Нико хорошо запомнил ужас в ее глазах и очевидное, хотя неожиданное для него, отвращение. А еще – совершенно конкретную угрозу, исходившую от нее, когда она покидала псарню.

Его уязвленное эго пыталось убедить, что, возможно, она испытывает отвращение ко всем мужчинам в целом. Возможно, она холодна как лед только для того, чтобы Лекс ее так воспринимал, – бесполый, фригидный солдат, у которого по чистой случайности прекрасное лицо и соблазнительное тело. Очень соблазнительное и возбуждающее воображение.

Нико не знал трудностей в общении с женщинами. И это с его стороны не бахвальство, а констатация факта, основанная на многолетнем опыте. Когда дело доходило до прекрасного пола, он предпочитал наслаждаться легкими победами – чем короче связь, тем лучше. Погоня и борьба стимулировали и развлекали, но в большей степени привлекал настоящий бой – кровавая схватка с врагами Ордена и отверженными. Именно в этих схватках он находил истинное упоение.

Так почему же сейчас он так рвется последовать за Ренатой в надежде растопить ее ледяной панцирь, ну хотя бы чуть-чуть? Потому что он идиот. Упертый идиот, которым овладело смертельно опасное желание. Пора возвращаться к своим баранам, и наплевать на эротические волнения тела и на то, что он видел в глазах Миры. У него есть цель, миссия, которую Орден обязал его выполнить, и только поэтому он здесь.

Нико аккуратно завернул кинжалы и оставил замшевый сверток на скирде соломы: она вернется сюда, чтобы забрать оружие и впопыхах оставленные ботинки.

Нико вышел из псарни и продолжил осмотр территории. Высоко в небе за угольно-черной рваной кисеей облаков маячил тонкий серп луны. Теплый ночной ветерок шуршал пушистыми лапами елей, шелестел в кронах высоких дубов. Лесной воздух полнился ароматами терпкой еловой смолы, прелого мха и резкой свежестью протекавшего где-то неподалеку ручья.

Обычный лес. Ничего настораживающего.

И вдруг...

Николай вскинул голову и обратил лицо к западу. Едва уловимый аромат тронул его чувствительные сенсоры. Его здесь никак не может и не должно быть.

Запах смерти.

Старый, почти полностью выветрившийся.

Нико пошел в том направлении, куда вел его нюх. В лесную чащу. Пройдя ярдов сто, он замедлил шаг, ноздри обжигал запах разложения и тлена. Перед ним черной пропастью зиял овраг, глубокий, с крутым склоном.

Николай почувствовал тошноту прежде, чем опустил глаза вниз и увидел остатки кровавой бойни.

– Пресвятая богородица! – задохнувшись, пробормотал Николай.

Овраг был могилой – десятки человеческих тел небрежно, как мусор, сброшены одно на другое, много, сразу не пересчитать. Взрослые, дети. Убийцы не знали жалости, не щадили никого. И шла эта бойня в течение многих лет.

В тусклом лунном свете белели человеческие скелеты, руками, ногами сплетенные в зловещее кружево смерти, зияли пустые глазницы, застыли в беззвучном крике пустые отверстия ртов.

Николай отвел взгляд, отступил от края оврага и тихо выругался.

– Что за дьявол здесь бесновался?

Ответ был ему известен.

И сомнений не возникало.

Кровавый клуб.

Ярость и отвращение захлестнули волной. Вспыхнуло желание уничтожить всех тех вампиров, кто был вовлечен в это беззаконное массовое убийство. Конечно, у него не было права вершить правосудие, но в нем закипел инстинкт воина Ордена. У воинов Ордена было мало друзей и сторонников среди официальных органов управления Рода, и особенно среди сотрудников Агентства безопасности. Агентство не только выполняло функции полиции, но и формировало определенные политические тенденции в сообществе вампиров. Воинов Ордена они считали аутсайдерами цивилизованного общества, до мозга костей пропитанными духом войны. Дикими псами, которые только и ждут, чтобы на них надели строгий ошейник.

Факт массового убийства людей вызывал у Николая возмущение, но он не мог дать волю своему чувству справедливости и перейти к действию, как бы ему того ни хотелось.

Нико подавил бушующую ярость. Она погибшим здесь людям уже ничем не поможет. Слишком поздно. Все, что он может для них сделать, – выразить то уважение к их праху, которого они лишены.

Он сделался необычайно серьезным, опустился на колени у края оврага, широко распростер над ним руки и вызвал силу жизни, дремавшую в нем. Она была даром, отличавшим его от собратьев, хотя особой пользы ему не приносила. Нико почувствовал, как в недрах тела забурлила, пробуждаясь, вызываемая им энергия. Она росла, насыщаясь сиянием, и текла по рукам к ладоням.

Николай опустил руки к земле и коснулся ее пальцами.

Виноградные лозы и побеги ежевики зашуршали, расползаясь вокруг него зелеными змейками, за ними появились разноцветные головки лесных цветов. Все это росло с невероятной силой и быстротой. Нико направил зеленую массу в овраг, после чего, поднявшись на ноги, наблюдал, как тела людей постепенно покрываются живым ковром из цветов и листьев.

Это, конечно, трудно было назвать погребением, но больше Николай ничего сделать не мог; по крайней мере, теперь останки не будут гнить под открытым небом.

– Покойтесь с миром, – тихо произнес он.

Когда дно оврага закрылось полностью и костей не стало видно, он развернулся и тяжелым шагом направился к дому. Теперь он взглянул иными глазами на недавно построенный сарай, в котором в начале обхода уловил запах крови.

Чтобы убедиться в своих подозрениях, он направился к двери сарая, ментальным импульсом разорвал навесной замок, толкнул дверь и заглянул внутрь. Сарай, как заверял Лекс, был пустой. Но там стояли металлические клетки, высокие, и их назначение было совершенно очевидно – в них держали людей, сажали их туда на короткое время.

В пределах своей усадьбы Сергей Якут легализовал запрещенную охоту на людей, и здесь их держали как живую дичь.

Николай злобно зарычал, развернулся и направился к дому.

– Где он? – едва переступив порог, грозно бросил он в лицо возникшему перед ним телохранителю. – Где, черт возьми, он прячется?

Он не стал ждать ответа. По тому, как напряженно вытянулись телохранители, стоявшие у дверей, ведущих в большой зал, он понял – Якут там.

Пулей он метнулся к двери, оттолкнув одного из телохранителей, второй схватил карабин и нацелил на него. Нико вырвал у него оружие, прикладом двинул в лицо и в следующую секунду отшвырнул оглушенного телохранителя к стене.

Ногой ударил в дверь. Старый деревянный косяк треснул, петли слетели. Под дождем мелких щепок и древесной трухи, не обращая внимания на крики телохранителей, Николай вступил в зал. Полуодетый Сергей Якут лежал на кожаном диване, подмяв под себя черноволосую женщину.

Шум заставил его оторваться от трапезы и повернуть голову. То же сделала и его донор...

Рената?!

Не может быть.

У них кровная связь? Она Подруга по Крови этого монстра?

Все обвинения, которые Николай готовился бросить в лицо Якуту, застряли у него в горле. Он стоял и смотрел, борясь с инстинктом вампира, мгновенно включившимся при виде женской крови на губах и огромных клыках хозяина дома. Запах крови струился по комнате и сводил его с ума. Он не ожидал столь резкого контраста: внешняя холодность и теплый аромат крови с оттенками сандала и свежего весеннего дождя. Такой женственный. Возбуждающий.

От проснувшегося голода у Николая свело внутренности, и справиться с этим было нелегко. Он убеждал себя, что это всего лишь инстинкт вампира. Ни один из его собратьев не мог оставаться равнодушным к виду человеческой крови. Но стоило ему встретиться взглядом с Ренатой, как в его теле вспыхнул огонь совершенно иной природы. По силе он превосходил жажду.

Он хотел ее.

Несмотря на то что она лежала под другим вампиром, позволяя ему пить из ее вен, Николай хотел ее с такой страстью, что сам удивился. Была Рената связана кровными узами с Якутом или нет, она будила в нем непреодолимое желание обладать ею.

И это, даже при его достаточно гибком кодексе чести, опускало его до презренного уровня Сергея Якута.