И снова громыхнуло! Из ларца ударил столб огненного света, обдав Скорпо с головой. Того пошатнуло, он протянул руки вперед, и прямо в них из ларца медленно-медленно выплыла книга. Колдун жадно схватил ее, опускаясь на колено. Винетта отошла в сторону, не выпуская короба из рук. В проходе показались любопытствующие лица моих товарищей.

– …И предел Мира, и Власть его! – закончил читать заклинание Скорпо, прочертив книгой в воздухе некий знак.

Следом за книгой протянулась огненная нить. Она вытянулась, собралась и сразу же разжалась в виде огромного, в два моих роста, светящегося голубого круга с перекрещенными линиями. Скорпо захохотал и шагнул внутрь круга. Смазывая узор, эта штука завертелась, как гончарный круг, и из нее далеким эхом донесся голос одного из Круга Двенадцати, мастера черной и белой магии, Скорпо из Заблудшего Леса:

– Прощайте, господа…

– Мог бы спасибо сказать! – отплевывался от пыли кентавр.

Пол пещеры затрясся по новой. Со стен, с потолка посыпались каменные крошки.

– Парни, уходим! – скомандовал гном. Я, потирая ушибленный лоб, еле поднялся.

– Мужики, а где этот… как его там, – забыл я все имена на свете, – ну, единорог? Где он?

– Не знаю, пропал куда-то! Тебе он нужен? – нагнулся ко мне кентавр. – Идти можешь?

– Да… конечно… просто голова закружилась, а так все нормально. – Ухватившись за протянутую руку, я приподнялся с земли.

Подхватив на руки Винетту, эльф первым дал деру из пещеры. Поддерживаемый кентавром и гномом, я захромал следом. Проклятая рана давала о себе знать. Идти было больно и тяжело, но я шел.

В какой-то момент я споткнулся и чуть не упал, но крепкие руки друзей удержали меня. Мы шли и шли к выходу, провожаемые сыпящимися сверху камнями.

Свобода встретила нас сильной метелью и еле заметным солнцем.

– Ты спрашивал? Гляди! – кивнул куда-то Дио.

Я поднял голову. По глазам бил снег, но я все же разглядел Рох-Тилиона, стоящего среди деревьев. Единорог, подняв к небу морду, что-то ревел, словно жаловался богам.

– Не нравится мне это! – проворчал Дож, увлекая меня в лес. – Только настоящих богов нам сегодня не хватало.

И, подтверждая его слова, с неба грянул гром, сверкнула молния. Вход в красную пещеру заволок дым.

Спустя пару дней, когда мы уходили из Заблудшего Леса, я любопытства ради пришел сюда вновь. Вместо входа в пещеру темнела совершенно ровная гладкая стена, скрывающая за собой проход в зал, где хранилась та злосчастная книга, ради которой все это и было затеяно.

Буран бушевал два дня подряд. Естественно, эти дни мы ничего не делали. Отсыпались, отъедались, ремонтировали оружие, повозку. В общем, готовились… Вот только к чему?

Когда на второй день нам надоело бездельничать, мы решили обследовать пещеру – бывшее жилище Скорпо.

Пещера представляла собой три больших зала, соединяющихся друг с другом небольшими туннелями-переходами. Первый можно было назвать прихожей, второй – залом для посетителей, как обозвал его Дырявый Мешок. Третий был не чем иным, как личными покоями колдуна.

В дальней стене этих покоев мы обнаружили дверь, явно прорубленную человеческими руками. За нею шел длинный коридор с несколькими интересными дверями. Сразу же после входа мы наткнулись на зал, посреди которого стоял длиннющий стол, а по стенам полки, которые можно было бы назвать кухонными, если бы не стеклянные сосуды на них, всякие короба и коробочки, книги и разные другие инструменты, пригодные для магии.

Эльф, оставив свою подружку на входе, недолго полазил по помещению и сделал интересный вывод:

– Сюда не заходили лет пять, это точно. – Он показал слой пыли на пальце.

– Ты уверен? – нахмурился Дож.

– Еще бы, посмотри на плесень на книгах! К ним же не прикасались только боги знают сколько!

– Хреново дело… – принялся теребить гном свои бородатые косички. С недавних пор он это делал каждый раз, находясь в глубоком раздумье. – Что еще можешь сказать?

– Да нет, – огляделся эльф, – странно все это. Колдун, а в свою лабораторию даже и не заходил! Не понимаю…

– Не скажи, не скажи… – Гном, подойдя к столу, не дотрагиваясь до запыленных книг, пытался прочесть названия. – Ладно, пошли дальше.

Следующая дверь удивила нас еще больше. Чего здесь только не было! Запечатанные амфоры вина, кувшины засоленного мяса и рыбы, наглухо запечатанные сосуды, доспехи, оружие.

– Эй, Куп, зови сюда Винетту, – нахмурился гном.

– А надо? – встал в нерешительности эльф.

– Надо, ох как надо! Вскоре появилась Винетта.

– Сударыня, – вежливо обратился к ней Дырявый Мешок, – нам нужна ваша помощь.

– Слушаю вас.

Сегодня девушка была одета, как в день приезда к Скорпо: овчинная душегрейка, кожаные штанишки в обтяжку. При взгляде на ее фигурку во мне что-то такое начало бурлить… волновать, что ли… Не знаю, как описать… короче, что-то такое, этакое… происходило.

– Итак, насколько я понимаю, вас обучали в монастыре не только хорошим манерам, но и кулинарии, ведь так? – завел издалека гном.

– Ну да, – мило улыбнулась Винетта. – А в чем дело?

– Дело в том, что я бы хотел узнать у вас, сколько это может храниться? – гном жестом указал на сосуды.

– Пожалуйста, – пожала плечами девушка.

Она долго рыскала по полкам, открывая то один сосуд, то другой, иногда пробуя на вкус, иногда просто нюхая. И даже не постеснялась из горлышка хлебнуть вина.

– Уважаемый гном, что я вам могу сказать? Пользуясь тем, чему научили меня монашки, я могу с полной ответственностью заявить, что все это, причем абсолютно все, может храниться еще около трех-четырех лет. Несмотря на то что некоторым кушаньям уже года по три, а то и по пять.

– Вывод?

– Долгосрочный запас на случай голода или для…

– Или для небольшой армии, человек так в двести пятьдесят – триста. Так? – прервал ее Дио.

– Ну, можно и так сказать, – почесала носик Винетта. – А почему именно армия?

– Оружие, милая девушка! Оружие и доспехи! – выпятил грудь кентавр. – Вы обратили внимание, сколько его здесь? Причем, в отличие от провианта, некоторые предметы просто заржавели без смазки, без должного ухода! Настоящий воитель просто бы руки оторвал за такое отношение к оружию! А так как бывший хозяин этих покоев больше разбирался в еде, чем в оружии и обращении с ним, то вот и результат, – ткнул копытом Дио в ржавый треугольный щит.

– Итак, можно сделать следующий вывод, – заключил Дож, – наш бывший хозяин готовился к небольшой, так сказать уездного масштаба, войне! Для этого, обладая отдаленными познаниями об оружии, он приготовил необходимую амуницию, а также запас необходимого провианта. Причем, не зная сроков операции, плюс-минус тройка лет, готовил все это досрочно. – Гном посмотрел нам в глаза. – Осталось только одно недостающее звено. Но думаю, просто уверен, что мы найдем его дальше по коридору!

Недостающее звено скрывалось за кованой, вырубленной в камне дверью.

Опять длинный стол, опять нагромождение разных стеклянных приспособлений и просто сосудов и… Целый склад увесистых тюков вдоль стен. Никто из нас даже и не сомневался, что в них было!

– Эй, все идите сюда! – воскликнул Куп, переминаясь с ноги на ногу около одного из распоротых тюков.

Мы подошли. Эльф показал нам пучок длиннющих стрел.

– Знаете, что это такое?

Я взял несколько и внимательно оглядел их. После недолгого осмотра высказался:

– Это так называемый “эльфийский веер”! – Видя непонимающее личико Винетты, я поспешил разъяснить: – Это четыре-пять стрел, сложенные вместе. Предварительно их оперение выполнено таким образом, что при одновременном выстреле они летят не прямо в цель, а немного в сторону.

– При штурме или плотной обороне очень эффективная штука, – закончил за меня Дож. – Ну и что это здесь делает?

– Подождите, – улыбнулся эльф, – а вот это что, по-вашему, а?