– Спасибо, что вознамерилась полететь со мной, – произнес воин, облокотившись о перила, окружающие мостик, находящийся над залом управления. – Я погорячился тогда в Зале Правосудия, вот и пошел на такую глупость, одному мне было бы тошно здесь.

– Не за что благодарить, – ответила Эландра. Она говорила тихо, почти неслышно, а глаза ее устремились на Валар, безмятежно поворачивающийся вокруг своей оси. – Точно не знаю, почему сказала, что полечу с «эскадрой отвлечения». Может, я подсознательно иду на смерть, чтобы встретиться с Нигаэлем там, в Чертоге.

Ксандор ожидал не этого ответа, хотя боялся услышать нечто подобное. В который раз его надежды разбивались вдребезги, но сдаваться он не хотел. «Не самое подходящее время для признаний, – мысленно утешил себя Ксандор. – Попробую переждать неделю-другую. А будет она?».

– Отлично, народ, давайте раскрутим эту посудину на полную катушку! – громко провозгласил Варт. Он нажал на несколько кнопок панели, возле которой стоял, включив многоканальную связь. Из-за панели вылез монитор, на экране появились лица капитанов крейсеров эскадры, Вондара, выдвигающегося вместе с главным флотом, и широкая рожа Грока, уже успевшего выпить. – У нас полная готовность, командуйте, – добавил адмирал, обратившись к повелителю ветров.

– Начинайте операцию, действуйте по плану, – лаконично ответил тот.

Двигатели авианосца включились, от чего его корпус вздрогнул легкой дрожью. Впереди загорелись бело-синим огнем межпространственные врата. Специально, дабы не препятствовать важнейшему замыслу Лидера, всякие перелеты были отложены. Флот шел без задержек из-за обычной даже во время войны толкучки кораблей у переходов. Судно накренилось, поворачивая в нужную сторону и вставая на курс. Следом за авианосцем пошли крейсера. Основной флот, состоящий из нескольких десятков орочьих дредноутов и неисчислимого множества кораблей Альянса самых разных классов, двигался к другим вратам. Впереди шел флагманский линкор – «Моргенштерн», оснащенный оградителем лофусов.

В стекло рубки ударил голубой свет, быстро сменившийся извивающейся кишкой, внутри которой циркулировала энергия космоса. Крейсера, один за другим, поныряли в бурлящую воронку, направившись на свою ответственную миссию. Ксандор еще какое-то время понаблюдал за вьющимся тоннелем впереди, но вскоре это зрелище ему наскучило. Тогда воин решил вновь завести беседу с Эландрой.

– Как думаешь, у нас достаточно шансов удержать целую армаду Хаоса до прихода флота Альянса? – воин решил не испытывать судьбу и начал издалека.

Девушка вяло повернулась к нему, не до конца расставшись с мыслями, занявшими ее голову, и ответила не сразу:

– Нет, – после непродолжительного молчания сказала она.

«Хотя бы честно», – проскочило в мозгу Ксандора. Насколько бы ему ни неприятно было сознавать этот факт, он оставался фактом, холодным и безжалостным, как и любой другой факт. Армада Стального Легиона с легкостью обратит в космическую пыль все что угодно. В эскадру, призванную сдерживать флотилии Хаоса, входило пять линкоров, два десятка крейсеров, флагманский авианосец и суда поддержки, но в сравнении с армадой, эскортирующей Доминатор, это было ничто.

– Будет неприятно, если Хаос все же надумает применить против нас Гнев богов, – продолжил воин. – Это, конечно, поможет главному флоту избежать попадания под него, однако выйдет досадно… и больно.

– Наверное, ты прав, – без особого сожаления ответила Эландра. – Как знать, не были ли мои сегодняшние видения предзнаменованием беды…

– Да ведь ты сама вызвалась лететь со мной, – возразил Ксандор. – Останься ты во дворце или отправься с Вондаром, ситуация была бы другой. И вообще, нельзя же вечно терзать себя. Нигаэль сражался за правое дело и пал за него, но он не пожелал бы, чтобы и ты кончила также, причем без причин.

– Что значит без причин?! – воскликнула девушка, но, увидев озабоченное лицо Варта, привлеченного ее возгласом, потупила глаза и понизила голос. – Всего год прошел, как я могу забыть о произошедшем на Нианоси? Это невозможно, равно как и позабыть о смерти Курта. Нельзя просто сделать вид, будто ничего не было, и продолжать жить, как и прежде. Когда в душе пустота и вокруг никого – это тяжко.

– Никого? Даже обидно. Получается мы никто, я никто?

– Ты на что намекаешь? – Эландра отодвинула русую прядь, прикрывшую ей лицо, и взглянула на Ксандора. Сейчас воин заметил возле глаз девушки проступившие слезы.

– Я? Да так, ни на что, – поспешил он свернуть тему. Интонация, с которой Эландра задала вопрос, показалась ему не подходящей для развития разговора в том же ключе. Он не знал наверняка, догадалась ли девушка о его чувствах или же не принимает его всерьез из-за возникшего над ним, Ксандором, за все годы их знакомства ореола веселого, но при этом безответственного парня, способного на все, кроме возвышенных чувств.

Эландра осталась в непонимании. Слова Ксандора произвели впечатление, но вот какое именно не могла понять сама девушка. Воин частенько шутил по поводу отношений с Эландрой, да шутки оставались шутками в итоге. Возможно, всему виной был Нигаэль, ведь он сумел завоевать сердце Эландры гораздо раньше. Не исключено, что Ксандор мог приглянуться ей, временами ему удавалось произвести на нее впечатление своей отвагой или неунывающим характером. Отбросив эти мысли, так как они одни внедряли в ее душу страх и сомнения, девушка отошла от перил капитанского мостика и села в кресло, в коем застала Ксандора, войдя в рубку. Сама идея, будто кто-либо мог заместить Нигаэля по прошествии столь краткого периода, казалась ей преступной. Она обещала себе хранить верность Избранному, даже когда он погиб, и нарушение обещания приравнивалось в ее совести к нарушению какого-нибудь кодекса чести, закона Мироздания.

В этот момент корабль выскочил из гиперпространства. Система Герениона была в одном скачке от планеты Альфа-Белтар – нынешнего штаба Союза Черного Молота. Как только эскадра полностью покинула тоннель, суда замерли. Ксандор сбежал по лестнице в зал управления, откуда через толстое стекло рубки можно было осмотреть окрестности. У огромной планеты, покрытой скалистыми плато, зависла величественная пирамида с длинным ониксовым шпилем в нижней части. Вокруг Доминатора, чье название большими стальными буквами красовалось на корпусе, дабы каждый смертный знал, с чем имеет дело, роилось столько кораблей, что сосчитать их не то, что было не возможно, даже желания такого не возникало. Воин понаблюдал за судами берсеркеров, начавшими выстраиваться в боевые порядки, потом перевел взгляд влево. Где-то там, в черно-синей дали, среди тех миллиардов горящих всеми цветами радуги звездочек, находился Цертон.

«Гром, небось, уже повел войска на штурм сторожевых сфер», – подумал Ксандор, стараясь разглядеть в бездне космоса хоть что-нибудь, при этом, прекрасно понимая, что ни одному человеку не под силу узреть даже космических гигантов – планеты, на таком-то расстоянии.

Адмирал Варт утер покрывшийся холодным потом лоб белым платком, лежавшим у него в кармане и, небрежно запихав его обратно, проговорил в коммуникатор:

– Все суда – готовность номер один! Истребительные звенья на вылет! Щиты на максимум! Абордажным бригадам занять места в капсулах! – над каждым словом адмирал производил невероятное усилие, чтобы вдруг не сорваться и не дрогнуть голосом. Ведь если сам адмирал впадет в панику, то чего же ожидать от солдат?

Капитаны и вице-адмирал отрапортовали о ясности переданного приказа. Линкоры выстроились клином, прикрыв авианосец, и двинулись вперед на медленном ходу. Следом за ними полетели крейсера, эсминцы и торпедоносцы. Ангары авианосца открылись и в чернеющее пространство хлынули истребители и бомбардировщики.

– Мне пора, – обратился к Эландре Ксандор, проходя мимо. – Не хочу пропустить самое интересное. Ты можешь переждать тут, тебя никто не заставит кидаться в горнило войны.

– Нет уж, я, пожалуй, приму участие. Надеюсь, на этом корабле найдется лишний истребитель, – Эландра немного приободрилась, подпав под запал Ксандора. – Ты будешь штурмовать их суда?