В отечественной истории Средиземноморский поход 1798–1800 годов русского Черноморского флота под командованием прославленного флотоводца Федора Федоровича Ушакова занимает особое место. Героические дела, свершенные русскими солдатами, матросами и офицерами, взятие неприступной крепости на острове Корфу во многом определили расстановку политических и военных сил в связи с французской экспансией на Средиземном море.

Военные события, о которых рассказывается в исторической повести «Корабли надежды», были следствием социально-политических потрясений, вызванных Великой французской буржуазной революцией 1787–1794 годов.

Феодально-монархическая Европа не могла смириться с появлением в самом центре континента республиканского государства, где «чернь» посмела обезглавить короля и провозгласила лозунг: «Свобода, Равенство, Братство!» Все монархи Европы считали своим долгом принять участие в восстановлении необходимого «порядка», в организации «крестового похода» против республики. Русская императрица Екатерина II призывала к немедленному военному подавлению революции: «Дело французского короля есть дело всех государей… В настоящее время достаточно десяти тысяч человек, чтобы пройти Францию из конца в конец». По императрица ошибалась, как ошибались и другие монархи и правительства Европы.

Первыми подавить французскую революцию попытались австро-прусские войска, которые сначала добились определенных успехов и сумели потеснить республиканскую армию. Казалось, что дни республики сочтены. Австрия, Пруссия, Англия, Испания и Голландия, входившие в первую антифранцузскую коалицию, торжествовали.

Однако, к великому изумлению Европы, неопытная вначале, слабо вооруженная и обученная, французская революционная армия вскоре не только отразила «крестовый поход», но, после назначения командующим французской армией в Италии молодого генерала Бонапарта, в ряде сражений нанесла поражения военным силам коалиции, что привело к подписанию мирного договора между воюющими сторонами. Однако этот договор не принес длительного мира в Европу. Политическая обстановка продолжала оставаться напряженной. Вскоре распалась первая антифранцузская коалиция. Только Англия, защищенная Ла-Маншем, с ее громадными заморскими владениями, жемчужиной которых была Индия, осталась недосягаемой для армии Бонапарта.

В 1794 году в результате контрреволюционного переворота к власти во Франции пришла крупная буржуазия. Ей потребовались новые рынки и территории, а также мешала конкуренция промышленности Англии. Это определило политику Франции, которая начала вести захватническую войну. Так война за независимость республиканской Франции превратилась в войну за годсподство в Европе, за передел колоний.

В результате кампаний 1796–1798 годов Францией были оккупированы Ломбардия, Пьемонт, Ионические острова и ряд крепостей на побережье Албании, составлявших часть Венецианской республики.

В планах Бонапарта Ионическим островам придавалось весьма большое значение. «Острова Корфу, Занте и Кефалония важнее для нас, чем вся Италия вместе…» — писал он. Действительно, достаточно посмотреть на карту, чтобы убедиться: острова Корфу, Св. Мавра, Кефалония, Занте, Паксос и другие, входящие в Архипелаг, являются прекрасной базой, с которой можно угрожать вторжением как на Балканский полуостров, так и на любую территорию восточного Средиземноморья.

Наступил 1798 год. Европа давно не переживала столь тревожного времени. В Тулоне и Бресте, Рошфоре и Лориане Франция снаряжала армию и сосредоточивала свои военно-морские силы. По первоначальному замыслу Бонапарта, армия вторжения должна была пересечь Ла-Манш и одним ударом покончить с Англией, которая не имела сильной сухопутной армии. Но на пути осуществления этого плана было препятствие — английский флот, самый крупный военный флот того времени, на котором служило около ста тысяч человек. Получая агентурные данные о приготовлении армии вторжения, английское правительство предприняло все меры, дабы обезопасить Британию. Более шестидесяти кораблей блокировали французские порты, готовые сорвать любой план по высадке десанта.

Явное превосходство англичан на море заставило французское правительство отказаться от десанта на Британские острова. Был принят другой план: лишить Англию самой богатой колонии — Индии, которая была краеугольным камнем ее экономического могущества; рухнет экономическое могущество, не станет и английского господства в европейских делах. Но единственный возможный путь в Индию для французской армии лежал через Египет и страны Ближнего Востока.

Бонапарт предложил смелый и заманчивый план. Собрать весь экспедиционный корпус и флот в Тулоне и Марселе, осуществить в глубокой тайне подготовку и высадку десанта в Александрию, стремительно выйти к границам Индии и поставить Англию на колени.

9 мая 1798 года Бонапарт прибыл в Тулон. К этому времени на рейде стоял готовый к выходу в море флот с экспедиционными войсками на борту. Тринадцать линейных кораблей, в том числе один 120-пушечный, одиннадцать фрегатов, шестьдесят два корвета, тендеры и другие мелкие суда, а также более четырехсот транспортов — всего пятьсот кораблей, на борту которых разместились тридцать восемь тысяч пехотинцев и десять тысяч моряков, выглядели внушительно. Такую массу кораблей и войск невозможно было скрыть от глаз английских шпионов. Бонапарт в этом случае достиг, казалось, невозможного. Эскадра была готова к выходу в море, но никто, за исключением Бонапарта и нескольких человек его штаба, но знал, к каким берегам она направится и где нанесет свой удар.

Единственное, что заявил Бонапарт во всеуслышание: «Я поведу вас в страну, где ваши подвиги затмят все, что вы сделали до сих пор!» Судя по уверенности, с которой он это говорил, кампания должна была быть успешной. И ему верили — сказывался гипноз прошлых удачных кампаний и блестящих побед.

19 мая 1798 года французский флот покинул берега Франции. Всем другим судам по приказу Бонапарта можно было покинуть Тулон, Марсель и другие южные порты Франции только через два дня.

Тайну похода удалось сохранить. Англичане упустили экспедиционный корпус. Не встречая сопротивления, французы захватили остров и крепость Мальту и, оставив там гарнизон, направились в восточную часть Средиземного моря, к берегам Египта.

Адмирал Нельсон, которому было поручено следить за французским флотом, только случайно узнал у экипажа одного из перехваченных им в море судов конечную цель Бонапарта и бросился в погоню. Он так спешил, что обогнал тихоходные транспортные корабли французов и прибыл в Александрию на двое суток раньше. Не найдя Бонапарта в Александрии, он пустился искать его по всему Средиземному морю и потерял на этом целый месяц.

Успех сопутствовал французским войскам. Экспедиционный корпус успешно высадился в Александрии и начал свой поход в глубь Египта.

Все это время русская дипломатическая служба внимательно следила за военными приготовлениями Франции. Читая донесения, Павел I раздумывал, какую занять позицию.

Он знал, что между его приближенными нет единого мнения по этому вопросу: одни стояли за соглашение с Англией и Австрией против Франции и, хотя считали, что султану Оттоманской Порты Селиму III доверять опасно, все же настаивали на вовлечении в этот союз и его.

Другие предлагали держаться вооруженного нейтралитета, не верить коварным англичанам и готовы были договориться с французами, а владения Порты поделить с участием Франции и Австрии.

На русского императора оказывал давление английский посланник, настойчиво склонявший его к вступлению в антифранцузскую коалицию и решительному разрыву мирного договора с Францией, заключенного его матерью Екатериной II. К вступлению в коалицию Павла толкала и собственная ненависть к республиканским лозунгам, боязнь, что «якобинская зараза» перекинется на Россию.