Отступать некуда. Тем лучше – он должен мобилизовать все, что только есть в его распоряжении – от собственных способностей до последнего виллена, способного держать копье! Победить царя ариев… Если Володар и его лучшие воины падут здесь, в глубине Закатных Земель, Арьяварта погрузится в междоусобицы, а иные народы, устрашенные величием Хейда, склонятся перед ним и больше не станут помышлять о бунте. И тогда можно будет собрать еще большую армию и одним броском снова достигнуть границ Арьяварты. А потом покорить ее перессорившихся князей! У него еще достаточно сил для этого смелого плана.

Вдалеке, на восходном краю горизонта, показались приближающиеся воины Володара. Хейд заскрежетал зубами и чуть слышно застонал от охватившей его ненависти… Конь вынес завоевателя на возвышенность, с которой хорошо был виден как приближающийся противник, так и собственные войска повелителя вампиров. Хейд простер руку над шлемами молчаливых рядов, собираясь заговорить – и словно перебивая его, в небе грянул гром. Пока еще далеко и не слишком громко, будто предупреждая о скором ненастье. Но гремело на Восходе. Природа словно насмехалась над Хейдом.

Его конь почему‑то испугался и попытался встать на дыбы, заржав. Завоеватель натянул поводья, заставляя животное замереть, и наконец заговорил:

‑Пусть даже все Боги вступили в заговор против меня, я плюю на них и на тех, кто стоит на моем пути! Война еще не окончена, и я не собираюсь сдаваться, лишь завидев вражеские полки на горизонте! Право на Власть берется силой! ТАК БУДЬТЕ ЖЕ ДОСТАТОЧНО СИЛЬНЫМИ, ЧТОБЫ СОХРАНИТЬ ТО, ЧТО У ВАС ЕСТЬ, И ЗАХВАТИТЬ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ВРАГУ! Я ПРИНИМАЮ БОЙ!

Ответом ему было молчание. Вампирам и так терять было нечего, а люди были шокированы богохульством того, кто казался им главным хранителем их веры. Графы начали отдавать приказы о построении войска, остатки былых легионов пришли в движение, преграждая путь ариям, движущимся уже в боевом порядке… А Хейд по‑прежнему недвижно восседал на белом коне и невидяще смотрел прямо перед собою, вслушиваясь в поступь противника. И в раскаты приближающейся грозы.

Когда вдали показались рати Хейда, Володар приказал войску остановиться, чтобы оценить обстановку и дать время военачальникам выровнять нарушенные долгим переходом линии. Да и самому царю было необходимо собраться с духом перед тем, как отдать решающий приказ.

Как всегда, впереди были выстроены копьеносцы, за ними – пехота и лучники, а на флангах – конница. Похоже было, что Хейд расставил своих воинов точно так же, хотя катафрактарии, не в пример прочим наездникам, были выстроены перед пехотой.. Но повелитель вампиров не знал о том, что легкая конница скифов Аптархия уже обходила его рать, готовясь ударить в тыл. Впрочем, это была не единственная военная хитрость Володара.

По его приказу были изготовлены невиданной длины и толщины копья. Каждое из них было укреплено на особой подвижной подпорке и могло переноситься лишь несколькими воинами. Пусть натиск, неповоротливость и скорость катафрактариев обернется против них!

Володар хорошо понимал, что чувствуют сегодня его воины. Он тоже ощущал это присутствие самой Истории на поле боя. Сотни лет назад над Закатом сгустилась Тьма – и теперь ее предстояло развеять ариям. Но Зверь – не убит, а ранен. И бросок раненого хищника бывает смертелен. Тем более – на его собственной территории. Черная громада замка Аверон над горизонтом излучала почти физически ощутитмые волны Страха.

Следовало встретить врага по всей линии и задержать его. Тогда удар скифской конницы окажется решающим и победоносным! Конечно, у Хейда сейчас значительно меньше сил, чем было в походе на Арьяварту. Но теперь ему и его воинам некуда отступать.

Неведомый ранее трепет овладел обеими сторонами. И никто не дерзал первым начать битву…

…Но Хейд все же не выдержал. Володар увидел, как опустились копья катафрактариев, как они сорвались с места и плотной массой понеслись, набирая скорость, на ариев. Трепетали стяги Империи Хейда, и хорошо был слышен жуткий вой, исходивший из‑под шлемов атакующих. Медленно пришла в движение пехота повелителя вампиров. Впрочем, Володар не собирался пассивно ждать удара.

Миг – и он неуловимым для глаза движением взметнул меч над головой. Наконец‑то нужные слова молнией вспыхнули у Володара в сознании. Его воины замерли в ожидании, по их спинам поползли мурашки – настолько великим был момент. И царь ариев указал сверкнувшим клинком на приближающихся катафрактариев:

‑Защитники Арьяварты и вольные люди Заката! За Свободу наших потомков!.. За Свободу нашего народа!.. За нашу великую Родину – в бой! УРА!

И впервые за все минувшие времена пешие ряды сами двинулись на катафрактариев. Угрожающе качались тяжелые копья, гораздо более длинные, чем у всадников Хейда. Вслушиваясь в ритм бивших позади барабанов, воины выдерживали четкий строй. Воистину, это была необоримая сила – ведь белое человечество вновь стало единым, плечом к плечу шли в атаку арии, венеты, норсмадр, туаты, теуды. Во имя Родной Земли. Во имя одной Идеи. Под стягом общего Вождя. И казалось, что рядом с потомками идут их далекие предки – павшие воины теудских райксов, великого вождя туатов Ингерикса, владыки Русколани Ледара, неукротимого бунтаря Хиргарда, царя венетам Светозара и всех его соратников… А в небесах по‑прежнему гремел гром, и ему вторили боевые кличи.

Катафрактарии так и не врезались в ряды пехоты, как они всегда делали это прежде. Их встретили острия, калечившие коней и пробивавшие панцири. Удар был страшен, и хаос воцарился там, где гибла лучшая кавалерия Заката! Конечно, далеко не все катафрактарии погибли на копьях – эта участь постигла скакавших впереди, но таранная атака захлебнулась. Неповоротливые панцирники остались беззащитны перед натиском всей мощи жаждущих мести воинов.

А на флангах викинги с тяжелыми боевыми секирами уже рубились с вампирами, и венеты теснили врага, ободряя друг друга возгласами: «Свантевит! Свантевит! За Свободу!». Люди из «Волчьего Ордена», почти не превзойденные в поединках один на один, сеяли панику везде, куда добирались, опередив сомкнутые ряды своих союзников. Они гибли, но гибли без всякого страха, своей самоотверженностью заставляя и без того дрогнувших воинов Хейда ломать строй. Впрочем, Володар знал, что не зря поставил в центре воинов своего народа, ариев. Там Хейд нанес свой самый страшный удар. Но нет и не будет воина более стойкого и выносливого, чем сын народа Рос!

Все происходило именно так, как и должно было быть. Медленно, но верно, с неисчислимыми потерями, воины Хейда – пешие, конные вперемешку – прорывались сквозь ряды ариев, желая рассечь войско Володара надвое. У них уже не осталось резервов. А за спиною царя ариев ждала конная гвардия. Только бы Аптархий подоспел вовремя!

Володар снова взмахнул мечом и указал им вперед:

‑А теперь… За Русколань!!

И кони витязей разом сорвались с места, повинуясь воле всадников.

Ярополк мчался совсем рядом с царем. Он, как и все прочие бояре, представлял собою великолепное зрелище – витязи издавна, демонстрируя презрение к врагам, рядились на битву как можно красивее и дороже. Великолепные плащи крыльями трепетали за плечами. Копий не было – конная гвардия сражалась только тяжелыми мечами, с ними же нанося таранный удар. Щиты грозили неприятелю Солнечными Крестами. Реяло боевое знамя владык Русколани. И почти поверившие в свой успех враги не успевали даже повернуться навстречу гвардии!

Врубились. Ярополк, не задерживая коня, снес голову первому попавшемуся вампиру – пехотинцу. Откуда‑то слева в него нацелилось копье, но он успел отклонить его своим клинком и отбросить. Противник не смог удержать древко в руках, потерял равновесие и упал – прямо под копыта коней других бояр. Прямо на Ярополка понесся чудом уцелевший катафрактарий с мечом в руке, но витязь поймал щитом его удар и рассек врагу своим клинком горло.

‑За Русколань! Ура! – закричал он, поднимая коня на дыбы…