- В тебе говорят эмоции, Рин, - Инар по прежнему невозмутимо смотрел на него, с досадой отмечая, что Риней так и не внял его советам по поводу смены ипостаси. Шипящие змейки выводили его из равновесия. – Война понесет и наши жертвы. А мир дал бы нам преимущества гораздо большие, чем ты думаешь.

- Из тебя получился бы неудачный воин…

- А из тебя – неудачный стратег. Пойми же, наконец. Один горгон уже стал Избранником нага. О чем это говорит?

- Что его следует скормить морским ящерам.

- Что мы можем спариваться с ними. А это позволило бы не только выйти на сушу окончательно, но и укрепить магические способности, которые у горгонов уже достаточно ослабли.

- Если мы выйдем на сушу, мы станем беззащитны! Наги разделаются с нами за секунды!

- Ну, половина нагов во главе с Алесом уже готова принять мир. Второй сопротивляется, но и его постепенно дожмем. Это не проблема.

- Ашес не пойдет нам навстречу. А я не пойду навстречу ему.

- Может, все дело в твоем невозможном упрямстве? И ты просто не хочешь признать, что не прав, именно сейчас, здесь, передо мной?

Инар хитро улыбнулся, наблюдая за свирепым видом своего сородича. Эти ежедневные споры выматывали, но оно того стоило. У молодого горгона появилась мишень для забав.

Он вдруг протянул руку, легко касаясь шипящих ядовитых змей.

- Убери это. Они внушают ужас. Наги поэтому и не любят нас, что мы так выглядим…

Риней грубо отдернул его руку и отошел в сторону, подальше от этого несносного малолетнего выскочки.

- Не смей мне указывать.

- А я и не указываю, - усмехнулся Инар. – Это лишь совет. Но вот что я тебе скажу, Рин. На моей стороне все те горгоны, что прошли со мной через океан. Твоих меньше в разы. Подумай, так ли стоит тебе отвергать мои советы?

Он не дождался ответа и пошел прочь, пряча легкую торжествующую улыбку. А потрясенный и злой Риней все смотрел ему в спину. Невыносимый, упертый, своенравный мальчишка… так похожий на своего погибшего брата… почему он не обладает столь же кротким и легким нравом? Впервые Ринею попался тот, кто был готов подчинить его и умел это делать. И впервые сильный и жестокий горгон почувствовал себя уязвимым.

Он на миг подошел ко входу, убедившись, что поблизости никого нет. А затем ровно и глубоко выдохнул, расслабляясь, позволяя своим чертам спустя столько лет измениться…

Темные, длинные волосы заструились по плечам. Фигура чуть вытянулась, стала изящнее и тоньше. Лицо преображалось, и лишь тонкие полоски жабр чуть горели на бледной шее. Риней криво усмехнулся, с ненавистью глядя на свое отражение в воде.

Было непривычно чувствовать себя таким слабым. Риней поднял с земли какой-то камень и запустил его в воду, заставляя отражение на ней разойтись широкими кругами. И в тот же момент недремлющие змейки вновь появились из его волос, яростно шипя в попытке защитить их хозяина.

========== Ашес/Алес - Ритуал Дареаша ==========

Наутро поселение нагов всполошилось из-за невиданной суматохи. Они собирались со всех концов леса, даже из убежища приползло несколько беременных вместе со своими супругами.

Один совсем молодой наг, ничего не понимая, недоуменно озирался вокруг, пока другой, постарше, не остановился рядом и не пояснил ему причины такого массового беспокойства.

- Очередное собрание старейшшшин, - усмехнулся он. Но юноша не отставал.

- Но почему все так всполошшшились? Это же просто собрание.

- Будут обсуждать перемирие, - поморщился наг. – Как считаешшшь, стоит нам брататься с горгонами после всего?

- Нет! – порывисто воскликнул парень. – Ни за что!

- Вот-вот. И я о том же думаю.

- Но куда смотрит Ашшшес? Он должен предотвратить все это!

- Малышшш, - усмехнулся вновь его собеседник. – Ашшшеса волнует сейчас совершшшенно другое.

Наг задумчиво кивнул ему в ответ и тоже направился вместе со всеми на главную поляну. Следовало разобраться в ситуации получше, прежде чем принимать решение. Вскоре почти все жители поселения собрались в одном большом кругу, устроившись прямо на земле и обвивая своих Избранников и детенышей кольцами разноцветных хвостов.

Собрание открыл Алес, строгий, серьезный и собранный как никогда. Он вышел на середину поляны, окидывая взглядом всех собравшихся, и начал говорить.

- Вчера горгоны предложили нам мир. Большшшинство их решшшило следовать за Инаром, а не Ринеем. Это отличный шшшанс раз и навсегда покончить с кровопролитиями. Большшше не будет нападений на родовые убежищщща. Большшше не нужно будет бояться за своих близких. Взамен они требуют предоставить им часть сушшши, примыкающщщую к морю, но такая ли это большшшая плата для нас?

- Большшшая, - неожиданно возразил ему стоящий позади Ашес. – Алес преувеличивает плюсы данного соглашшшения. Я знаю, как многим из вас хочется, чтобы война закончилась. Но вспомните, скольких мы уже потеряли в этих боях? Вспомните, как эти твари безжалостно убивали вашшших детей. Неужели вы захотите иметь с ними дело? Общщщаться с ними, как с равными? Спариваться с ними?

Последние слова Ашес буквально выплюнул, и ему тут же начали вторить другие наги, поддерживая и поощряя. Алес лишь хмуро поджал губы и пристально посмотрел на супруга.

- Мы зашшшли слишшшком далеко в попытке мести за пролитую кровь, - вновь начал магический старейшина. – Приходится признать, на сегодняшшшний день мы слабее горгонов.

- Мы не слабее! Если горгоны начали приспосабливаться к сушшше, это не значит, что у них есть преимущщщества, - спорил Ашес. – Морские ящщщеры, которыми они пытаются нас пугать, хуже переносят жизнь на поверхности, многие из них лишшшаются рассудка и нападают на всех подряд. Кроме того, мы плодимся быстрее них, и через какое-то время нагов бы стало ощщщутимо больше.

- Чтобы детенышшши стали взрослыми нагами, требуется несколько тысяч лун! – воскликнул рассерженный Алес, не находя поддержки у супруга. – Ты и сам это понимаешшшь. К тому же, мы не можем сущщществовать под водой. То есть, мы на их родовые гнезда напасть не можем, а они на нашшши нападают.

- Если ты так быстро смирился с гибелью собственного детенышшша от рук горгонов, то я нет! – прошипел Ашес ему в лицо. – И я не собираюсь идти навстречу тем, кто когда-то угрожал сущщществованию моего клана. Прислушшшайся же ко мне, Алес! Я понял план Инара – он хочет добиться смешшшения крови горгонов и нагов, чтобы их потомки были магически сильнее. Нам нельзя поддаваться!

- Алес прав, - неожиданно вышел вперед помощник магического старейшины, Дареаш. – Мир необходим. Мои видения показывают, что мы потеряем очень много сородичей, если продолжим войну.

- Твои видения? – сердито шипел Ашес. – Как можно им вообщщще доверять? У тебя даже ещщще не было ритуала взросления.

- Мой ритуал сегодня, - тихо ответил Дареаш, покосившись на кивнувшего ему Алеса. – А если не веришшшь мне, используй свой амулет.

Ашес раздраженно выдохнул и тут же рывком подполз к замершему серому нагу, грубовато хватая его за протянутую руку. Приложив усилие, он засветил амулет, и взгляд Дареаша тут же подернулся туманной дымкой.

- То, что ты говорил только что о перемирии, правда?

- Да, - будто под трансом ответит парень. – Наги погибнут, если продолжат битву. Не скоро, но это случится.

- Хватит, - холодно остановил их Алес. – Ты узнал, что хотел. Отпусти его.

Ашес тут же отдернул руку мальчишки и нахмурился. При всей его справедливости и стремлении заботиться о своем клане, он не мог отказаться от выбранного пути, который казался ему правильным. Серебристый наг не понимал, почему Алес выступил против него. Но еще больше его злило, как его супруг заступился за своего помощника, словно тот действительно был настолько ему важен и полезен. Ашес перевел дыхание и, окинув всех присутствующих испытывающим взглядом, сказал:

- Будем голосовать. Право на голос имеют все, кто достиг сотни лун. Начинай, Алес.

Изумрудный наг склонил голову, соглашаясь с таким решением.