– Где гарантии, – девушка опять открыла глаза и слегка повернула голову, – что, получив своё, вы не добьетесь моего увольнения?

– Пожалуй, я не ошибся, – удовлетворенно отметил Карлос, – я уже сказал, что ценю твои исследовательские способности.

– Они не больше, чем у любого другого поисковика.

– Возможно, больше.

– Значит, вы и дальше собираетесь меня шантажировать? – настороженно посмотрела на него Этьена.

– Лучше назовем это взаимовыгодным сотрудничеством, – усмехнулся мужчина.

– И в чем здесь моя выгода?

– В том, что, получив всё, что мне нужно, – раздельно произнес он, – я сотру эту нашу встречу из твоей памяти и забуду о твоем посещении моей лаборатории. А сейчас, коды перехода, – жестко приказал он.

– У меня их нет.

– Что? – приподнялся мужчина.

Этьена тоже привстала. Кушетка, подлаживаясь под новое положение её тела, вырастила сзади высокую подушку. Девушка откинулась на неё и прикрыла глаза.

– Если бы вы больше интересовались спецификой пограничной навигации, то давно бы знали, что ни у меня, ни у кого другого их нет, – она замолчала, кожей чувствуя закипающее в нем бешенство, – но у меня есть к ним доступ, – сбившись с тона, быстро договорила она.

– То есть, – тоже сбавил тон Карлос, – ты можешь…

– Да, – теряя над собой контроль, нервно кивнула Этьена, – я могу задать центру управления капсулы вопрос и получить на него исчерпывающий ответ.

– Я тебе не верю! – вцепившись в её глаза взглядом, медленно проговорил он.

Я говорю правду, – прекратив сопротивление, устало подтвердила она, – я… если хотите, то можете вывернуть меня наизнанку… но если вы собьете настройку, то… – нервно дернув ртом, завершила она, – я действительно стану для вас бесполезной.

– Хорошо, – встал Карлос, – едем прямо сейчас. Но ты, – нагнувшись над ней, предупредил он, – будешь находиться под моим полным ментальным контролем. Ясно?

– Да, – покорно подтвердила Этьена.

– Хорошо. Встань, – приказал он, – пошли.

Со стороны это выглядело, наверное, просто умилительно.

Высокий спортивного вида мужчина бережно вел свою изящную даму под руку.

«Как два голубка», – выходя из здания, увидела отражение в стекле Этьена.

Аэротакси доставило их на продуваемое всеми ветрами высокогорное плато. Карлос расплатился, помог Этьене выйти и нажал на панели управления кнопку возврата.

Полупрозрачная полусфера такси поднялась в воздух, развернулась и, плавно набирая скорость, унеслась обратно в город.

– Осторожно, – поддерживая под локоть, предупредил Карлос, – пойдем.

По-прежнему крепко держа её под локоть, он развернул Этьену спиной к смотровой площадке и повел по покрытой темным, стилизованным под утоптанную землю, покрытием дороге.

– Раньше здесь, действительно, была тропа, – довольно доброжелательно начал он, – семь месяцев в году она была завалена снегом и около трех тонула в грязи. Зато все остальное время она, действительно, была почти такой, как эта.

– Да, – деревянным голосом подтвердила Этьена, – зато гнуса на ней было…

– Увы, – так же доброжелательно усмехнулся Карлос, – гнуса на ней и сейчас хватает. Жаль, что его нельзя выключить из эволюционного цикла планеты.

– Или приучить кусать только себе подобных, – механически переставляя ноги, поддержала разговор Этьена, – как здесь тихо сегодня.

– Рано, – объяснил Карлос, – в этом времени на Сахалин люди в первую очередь ради казино едут. Играют до рассвета, затем отсыпаются до полудня. Ну, а уж после этого, ради променада после завтрака, могут и сюда подняться.

– Не только ради променада, – попыталась возразить Этьена, – там, в пещере уникальные наскальные рисунки…

Знаешь, курсант, – беззлобно усмехнулся Карлос, – люди больше всего ценят то, что потеряли. А это, – кивнув головой на покрытое невысокими сопками нагорье, по которому петляла дорога, – у них пока ещё есть, – посерьезнев, договорил он.

– Да, – согласилась Этьена, – пока ещё… если вы не ослабите контроль, – прислушавшись к себе, предупредила она, – то вам придется вносить меня в капсулу как груз. Я сейчас даже сигнала маяка не улавливаю.

– Ничего, – успокоил её Карлос, – внесу, если потребуется.

– Почему вы сами не вступили в программу? – задала так интересующий её вопрос Этьена, – ведь вы, наверняка, могли это сделать.

– Мог, – подтвердил Карлос.

– Но, тогда, почему?…

– Потому, – не дав ей закончить фразу, оборвал мужчина, – что много будешь знать – скоро состаришься. А старится тебе, курсант, – сворачивая на пересекающуюся с дорогой тропу, с усмешкой добавил он, – ещё рановато.

– Почему вы все время называете меня «курсантом»! – покорно подчиняясь нажиму его руки, возмутилась Этьена, – вы же прекрасно знаете, кто я!

– А ты? – не останавливаясь, внимательно посмотрел на неё мужчина.

– Что, я? – не поняла Этьена.

– А ты сама знаешь, – всё также внимательно глядя ей в глаза, произнес он, – кто ты?

– Я не понимаю…

– Я вижу, – подтвердил он.

– Что вы там ищите? – в лоб спросила Этьена.

– Ого! – насмешливо выговорил Карлос, – сразу берешь быка за рога?

– Вы же всё равно сотрете мне память, – напомнила ему Этьена, – поэтому я не смогу воспользоваться этой информацией. Мне просто любопытно, ради чего вы всё это делаете?

– Курсант…

– Я не курсант!

– Да, ну? Пара удачных экспедиций и ты уже возомнила себя старым межвременным волком?

Пройдя еще немного, они уткнулись в прозрачный колпак, защищающий вход в пещеру.

Карлос нажал на запирающую вход пластину.

Колпак бесшумно поднялся. Видимая за ним часть пещерного коридора осветилась неярким красноватым светом.

– Пошли, – потянул её внутрь пещеры Карлос, – осторожней, – наткнувшись ногой на брошенный контейнер, предупредил он, – твои любители доисторической живописи постарались…

– Что вы там ищите?

– Зачем тебе? Даже если я скажу, ты всё равно всё забудешь.

– Ну, всё-таки?

– Хорошо. Я ищу там кое-что очень важное для меня.

– И?…

– Без «и», – совсем другим, гудящим, как ударенный металл, голосом резко отрубил он, – ясно?

– Да.

Теперь они шли молча.

На коричневато-серых стенах бесконечной чередой выстроились необычайно реалистичные изображения древних слонов, носорогов, оленей с ветвистыми рогами, огромных хищных кошек, птиц. Некоторые животные стояли спокойно, другие напряженно прислушивались. Огромный слон угрожающе поднял хобот, словно бы отступая перед напором окруживших его маленьких красных человечков, замерших в странных танцевальных позах.

Этьена невольно задержалась у изображения легкого, стройного животного, гордо летевшего через головы размахивающих копьями карликов.

– Похоже, этой красавице удалось уйти.

– Как? – машинально спросил Калау, осторожно проводя рукой вдоль стены.

Пальцы замерли, затем вернулись назад.

– Вот так!

Этьена шагнула назад и резко толкнула мужчину в спину. Тот всплеснул руками, попытался удержаться за стену, но голова и руки прошли насквозь. Тогда, воспользовавшись секундным ослаблением ментальной узды, Этьена наклонилась, обхватила его за ноги и, оторвав тело от пола, зашвырнула его в стену. После чего проворно отдернула руки и отскочила к противоположной стене пещеры.

«Один, два… – в голове раздался звук рвущейся ткани, а вслед за ним низкий басовитый вой сигнального маяка капсулы, – невероятно… я справилась»… – обессиленно приваливаясьсь к стене, устало прикрыла глаза Этьена.

«Вот так… – глубоко вдохнув, она открыла глаза и по-приятельски подмигнула гордо летящей антилопе.

– Вот так! – уже входя в стену, повторила Этьена.

В опустевшей пещере потянуло прохладным сквозняком.

Затем с тихим шелестом опустился прозрачный колпак над входом и погас свет.

«003.02.05.1488» – слева и «XXХ. 1750012. VIIXXIVV. IXXIVI/ 001970» – справа.

Этьена ещё раз сверилась с адресом, указанным в личном реестре перемещений.