного» колчаковского фронта. Население Поволжья белых не поддерживало. Добровольцы отступали с тяжелыми боями. Поход на Москву провалился, и непонимание между Врангелем и Деникиным достигло своего пика.

Ухудшилось положение на Украине. В войсках началась паника. Верховный главнокомандующий перебросил туда Врангеля с задачей остановить отступление. Барон только сумел предупредить серьезные поражения и отвести части белогвардейцев, сохранив их дееспособность. В этом вопросе мнения Деникина и Врангеля вновь разделились. Первый был за отвод войск на Кубань, второй предлагал Крым. В декабре 1919 г. Петр Николаевич попытался сместить главкома, не осознающего размеры поражения, но его не поддержали. Деникин отстранил Врангеля.