Впрочем, нет. Он был простым смертным, и довольно грешным: заносчивым и высокомерным. Обычно графы не одаривают служанок, не имея в виду гнусных намерений. И Алекс, видимо, решил осчастливить ее безделушками с единственной целью – соблазнить и уложить в постель.

Лора попыталась вернуть ему коробочку, но он отказался принять ее.

– Все, что я хочу получить от вас, – это мои очки.

– Я верну их только после того, как ты откроешь это.

– Обещаете?

Алекс приложил ладонь к сердцу.

– Слово джентльмена.

Лора хотела отвергнуть эту попытку купить ее благосклонность, заклеймив его как негодяя. Он вскоре поймет, что ошибся. Никакой подарок, каким бы впечатляющим тот ни был, не мог заставить ее отдаться ему.

Лора отстегнула небольшую защелку и медленно открыла коробочку. Какое-то время она только смотрела на предмет, лежавший на бледно-голубом бархате. Это были очки в золотой оправе.

Лора смущенно посмотрела на Алекса.

– Почему вы решили подарить мне это?

– Позволь продемонстрировать их удобство.

Он извлек очки из коробочки, подошел ближе к Лоре, надел их ей на нос, затем осторожно продел дужки под ее чепец и за уши. Прикосновение его пальцев вызвало легкое покалывание кожи, а пьянящий запах мужского одеколона привел ее в смятение.

Пока она не осознала, какой эффект произвели очки.

Глядя сквозь них, Лора могла теперь различить мельчайшие детали на его лице: от маленького пятнышка на подбородке до длинной полоски шрама и янтарных крапинок в его карих глазах.

– Я превосходно вижу в них!

– Разумеется, – сказал Алекс с самодовольной ухмылкой. – В них вставлены простые стекла. Так гораздо удобнее смотреть, не правда ли?

– Но… где вы нашли их? Я обошла все магазины на Стрэнде, но нигде не продавались очки без увеличительных стекол. Для чего такие очки служат? – Лора сделала паузу, затем добавила: – Возможно, только для маскировки, и, по-видимому, на них нет большого спроса.

– Должно быть. Я планировал когда-нибудь надеть их на моих дочерей, чтобы обескураживать поклонников.

Лора пристально посмотрела на него. Его заявление потрясло ее.

– У вас есть дочери? От… какой-нибудь любовницы?

Алекс озадаченно приподнял бровь. Затем склонился и, посмотрев на нее, слегка поправил очки.

– Не надо так волноваться, мисс Браун. Я говорил это предположительно.

– О. – Лора была крайне поражена тем, что Алекс предполагал стать семейным человеком. Неужели он искал себе жену в этом сезоне? Может быть, поэтому он заговорил о детях? Может быть, он рассчитывал заиметь наследника? Его глаза насмешливо блестели, поэтому она добавила: – Между прочим, это меня нисколько не волнует. Меня не интересует ваша личная жизнь.

– По моему опыту, те женщины, которые заявляют об отсутствии интереса к моей личной жизни, как правило, очень интересуются ею.

– Видимо, вы имели дело в основном с неискренними женщинами. Кстати, вы так и не признались, где отыскали эти очки.

– Я заказал их специально для тебя.

В голову Лоре снова пришла неприятная мысль. Учитывая, что оправа была золотой и особый заказ выполнили в течение дня, Алекс, должно быть, потратил значительную сумму ради нее.

– Сколько стоили эти очки? Вы можете вычесть эту сумму из моей зарплаты.

Алекс махнул рукой.

– Это была ничтожная сумма.

– Боюсь, я не смогу принять их. Не хочу никаких подарков от вас.

Подняв руку, Лора попыталась снять очки, но он схватил ее за запястье и остановил.

– Ты можешь принять их и примешь, – заявил он. – Учитывая, что я делаю этот подарок ради моей тети.

– Вашей тети?

– Она будет вовлечена в ужасный скандал, если кто-нибудь узнает тебя. Это чрезвычайно расстроит ее. – Продолжая держать Лору за кисть руки, Алекс потянул Лору к зеркалу в золоченой оправе на стене. Он заставил ее остановиться впереди него, и их близость, подобно объятию, шокировала Лору. – Видишь? Так лучше скрывать свою внешность, поскольку нет необходимости постоянно смотреть поверх очков.

Лора взглянула на свое отражение. Вернее, на их отражения – старой девы и повесы.

В тусклом свете свечи Алекс неясно вырисовывался позади нее подобно дьяволу-искусителю. Сердце Лоры гулко забилось, и она ощутила пульсацию глубоко в своем лоне. Она чувствовала спиной тепло мужского тела и руки Алекса на своих плечах. Достаточно было повернуться, чтобы оказаться в его объятиях, и тогда он осуществил бы ее самые запретные желания.

Лора шагнула к зеркалу под предлогом поправить очки.

– Я вполне могла бы обойтись старыми очками.

– И споткнуться на лестнице и упасть вместе с моей тетей, когда будешь сопровождать ее? Ну, нет. Купив эти очки, я заплатил лишь малую цену за то, чтобы она не пострадала.

Лора надеялась, что он действительно заботился о своей тете. Это лучше, чем если бы он вынашивал тайный план заставить ее чувствовать себя обязанной ему. Однако она солгала бы себе, если бы не призналась, что ей доставляют удовольствие эти очки. Они как нельзя лучше подходили для ее маскарада.

– Хорошо, в таком случае я принимаю их.

– Превосходно. А вот и тетя Жози.

Лавируя между мебелью, Алекс проложил путь к двери, и леди Жозефина благополучно вышла из комнаты, опираясь на трость. Зеленое парчовое платье, отороченное кружевами, замечательно соответствовало ее округлым формам и жизнерадостной натуре. Ее седые волосы были уложены в красивую прическу и украшены райским цветком. Под многочисленными складками ее шеи сверкало изумрудно-бриллиантовое ожерелье, а в ушах – серьги с такими же драгоценными камнями.

Лора тепло улыбнулась ей.

– У вас необычайно праздничный вид, миледи. Сегодня нас ждет грандиозный прием.

Лицо леди Жозефины приняло несколько озадаченное выражение.

– Почему вы еще не одеты на бал, Ленора?

– Это Лора, – мягко поправил Алекс и предложил руку пожилой женщине. – Дело в том, что она – «синий чулок». Известно, что такие женщины не интересуются модой. Но это не важно. Присутствие в моей компании придаст ей, по крайней мере, видимость вкуса.

Лора нахмурилась, слушая такое мнение о себе, а последние слова Алекса окончательно ошеломили ее.

– Вы едете с нами? – спросила она. – Но ведь вы обычно не посещаете балы. Вы только вчера говорили мне об этом.

– Значит, пришло время исправиться. Я достаточно долго не проявлял заботы о тете.

Он похлопал леди Жозефину по руке, и пожилая женщина просияла, глядя на него, тогда как Лора в смятении наблюдала за ними. У Алекса на уме явно было нечто другое. Она понимала это, ибо мужчина такого склада не станет просто так проводить время с пожилыми вдовами и старыми девами. Возможно, с горечью подумала Лора, он не доверяет ей и опасается, что она способна обокрасть дом хозяина бала.

Она намеревалась выведать необходимую информацию, подслушав разные разговоры, и узнать местонахождение некоторых людей из своего прошлого. Но как сделать это, если Алекс будет наблюдать за ней весь вечер?

– Я приказала подать ландо, – напомнила она в отчаянии. – В нем есть удобное место только для двоих.

– О, я уверена, мы поместимся там все вместе! – возразила леди Жозефина. – Ты согласен, Александр?

Он устремил свой сардонический взгляд на Лору.

– Думаю, это доставит мне удовольствие.

Лора не ожидала, что посещение бала окажется таким приятным. Она сидела на стуле позади леди Жозефины и группы матрон, которые обсуждали планы молодой королевы Виктории, касавшиеся коронации в конце июня. Алекс оставил свою тетю несколько минут назад. Пожилые дамы лебезили перед ним, тогда как Лору удостоили лишь небрежным приветствием. Она не заслуживала их внимания.

Такое положение вполне ее устраивало. Имея возможность свободно наблюдать за толпами гостей, она поражалась огромному их количеству.

Живя много лет в уединении в горах, она забыла, какими многолюдными и волнующими бывают балы в Лондоне.