– Понимаете, какая вышла история, друзья мои… – Налив себе еще чаю, Айдо переломил напополам кругляш хлеба. – Стали и к нам заходить лихие люди. Город ведь рядом, а охраны там никакой, стражи тоже нет. А путь торговый, там же, как за Мериден выедешь, прямая дорога до Гольлора. Дож, ты же там, по-моему, был? Там сейчас местный правитель морскую торговлю так развил, что голова кружится. Городок разрастается, будто на дрожжах. Корабли со всего света идут. А это пряности, шелк, лес, меха, мед, оружие, тряпочки редкостные для этих мест, а значит, дорогие… Вот и начали всякие людишки дань с купцов собирать. Когда только часть отнимут, а когда и все загребут. Ко мне с Меридена местные пришли, в ноги пали: “Ты вроде как воин, Бор-От, так и помоги!” А у меня бойцов-то всего – я, Ильд-Ми да братья Храу, они сразу после твоего ухода появились. Вышли мы пару раз караван проводить, встретились с этими… лесниками. Пообщались. Начистили им, что можно было, так они на следующий день всем кагалом к нам пожаловали. Воины они никакие – ворье одно. Только и умеют, что кистенем из-за угла шарахнуть да в ближнем бою всей толпой задавить. Есть, конечно, у них пара интересных ребят, а так… – Он махнул рукой.

– Один там, который за вожака, вот это экземпляр! По росту, весу с тебя, Висельник, будет. Ханг фахтр он – полукровка. Но что вытворяет! Определенной школы никакой, нахватался понемногу то там, то здесь. Но, надо отдать должное, по уму нахватался.

– А у него случайно, – решил я проверить пословицу о “тесности мира”, – глазика одного не не хватает?

– Есть такое дело, а что, знаешь его?

– Шер, – в один голос выдохнули мы с Дожем, – воистину мир тесен.

– А вы чего сами-то хотели? – спросил мастер Айдо.

Дело было уже на закате, мы с гномом собирались на боковую в специально отведенном для гостей домике.

К тому времени я уже успел поближе познакомиться с братьями Храу. Познакомиться и помириться. Правда, кого именно из них я маленько отделал, они скромно молчали, но главное было не в этом.

– Чего мы хотели? – начал наматывать на палец косичку бороды гном. – Да я тоже хотел парней, бойцов то бишь, на одно дело попросить, а у тебя их и так – кот начихал. Ну да ладно, перебьемся.

– А что случилось?

– Ты ведь Скорпо знаешь?

– Конечно! Он же ко мне Лукку на обучение приводил. Я и его знаю, и учителя его, покойного Скорпо Белогривого, отлично помню – он моим учеником был. Даже как-то имел удовольствие с матушкой его, то есть Скорпо нынешнего, общаться. Страшная женщина была… Колдунья с большой буквы! Видно, Скорпо магией из-за нее и занялся. А что такого натворил наш маг на этот раз?

– На этот раз? – переспросил Дырявый Мешок. – А что, прецеденты уже были?

– Да… – неопределенно махнул рукой Айдо, – по молодости. Все в авантюры разные бросался. Так что случилось?

– Скорпо поднял из могил мертвых, сколотил из них армию, а она вышла из-под контроля. Теперь маг отлеживается в одном заброшенном трактире, а зорситэ прут дальше, сметая все на своем пути.

– Это он брату хотел отомстить… – перебирая четки, размышлял вслух Айдо. – Тот же лет так десять – пятнадцать назад кинул, обманул Скорпо. А вот он, час расплаты, и настал. Мертвые, верно, на Уилтаван идут? Ох-хо-хох… И куда катятся миры? – Размышляя, он закрыл глаза. – А какое тебе до этого дело, гном? – приоткрыл один глаз учитель. – Интерес какой, или ты и в этой истории умудрился замазаться?

Дож виновато развел руками: ничего не поделаешь – так получилось.

Айдо все думал, рассматривая падающий за окном легкий снег. В тишине было слышно, как хрустит снег под ногами… Под чьими ногами?! Ведь все же здесь! Я потянулся за штоском.

Перехватив мой взгляд, Дож кивнул хозяину: “и что дальше?”. Ильд-Ми вытянул из рукавов две небольшие, с ладонь, железячки в виде звездочки или снежинки, какими их рисуют дети. Один из Храу положил руку на рукоять длинного, чуть изогнутого меча, второй ухватился за длинные с причудливыми рогатыми крестовинами кинжалы за поясом. В общем, гостеприимные хозяева готовы к радушной встрече нежданных гостей. За дверью стихло, я был готов спорить, что гость прислушивался, “а что у нас здесь такое творится?”, потом, справедливо решив, что его уже ждут, осторожно постучал в дверь.

Айдо шевельнул бровью, и Храу, убрав руки с кинжалов, мягко ступая по дощатому полу, пошел открывать. Снаружи стоял здоровенный детина с повязкой на левом глазу.

– Мир тебе, хозяин, – чуть кивнул он головой, переступая порог, – да пребудут тишина в твоей душе достаток в твоем доме и долгие годы спокойствия здоровья, – выдал тем же сиплым голосом Шер приветствие этих краев.

– Благодарю и тем же отвечаю, – приветливо улыбнулся Айдо, указывая на свободное за столом место: – Прошу садиться и откушать с нами посланное Небом.

Шер спокойно сел, скрестив ноги перед собой.

– Что привело тебя в такой поздний час, дорогой гость?

Шер отломил кусочек лепешки и неспешно жевал его, запивая чаем.

– Я пришел за мудрым советом, ибо, наверное, сейчас только вы можете помочь мне.

– Конечно, Шер, – осклабился учитель Айдо, – слушаю тебя.

– Сомнения терзают мою грешную душу, ибо наступают в жизни каждого из нас дни, когда не знаешь, какой дорогой пуститься. Дорогой силы и славы или дорогой выдержки и ума.

– Думаю, уважаемый гость, что каждый сам решает, какой дорогой ему пойти.

– И все-таки?

– Я бы выбрал путь “выдержки и ума”.

– Вы уверены, о мудрейший?

– Да, конечно…

– Гном, – Шер повернул к Дожу свою одноглазую башку, – я бы хотел отыграться!

Я захохотал так, что Шер с Дырявым Мешком подскочили на месте.

– Извините, мужики! – Я закашлялся, поперхнувшись смехом. – Скажи, друг одноглазый, а если бы наш мудрец указал тебе путь э-э-э “силы и славы”, ты бы вызвал меня на драку, ведь так?

– На поединок, так будет правильней, – поправил меня полуорк, улыбнувшись, – но видишь, мудрейший выбрал сегодня совсем другую… игру.

Дож ковырял пальцем щепку в столе, явно о чем-то задумавшись. Это не ускользнуло от Шера.

– О чем задумался, гном? Ты клятвенно пообещал мне, что в нашу следующую встречу обязательно дашь мне отыграться. Ведь так? Кстати, трактирщик “Южного Тракта” передал тебе деньги в счет моего долга? – Дырявый Мешок утвердительно кивнул. – И мне сказали, что сегодня ты здесь, в наших краях. Я, полный решимости, прихожу сюда с надеждой на повторную встречу. Хотя когда я зашел сюда, то в первый миг даже немного растерялся. – Он указал на меня. – Ибо сегодня просто вечер реваншей! Лукка, так? Я не ошибся, твое имя – Лукка? Имя единственного человека, который смог надавать мне по шее. Я просто грезил нашим следующим поединком! Но… – Шер траурно возвел глаза к небу, – Небеса устами учителя Айдо отодвинули наш бойцовый поединок… – Он вернул глазки на место и холодно закончил: – До следующего раза.

– Итак, гном, зовущийся Дожем, по прозвищу Дырявый Мешок… – Он выложил на стол деревянную коробочку и приглашающе взмахнул рукой. – Не угодно ли… начать?

– Я никогда не был против хорошей игры, – покусывая нижнюю губу, начал гном, – но у меня просто нет с собой наличных для игры.

– Это не проблема, – успокаивающе выставил вперед ладони Шер, – я вроде как еще немного остался должен, так что, пожалуйста, прими мой долг. – Рядом с коробочкой карт появился увесистый кошелечек, аппетитно звякнувший металлом. – Если я не ошибаюсь, то это последняя часть всей суммы, не так ли?

– Сударь, я не закончил, – резко поднял на противника глаза Дож. – В прошлый раз мы закончили играть через двое суток после того, как сели за стол. Сегодня… у меня с Луккой нет столько времени! А специально проигрывать я не могу.

– А сколько у вас есть времени на мою скромную персону? – подумав, спросил Шер.

– Сутки. Максимум.