– Нравится тебе меня дразнить, – осуждающе произнесла Валечка. – Ты отлично знаешь, что у меня никогда язык не повернется сказать шефу такую пошлость!

– Что ты называешь пошлостью? – уточнила Снежана. – Свою любовь или возможность переключиться на Вячеслава?

– Ты все прекрасно понимаешь! – Валечка начала злиться. – Я шефу не нужна. Это видно невооруженным глазом. А навязываться не в моих привычках. Так что пусть все идет, как идет.

– Ну и дура! Я бы на твоем месте давно взяла быка за рога. Какой смысл мучиться, если счастье вот оно, совсем рядом.

– А если ничего не получится?

– Тогда ты перестанешь мучиться. Будешь знать, что здесь без вариантов. И найдешь себе наконец-то нормального парня.

– Вот что, Снежа, шла бы ты домой, – досадливо сказала Валечка. – Я как-нибудь без тебя разберусь.

– Как знаешь! – Снежана широко улыбнулась и подхватила сумочку. – Мое дело предложить. Спокойной ночи.

Валя покачала головой и протяжно вздохнула. Все, что говорила Снежа, было правильно. Нужно признаться, перестать себя мучить. Но… Она не могла. И дело было даже не в том, что ответит ей шеф. Он не перестанет тепло к ней относиться, даже после такого признания.

Вопрос в том, что подумают люди. Вряд ли кто-то поверит, что она полюбила просто так. За теплый взгляд, за добрые слова. Люди всегда подозревают самое плохое. И ведь никому не докажешь, что она полюбила бы шефа любым, даже нищим.

А шеф богат. Очень богат. А значит, злые языки не заткнешь.

Она смахнула со щеки непрошеную слезу и направилась в кабинет шефа. Дел осталось совсем немного – вымыть липкий от шампанского пол и поставить кабинет на сигнализацию.

С полом она справилась быстро. Затем расставила по местам стулья, закрыла окна и остановилась возле сейфа. Сегодня туда положили очень красивую вещь. И дорогую. Настолько дорогую, что она даже представить себе не может ее стоимости. Эта вещь принадлежит Славе, хорошему товарищу шефа. Если с ней что-то случится, шеф никогда себе этого не простит. А значит, нужно позаботиться о ее сохранности.

Валечка подергала ручку сейфа. Заперто. Крепко и надежно. Шеф лично проверил перед тем, как уйти. Валечка ничуть не сомневалась в этом, но убедиться все же стоило.

Она вышла из кабинета и тщательно закрыла за собой дверь. Затем она позвонила по телефону и попросила поставить сейф и кабинет на сигнализацию. Похоже, ее рабочий день наконец-то подошел к концу. Валечка еще раз проверила, все ли в порядке, и только после этого покинула свое рабочее место.

Она вышла на улицу и не торопясь пошла навстречу ветру. Колкий снег больно бил ее в лицо, но она, казалось, вовсе этого не замечала. В ее голове звучали Снежанины слова. А вдруг подруга права? Вдруг нужно просто взять и признаться? А там будь, что будет. Если шеф ее пожурит – что ж, так тому и быть. Зато с ее сердца упадет огромный камень.

Но возможен и другой вариант – шеф ответит ей взаимностью. А почему нет? Разве она не хороша собой? Разве она глупа? Нет. Два раза нет! А может, шеф и сам испытывает к ней более чем просто теплые чувства. Но ведь ему еще сложнее в этом признаться. Она молодая симпатичная девушка, а он перешагнул пенсионный возраст. Наверняка он считает, что она не ответит ему взаимностью, а потому будет молчать, пока не произойдет нечто, что подтолкнет его к такому признанию.

Валечка остановилась и застыла посреди улицы. А что, это идея! Она сама должна спровоцировать это нечто. Она должна создать такую ситуацию, когда никто кроме нее, Валечки, не сможет протянуть шефу руку помощи. И вот тогда он так проникнется благодарностью к ней, что скажет больше, чем говорил до этого. Самое главное, придумать, чем взять шефа.

Она кивнула сама себе и направилась дальше. Да, нужно все как следует продумать. Это должно быть что-то такое, что затронет его честь, совесть, его доброе имя. Но она ни в коем случае не должна ему навредить, все должно быть исполнено виртуозно. Как по нотам. И тогда они, может быть…

Валечка не стала до конца додумывать эту мысль. На душе стало так хорошо, как не было уже давно. План показался настолько хорошим, что его следовало тут же обдумать. Какой бы ветреной ни была Снежана, а ее слова пришлись сейчас как нельзя кстати.

Несмотря на то что Мариша легла спать довольно рано, всего в половине десятого, выспаться ей не удалось. Голова гудела, словно растревоженный улей. Откуда-то появилось беспокойство, хотя ничего особенного в ее жизни не случилось.

Тут она открыла глаза и прислушалась. Что-то было не так. Где-то вдалеке раздавались голоса. Причем она явно различала два голоса. Один четкий и размеренный, скорее всего Эрика. А второй взволнованный и беспокойный. Этот голос она уже слышала, но никак не могла вспомнить, кому он принадлежит. Значит, это не сон. В доме действительно что-то происходит.

Мариша посмотрела в окно. На улице, вероятнее всего, рассвело, но времени было совсем мало – темно-серый свет едва освещал ее комнату. Девушка дотянулась до часов и приблизила их к глазам. Девять утра. Ничего себе, поспала!

Она тут же вскочила, натянула халат и выглянула в коридор. Голоса стали более различимыми, но разобрать, о чем идет речь, все еще было невозможно. Мариша поспешила на звук голосов. Очевидно, говорили в кухне. Она решительно открыла дверь и застыла, увидев смутно знакомого мужчину. Некоторое время она пыталась припомнить, откуда его знает… Ну, конечно! Это же отец Антона Хлопкова – мужа ее лучшей подруги Насти! Сергей Александрович, кажется. Интересно, что он здесь делает? Да еще в такое время.

– Проходи, – махнул ей Эрик, заметив, что она топчется в дверях. – И сделай нам кофе, пожалуйста. Если не трудно, конечно.

Мариша кивнула и захлопотала по кухне. Она сделала бутерброды, достала из холодильника лимон, вытащила из шкафчика конфеты и быстро накрыла стол. Пока она занималась завтраком, Эрик молчал. Сергей Александрович, обхватив руками голову, все время повторял: «Какой позор! Какой скандал! Моя безупречная репутация!!!»

– Подождите так убиваться, – не выдержал сыщик. – Мы же еще ничего не выяснили. Вдруг убийца будет не сегодня завтра найден.

– Не нужно меня успокаивать. Нужно быстро принять меры. Иначе все может закончиться очень печально.

Мариша навострила уши. Речь шла о чем-то серьезном. И видимо, кроме Эрика, пока никто не был в курсе того, что приключилось. Иначе Настя вчера ей обязательно бы обо всем рассказала. Или… Или все настолько серьезно, что Хлопков даже домашним не стал ни о чем рассказывать.

Мариша подняла глаза на Эрика. Тот кивнул, разрешая ей остаться, и она, налив себе кофе, села с краешку стола. Очевидно, ароматный напиток сделал свое дело, потому что минут через десять Хлопков успокоился и перестал раскачиваться из стороны в сторону. Он молчал и пил кофе. После того как завтрак был закончен, Эрик похлопал мужчину по руке и сказал:

– А теперь расскажите, что у вас все-таки приключилось.

– Право, мне так неудобно…

В кухню быстрым шагом вошел Петров-старший.

– Вы уже встали? – удивился он. – Молодцы, ранние пташки. А Надин, бедняга, почивает после вчерашних забот.

Он подмигнул Марише, а она завистливо вздохнула. Вот уж кто наверняка не чувствует себя разбитой и усталой, так это Надин.

– Простите, – извинился Хлопков, – я, наверное, не вовремя. У вас дела, а тут я со своими проблемами.

– Никаких проблем! – откликнулся папенька. – Мы ничуть не будем возражать, если сын займется делом.

– Пройдемте в мой кабинет, – сказал Эрик. – Вряд ли нам удастся здесь поговорить.

Хлопков не заставил себя ждать. Мариша поднялась и поплелась следом. Ей жутко хотелось узнать, что же случилось в семействе Хлопковых. Конечно, сыщик мог остановить ее прямо на пороге кабинета, но она надеялась, что он, как всегда, разрешит ей участвовать в деле.

– Прошу вас, – Эрик распахнул двери, подошел к окну и раздвинул занавески.