Хаос протянул к Ксандору раскрытую ладонь, и воин подлетел в воздух, зависнув там. Темный бог медленно начал сжимать пальцы, а тело Ксандора задергалось, словно в него ударила молния, кожа принялась натягиваться и лопаться, сухожилия затрещали, как хворост. В мозгу воина промелькнула мысль, что он больше никогда не увидит друзей и, что гораздо хуже, Эландру. Нагрянуло сознание – будущего больше не настанет. Конец, не воспринимающийся поначалу как действительность, неумолимо наступал. Не такой вот смерти для себя желал Лард, одно тешило душу воина в последние моменты жизни – рука по-прежнему крепко сжимала меч, а значит, он сражен в битве.

От невыносимой «белой» боли, слившейся со всех частей тела в единый сгусток, сознание почти покинуло Ксандора, когда он услышал зычный, отдающийся эхом голос, шедший откуда-то из-за спины Хаоса:

– Оставь его, демон! – приказал голос.

Хаос сам опешил от неожиданности. Уж где-где, а на своей станции он не полагал столкнуться с таким обращением, да и незваным гостям браться, вроде бы, неоткуда. Бог войны опустил руку, оставив истерзанного, еле дышащего Ксандора в покое, и повернулся к говорившему. Напротив него стоял ангел в золотых латах, с широко расправленными белыми крыльями и развевающимися, словно на ветру, каштановыми волосами до плеч. Глаза его горели таким же белым, как и серебрящиеся крылья, огнем. В руках он сжимал слепящий светом меч, по желобам которого шли цепочки заклинаний, с золотой гардой в виде молящихся ангелов, смотрящих от лезвия.

– Ты?! – протянул Хаос одновременно с гневом и радостью. – Я ждал этого часа!

Изъеденный дырами тесак Темного Властелина вознесся над рогатой головой и упал на темечко нежданного спасителя его жертвы. Легким взмахом меча ангел отразил атаку и нанес ответный рубящий удар. Перед глазами у Ксандора поплыли розоватые волны, голова неистово кружилась, и боя он видеть не мог. До него лишь доносился звон металла, да яркие вспышки пробивали кровавую пелену. Конца поединка воин не застал, сознание подвело его, в последний миг покинув. Последнее, что он сумел расслышать был взрыв от попадания торпед. Далее наступила тьма.

Когда Ксандор открыл глаза, то сперва ужаснулся, и лишь потом все встало на свои места. Вокруг него проплывали далекие звезды, в безумной битве сцепились два флота. Он летел по космосу, сам не понимая как такое возможно. Но вскоре до воина дошло, что он лежит на дне прозрачного и почти незаметного энергетического пузыря. Рядом стоял ангел, пришедший на выручку на Доминаторе. Ксандор приподнялся, хотя боль не дала ему встать полностью, пришлось просто сесть. Ангел срастил ушибы и прорывы кожи – следы, «подаренные» Владыкой разрушения, и все же боль оставалась сильной.

– А, Нигаэль, – прохрипел воин, слова с трудом срывались с его потрескавшихся губ. Он сам не понимал, почему не удивлен видеть перед собой Избранного. Как то ни казалось странным, ему даже не хотелось спрашивать, как вышло, что Нигаэль, которого год как считали погибшим, стоит перед ним, цел и невредим. – Смотрю, у тебя новый меч, симпатичный.

– Да, – бесцветным голосом отозвался Нигаэль. – Это Разрушитель Зла. Мне его вручили после возвращения с Нианоси. Древняя реликвия Света и, будучи подчиненным заклинанию минимизации, легко помещается в моем наруче.

– И крылья… кхе-кхе, настоящие, не то, что раньше, – продолжил воин, смотря на предводителя ничего не понимающими глазами.

– Настоящие, – кратко подтвердил Избранный.

Ксандор логически сообразил, что впору бы радоваться возвращению избранника в строй, однако нечто необъяснимое и навязчивое не давало ему покоя. Каким-то не таким сделался Нигаэль, не так должна была проходить эта встреча в разумении воина. Столько времени Избранный отсутствовал, в то время как его друзья скорбели по потере, и вот, он вернулся вдруг, появился из ниоткуда. Но не это смущало Ксандора. Настораживало его куда больше поведение старого друга, известного воину настолько хорошо, что можно было писать биографию. Всегда открытый, душевный, дружелюбный Нигаэль теперь стал молчаливым и безразличным, в точности, как король Гано. Что-то чужое поселилось в Избранном, и это что-то пугало Ксандора. С другой стороны бояться было нечего. В конце концов, Нигаэль только что спас его от Хаоса, а темный бог непременно расправился бы над ним. Стало быть, не все черты Избранного исчезли, а возможно, он сделал это лишь из чувства долга.

Не хотел Ксандор поднимать этот вопрос, но выбора у него не оставалось. Иначе ему правды не узнать.

– Ты сказал: «после возвращения с Нианоси»? – спросил он.

– Точно так, – все также холодно ответствовал Избранный.

– Отлично, но разве тебя не убил Бэрон, там, на Нианоси?

– И да, и нет, – последовал ответ.

– То есть как? – Ксандор привстал, опираясь о края шара, и постарался заглянуть в глаза Нигаэля. Избранный, точно почувствовав его желание, повернул к нему голову. Те небесно голубые очи, первыми бросавшиеся на глаза взглянувшему в лицо Нигаэля, ныне сменились бездонными белыми воронками, испускающими свечение. От одного их вида воина передернуло, а по коже пробежал мороз.

– Легко, легче, чем ты думаешь, – проговорил Нигаэль, отводя взор от Ксандора, примерзшего к тому месту, где тот стоял. – По пророчеству и Зверь, и Воин, призванный его сразить, то есть Избранный, будут рождены от смертных женщин и смертными быть им самим. Однако обоих ждет перерождение, отмирание бренной плоти и вознесение духа света или же тьмы. Только таким образом мы можем войти в полную силу. Бэрон убил не меня, но мою плоть. Он поторопился покинуть поле боя, а мог бы поразить мой дух, чем загнал бы его в Небытие или вечный покой. Что до Бэрона, коль скоро я начал об этом рассказывать, то, как ты и сам знаешь из достоверных источников, он погиб физически еще при правлении моего отца, пытаясь протаранить на подбитой сторожевой сфере базу и по совместительству город-столицу Альянса на Альфа-Белтаре, Таларон.

– И верно, – прошептал Ксандор. Ему хотелось спросить у Избранного что-то еще – вопросов накопилось масса, но мысли путались и отчаянно не желали выстраиваться в систему.

Тем временем пузырь приблизился к Моргенштерну и прошел сквозь борт, что немало шокировало сидящего внутри Ксандора. Воин ощупал свое тело, дабы убедиться в том, что он пока жив и миновал толстенный слой брони за счет магических способностей Нигаэля, а не потому, что умер и стал бестелесным призраком. Сфера приземлилась на пол и испарилась, словно туман. Ксандор и Избранный оказались около рубки, Нигаэль с этим умыслом нацеливал пузырь. Из-за двери доносился взволнованный голос Вондара, отдающего приказы, за которым общим фоном гудели мониторы и системные блоки.

Ксандор перевел дух – последние события окончательно выбили его из колеи, – стер с лица проступившую испарину и ступил к двери. Створки приветливо разъехались по сторонам, пропуская воина внутрь, Нигаэль тенью проплыл следом за ним. На мостике перед несколькими мониторами, нависшими над ним, стоял Вондар. Повелитель ветров почти криком раздавал указания капитанам и адмиралам, при этом выделывая в воздухе немыслимые жесты руками, сам того не замечая.

– Эвакуация эскадры закончена?! – прокричал Вондар в один из мониторов, на коем виднелось нечеткое, прерывающееся изображение мужчины в фуражке, бледного, точно утопленник, с точеными чертами лица.

– Так точно, Лидер! – отчеканил мужчина.

– Тогда живо уводите оттуда корабли! Оградитель заряжен?! – чародей в момент переключился на оператора орудия.

– Да, Лидер! – откликнулся оператор. – Готовы к залпу, вот только подождем, пока дредноуты орков отойдут с траектории. Надеюсь, не замешкаются.

– Черт бы побрал этих тупиц! – взорвался обычно сдержанный как в речи, так и в поведении, Вондар. – Хорошо хоть Доминатор заглох, а то даже не знаю, что было бы. Цель – рубка! Постарайтесь прошить его насквозь!

– Будет сделано! – принял команду оператор. – Главное, чтоб на пути не возникло посторонних объектов.