Также на сборе присутствовало около десяти других горгонов, в числе которых был Арен. Пары между двумя враждующими ранее кланами больше не были редкостью, и удалось установить, что и те, и другие прекрасно могут вынашивать детенышей от таких союзов. Как и предсказывал теперешний предводитель горгонов Инар, это послужило еще одной причиной для окончательного сближения.

Сам же Инар полностью ушел в постройку нового подводного города, отводя работе столько времени, сколько мог. Он пытался не думать о гибели Ринея, но мыслями все время возвращался к ней. Однако, время шло, и прошлое постепенно становилось прошлым, а горгоны забывали его гораздо легче, чем какие-либо другие виды. В конце концов и он перестал винить себя в чем-либо, и лишь тихими одинокими вечерами иногда вспоминал былые времена.

Его внимание все время пытался привлечь молодой горгон, один из главных помощников Инара. И именно на его примере Инар неожиданно понял, что замкнутость и суровая сдержанность свойственна горгонам только в их первой ипостаси, во второй же они раскрываются намного сильнее. Так было и с этим юношей, и часто, ловя его взволнованные горящие взгляды, Инар чувствовал себя уязвимым. Он понимал, что тоже имеет право на счастье, но пока боялся что-либо предпринять. Боялся потерять себя в этих новых, неизвестных для него чувствах, как не боялся больше ничего на свете. И тот его понимал, что было еще одной нитью, притягивающей их окончательно.

Собрание открыла пара предводителей клана. Ашес и Алес просто светились счастьем, что едва ли когда-то видели их сородичи. Причину такого настроения пояснил Ашес, вызвав довольно бурную реакцию среди нагов.

- Друзья и братья мои, мы с Алесом вынуждены покинуть клан!

Несколько десятков сородичей тут же всполошились, совсем не ожидая такого поворота событий.

- Что случилось, Ашшшес?

- Почему вы уходите?

- Кто теперь будет нами руководить?!

Серебристый наг улыбнулся, незаметно коснувшись своим хвостом хвоста супруга.

- Мы уходим ненадолго – всего лишшшь на пару лун. Все это время делами клана будет заниматься Ниашшш, он уже достаточно взрослый, чтобы справиться с этим.

- Но что случилось, отец? – недоуменно воскликнул серебристо-зеленый отпрыск.

- Я жду детенышшша, - смущенно ответил Ашес, и толпа нагов буквально взорвалась криками восторга. – Но это ещщще не все.

Он посмотрел на Алеса, а тот коротко улыбнулся и обнял его за плечи.

- Я могу сказать лишшшь то, что Ниашшшу повезет крупно оторваться без нас, - усмехнулся Алес в своей привычной манере. – Но если я узнаю, что ты устроил здесь беспорядки!..

- Постой, а ты почему отправляешшшься с ним? Не слышшшал, чтобы беременных нагов сопровождали супруги, - недоверчиво произнес Ниаш. – Вот только не говори мне, что ты тоже…

- Да, - тихо ответил Алес. – Я сам не ожидал.

- В общщщем, у тебя будет два брата, Ниашшш, - улыбнулся Ашес. – Мы отбываем уже завтра днем, так что – приходится признать – ты вправе творить здесь, что тебе заблагорассудится.

Наг тут же подполз к своим отцам и крепко обнял обоих, чего не делал уже, наверное, целую сотню лун.

- Не беспокойтесь, мне сейчас не до прежних развлечений, - улыбнулся он. – Я сам скоро стану отцом, - признался Ниаш.

- Вот это новость, - воскликнул Алес. – Ты тоже отправляешшшься в убежищщще?

- Не я, - смутился наг. – А Нарл. Ему придется провести около двух лун в море, и я даже не смогу его видеть все это время, - грустно добавил он, а горгон только счастливо улыбнулся, позволяя обвить себя чешуйчатым хвостом. – Горгоны не могут вынашшшивать детенышшшей на сушшше, так что веселья уж точно откладываются до вашшшего возвращщщшения.

- Может, это и к лучшшшему, - сказал ему Ришас, усмехнувшись. – Мы все хотя бы будем спокойны. Я до сих пор побаиваюсь за свой хвост, когда вспоминаю твои игры.

Наги засмеялись, тоже вспомнив прежние проделки некогда легкомысленного нага, а он ответил им сдержанной улыбкой. Ритуал сильно повлиял на сына предводителей – Ниаш взрослел на глазах. Но больше всего этому поспособствовал Нарл, заставив его чувствовать ответственность не только за своего Избранника, но и за их будущего ребенка.

- Также мы хотим попрощщщаться с тобой, Шшшаас, - продолжил Ашес. – Ты действительно очень много сделал для клана, и все, что было между нами плохого – уже в прошшшлом. Я хочу, чтобы ты знал, что мы всегда будем рады тебе здесь.

Шаас кивнул, не в силах выдавить ни слова ему в ответ. Он чувствовал на себе взгляды своих бывших сородичей, и этот интерес казался ему слишком непривычным, слишком пугающим. Наг пока не был готов к возвращению, и эта добровольная ссылка должна была ему помочь в этом. Пройдет время, и все встанет на свои места. Ну, а рядом с ним всегда будет тот, кто самоотверженно принял его в самый трудный момент, тот, кто дорожит им и по сей день, и за кого он готов пойти на что угодно.

- И с тобой, Ришшшас, - произнес Ашес. – Ты один из лучшшших нагов клана. Нам будет не хватать тебя…

- Что ж, - неожиданно сказал со своего места человек. – Раз уж такое дело, то и я хотел бы сказать, что возвращаюсь в свой мир. Хочу увидеть его в последний раз и попрощаться с ним, чтобы потом остаться с вами навсегда.

- Мы рады, что ты стал достойным членом клана и верным Избранником нашшшего Шшшери, - улыбнулся Алес. – Кстати, он говорил, что нашшш мир очень повлиял на тебя, так ли это?

- Да. Там, откуда я родом, нет магии. А здесь будто сам воздух действует на меня по-особенному. Конечно, я не стану таким магом, как каждый из вас, но кое-что у меня уже начинает получаться.

- Тогда, скорее всего, нашшша магия должна повлиять и на продолжительность твоей жизни, - сказал Алес. – Мы ведь очень долго живем – много тысяч лун. Думаю, все так и будет. А то у вас, людей, уж слишшшком короткий век – это было бы крайне несправедливо.

Все закивали, с интересом глядя на человека, а тот, нисколько не смущаясь, принялся целовать своего нага.

- Все, Шери, - тихо сказал он, поймав его ласковый и внимательный взгляд. – Теперь все действительно будет хорошо, как раньше.

- Может быть, - улыбнулся тот. – А может, и нет. И знаешшшь, почему? Потому что все будет ещщще лучшшше!

***

POV человека (эпилог)

Эту историю можно закончить ровно там же, где она и была начата – в моей старой квартирке, где когда-то я жил, еще не знавший о существовании змеиного мира. Все осталось по-прежнему – только комнаты были пусты и опечатаны. Я прошелся по месту, где не был уже целый год по человеческим меркам. И все больше во мне зрело ощущение, что отныне я не считаю это своим домом. Мой дом был там – рядом с Шери и нашим сыном.

В клане много что изменилось с тех пор. У Ашеса и Алеса вылупилось два детеныша, и теперь они просто не знают, как справиться с маленькими непоседами. Оба хвоста у них серебристо-зеленого оттенка, как и хвост Ниаша, и этим их дети еще сильнее выделялись среди других. У Нарла также вылупился сын – маленький наг, способный дышать под водой при помощи жабр. От Ришаса не так давно пришла весть – его магическое ослабление было вызвано вовсе не потерей силы из-за отмены ритуала, а беременностью. Представляю, как должен был быть рад Шаас! Ужасно хочется их увидеть, но даже не знаю, скоро ли представится такая возможность.

Побродив еще немного по квартире и в последний раз оглядев все вокруг, я вспомнил о старом календаре со змеем, висящем на двери моей ванной. Змеиный год подходил к концу, и я едва успел попасть домой в один из его последних дней. Ибо Алес всерьез сомневался, можно ли будет открывать сюда портал в другие годы.

Плакат все еще был там, и мифическое животное грозно скалило на меня свои клыки. Оно не имело совсем ничего общего с нагами, но я все же аккуратно отлепил его и взял с собой, чтобы была какая-то память о том, с чего это все началось. То-то наги смеяться будут, когда увидят это!

Дольше мне пробыть там не удалось, и я не без радости ощутил уже знакомую давящую темноту и тут же погрузился в нее, навсегда покидая свой некогда родной мир.