Царь очень любил это место, позже, в 60-х годах XVI века, фактически превратив Александровскую слободу в столицу государства.

Но в тот ноябрьский вечер, без всякой цели бродя по коридорам дворца, Иван Грозный вошел в одну из комнат и увидел свою невестку. Елена, которая не ждала появления государя, в жарко натопленной комнате лежала на кровати в одной рубахе. Женщина тут же поднялась навстречу государю, чтобы поприветствовать его, но, страшно разгневавшись – как посмела жена его сына предстать в столь неподобающем виде?! – царь без всякой жалости ударил молодую женщину. Царевич Иван, услышав крик своей жены, вбежал в покои, кинулся к отцу и схватил его за руку.

Не смей! – крикнул он отцу, не боясь его гнева и думая лишь о том, чтобы защитить Елену. – Ты мою первую жену без всякой причины заточил в монастырь, то же самое сделал со второй женой и вот теперь избиваешь третью, чтобы погубить сына, которого она носит во чреве!

Злость на сына лишила Ивана Грозного рассудка. Как он посмел бросить ему в лицо такие слова?! Выбрав из рода, в котором что не мужчина – то предатель, жену, которая смеет показываться царю в таком бесстыдном виде, его сын еще и попрекает его, обвиняет – и в чем! В том, что хотел он для него же счастья, хотел, чтобы был у их рода наследник!

Размахнувшись, царь ударил сына посохом. Пусть знает, что такое отцовский гнев! Пусть попробует еще раз сказать подобное!

Царевич упал и остался лежать без движения. Ковер возле его головы сделался красным от крови, Елена закричала и упала без чувств.

Иван Грозный замер. Пелена спала с его глаз. Кинувшись к сыну, он обнял его, умоляя не умирать, но было поздно.

В ту же ночь Елена родила мертвого сына. Так в один день русский престол лишился двух возможных наследников.

Оправившись от болезни, Елена ушла в монастырь, приняв в иночестве имя Леонида.

Живя в Новодевичьем монастыре в Москве, Елена Шереметева даже в официальных документах именовалась «царица старица Леонида». Иван Грозный не оставлял ее без внимания, очень благоволил к ней, а поскольку Елена заботилась о своем младшем брате Федоре, оставшимся после смерти отца и матери сиротой, то Иван Грозный не оставлял без внимания и его.

Начало службы юного Федора Шереметева совпало с началом Смутного времени. Иван Грозный умер, на трон взошел его сын Федор, но он не был способен управлять государством. Среди боярских кланов началась борьба за власть – каждый стремился укрепить свою власть над нерешительным и безвольным правителем. К тому же, детей у Федора не было, а единственный претендент на престол – его брат царевич Дмитрий – погиб в Угличе при довольно странных обстоятельствах. И, когда через четырнадцать лет правления Федор скончался, а его жена, царица Ирина, отреклась от престола, династия Рюриковичей прекратилась, и на трон взошел Борис Годунов, родственник Ирины.

Воцарение Годунова, последовавшие за этим ссылки и опала, мор, голод, восстание, появление Лжедмитрия I – все это происходило практически на глазах у Федора Шереметева. Ненадолго отправленный временным правительством в Чернигов, он вскоре вернулся, присутствовал при подписании грамоты на царство Бориса Годунова и остался при дворе.

Впрочем, Федор довольно быстро попал в опалу, как и другие бояре.

Годунов отличался крайней подозрительностью, ему всюду мерещились враги и отравители, желавшие его извести. Этому немало способствовали доносы. Первым на своего хозяина, князя Шестунова, написал донос холоп Воинка. Последствиями этого доноса стали опала князя и награда для холопа, которому было пожаловано дворянство. Об этой истории стало широко известно, и доносы посыпались как из рога изобилия. Писали холопы на нелюбимых хозяев, жены – на опостылевших мужей, дети – на родителей. После одного из таких доносов подозрения пали и на Романовых.

Донос этот был сфабрикован родственником царя, С. Годуновым, от начала и до конца – Романовы были основными соперниками Годунова и претендентами на царский трон, причем, прав на престол у них было больше.

Один из их слуг – казначей – за обещанное солидное вознаграждение донес царю, что те собираются его извести – сушат, мол, какие-то травы и коренья, да о чем-то потихоньку сговариваются. И даже мешочек с ядовитыми корешками, как по волшебству, появился в доме Романовых. Немедленно последовала опала, под которую попали не только Романовы, но и их родственники – Черкасские и Сицкие. Не избежал царского гнева и Федор Шереметев, который тоже приходился Романовым родственником, – его сестра, старица царица Леонида, была замужем за царевичем Иваном Ивановичем, мать которого – первая жена царя Ивана Грозного – была Анастасия Романовна, родная тетка Федора Никитича Романова. Родство дальнее и весьма сомнительное, но Годунову хватило и этого: царь Борис отобрал двор с палатами в Кремле и разорил этот двор, велев разрушить «двадцать житей палатных и погребных», а также забрал родовую рязанскую вотчину Шереметева, село Песочню с деревнями.

Опала, впрочем, была недолгой, и уже через несколько месяцев Шереметев был послан главным воеводой в Тобольск – тогдашнюю столицу Сибири, – где провел три года. Царь хотел продолжить освоение Сибири, и воеводам сибирских городов предписывалось за счет казны строить дороги, мосты, закупать суда и заниматься перевозкой товаров для переселенцев. При этом коренным жителям были оставлены и их охотничьи угодья, и их вера, и их образ жизни.

Царь стремился нравиться подданным, однако не мог не чувствовать, что его не любят. Расправа над Романовыми, почти все из которых умерли в ссылке от постоянного недоедания и болезней, вызывала в народе страх. Многие бежали в южные земли, где в то время жили вольные казаки. Царь окружил себя громадным количеством иностранных наемников, которые должны были исполнять роль телохранителей, и положил им весьма солидное жалование, что также вызывало неудовольствие среди бояр. Недовольство росло также из-за начавшегося неурожая и голода – продуктов не хватало, хлеб продавался по завышенным ценам, люди умирали прямо на улицах, ели падаль, а в некоторых областях началось даже людоедство. Среди иностранных правящих семей Годунов тоже не мог найти поддержки – после того, как в России умер жених царевны Ксении, датский принц Иоганн, по слухам, отравленный кем-то из бояр, никто уже не стремился поддерживать отношения с русским царем.

Положение государя становилось все более шатким и непрочным.

И, когда появился беглый монах Григорий Отрепьев, выдававший себя за чудом спасшегося от рук убийц царевича Дмитрия, законного наследника престола, под его знамена стали даже войска, посланные усмирять восстание.

В 1605 году Годунов послал войска под командованием Шереметева, Мстиславского и Шуйского под Кромы, где в это время находилось казачье войско, перешедшее на сторону Лжедмитрия.

Но войска, осаждавшие город, при этом снабжали повстанцев продовольствием, а вскоре многие из воевод и дворян стали присягать на верность «царевичу Дмитрию». После смерти Бориса Годунова, когда на престоле воцарился его сын Федор, присягнул Лжедмитрию и Федор Шереметев. Полк Шереметева, находившийся в Орле, встретил самозванца очень радушно. Навстречу Лжедмитрию вышли люди с хлебом-солью, а из церквей доносился колокольный звон, приветствовавший чудом спасшегося наследника престола.

Григорий, который к тому моменту, ухаживая за Мариной Мнишек, принял католичество, получил поддержку и от Польши, и от Рима, а написав в Ватикан письмо с просьбой о деньгах для организации похода на Москву, Лжедмитрий вскоре получил положительный ответ.

После этого войско Лжедмитрия двинулось в Москву.

Обстановка в Москве в это время сложилась очень напряженная. Не имея достоверных сведений о том, что происходит в армии, и какова реальная власть Лжедмитрия, люди распространяли самые противоречивые слухи. Нарастала паника, многие сомневались: а стоит ли защищать Годуновых от «наследника престола»? Не лучше ли открыть ворота чудом спасшемуся царевичу?..