– Ну почему мы тащимся на этих демонских лошадях, вместо того чтобы с удовольствием плыть на большом корабле, наслаждаясь волнами, ветром и солнечными лучами? Почему я должен отбивать зад на твердом седле, как простой охранник? Вам-то не привыкать, у вас зады небось стальные, вы низкородные, а я, человек королевских кровей, должен мучиться, страдать и проклинать тот день, когда появился на свет. Бедная моя мамочка, если бы ты знала, как страдает твой сын, принц крови, рядом с этими жестокосердными мужланами!

– Командир, можно тебя на минутку? – Харалд и Амела улыбались, но, когда Нед подъехал, Амела, не меняя выражения лица, сказала одними губами, почти бесшумно: – Нас преследуют. Кто-то движется за нами, и давно.

– Знаю, – улыбнулся Нед, поглядывая на принца, будто они обсуждали не возможные неприятности, а этого нытика, замучившего за день своими причитаниями, – от самого города нас ведут. Двое.

– Откуда знаешь? – подняла брови Амела и на насмешливый взгляд двоюродного брата скривила губы: – Ну да, да, знаю, он – самый, самый, самый! И если уж мы заметили преследование, то он заметил точно!

– Ну, вроде того, – улыбнулся Нед и, протянув руку, убрал с кончика слегка курносого носа девушки паутинку, прилетевшую откуда-то из леса. Амела смутилась, будто он не паутинку снял, а прилюдно облапил и поцеловал ее в полные красные губы.

«Вот ведь что делает любовь с людьми. Вероятно, и я выгляжу таким же болваном, когда дело касается моей жены, моей любимой, моей спящей королевы Санды», – вздохнул Нед, и молчащий все последние дни Юрагор вдруг ответил ему, как обычно, так, что другим его ответ не был слышен:

– А то не выглядишь! Само собой, выглядишь. Полным идиотом. Любовь – штука иллюзорная и очень вредящая делу. Хотя… что подразумевать под этой самой любовью. Иногда это – любовь к власти, к деньгам, и тогда все нормально. А женщины – это приятно, иногда смешно, иногда раздражающе, но всегда хлопотно и неразумно. Увы, без них тоже никак…

– Так что будем делать? – нетерпеливо переспросил Харалд. – Ловить?

– Есть у меня кое-какие подозрения. Ничего не делайте. Скоро встанем на ночлег, там и посмотрим, кто нас преследует.

– Темнишь, командир? – улыбнулся парень. – Ты ведь знаешь, кто это?

– Догадываюсь. Но не уверен. Потому будьте осторожнее. А я поехал слушать нытье.

– Ох… не завидую, – искренне пожалела Амела, – он меня за час достал нытьем так, что я сбежала! А ты целый день рядом с ним! Так бы и отлупила гада!

– Да ладно… парень и правда не привык к путешествиям, ему трудно, он не уделял должного внимания физическим упражнениям. Ну чего вы так на него насели?

– А где будем ночевать? – перебила Амела. – Надеюсь, не в лесу?

– Букаха, ты чего командира перебиваешь? – возмутился Харалд. – Нед, врежь ей! А не врежешь, я сам врежу! Говорил я – нечего ее брать с собой! Она недисциплинированная, невоспитанная букашка семнадцати лет от роду! Дай ей волю – она на шею сядет!

– На твою, что ли? – уничижительно сказала Амела и, тронув коня пятками, отъехала вперед шагов на пять, опасливо поглядывая на могучие руки Харалда. – Мне твоя немытая шея вообще не нужна! Хей, хей! – Конь дернулся вперед, за ним двинулась подменная лошадь с переметными сумами.

Скоро Амела поравнялась с остальными спутниками и тут же завязала с ними разговор.

Арнот и Итрок смотрели на нее во все глаза, и девушка таяла, как снег на горных вершинах, под мужскими взглядами. Даже Герлат, маг, видавший виды, и тот поглядывал на Амелу как-то оценивающе, и Нед побился бы об заклад, что если бы не грозная репутация девушки, а пуще – ее деда, бывшего Великого Атрока, а ныне охранника короля и королевы, демонолога со стажем, то не избежать бы ей ухаживаний белого мага.

Нед вздохнул – ехать еще долго, очень долго, и, если бы можно было не ехать, он бы никогда и никуда не поехал. Особенно – к ардам.

Кто такие арды? Мореплаватели и… разбойники. И его, Неда, племя.

Да, Нед чистокровный ард – по крайней мере, так утверждали те, кто нашел его на берегу моря примерно восемнадцать лет назад. Ребенка, лежащего в маленькой деревянной колыбели рядом с мертвой женщиной.

Кто она была, эта женщина? Его мать? Кормилица? Просто случайная женщина? Никто не знает. И он не знает. Видимо, никогда не узнает. Семнадцать лет его жизни были нелегкими: тяжкий труд, издевательства односельчан и приемного отца – и ни малейшего просвета в жизни. Пока Нед не нашел золотой шлем, оказавшийся амулетом огромной силы, перенесшим в него демона высшего круга, обладавшего отпечатком души Юрагора – величайшего из Великих Атроков этого мира, главы Северного испаса секты Ширдуан, главы демонологов, бойцов и… наемных убийц, поклоняющихся богине Смерть.

Нед, борясь за свое тело, поглотил душу и знания Юрагора. Так юноша получил память и умения жестокого, беспринципного, умного человека, одного из лучших бойцов своего времени. И теперь тот находился в Неде. Как и демон – то ли заснувший, то ли просто притихший в глубине мозга.

У Неда нет магических способностей, он не может вызывать демонов: в попытке воспользоваться заклинанием высшего уровня юноша «выжег» у себя способности к магии. Но сейчас усиленно восстанавливает их: оказалось, это возможно. Пока получается не очень, но главное – теперь уже не тошнит, когда он пытается воспользоваться каким-то из магических заклинаний.

А он знает их сотни и сотни… Они хранятся в памяти Юрагора, памяти великого демонолога… и отвратительного человека, убийцы, почти маньяка.

Отряд, по официальной версии, едет налаживать контакты с ардами – во главе принц Замара как посол, а Нед и его бойцы – отряд охраны.

Боец Арнот – капрал Корпуса Морской Пехоты. Итрок – молодой парнишка шестнадцати лет, лучник. Бесстрашный, умный парень-сирота, прибившийся к Корпусу во время Замаро-Исфирской войны. Харалд – дворянин рода Шороканов, атрок. Его воспитал дед – бывший Великий Атрок Имар. Он воспитал и обучил и Исадора с Амелой – своих младших внуков. Имар до последнего времени подавлял магические способности внуков, не желая, чтобы распространялись слухи о семейных занятиях запрещенной магией – магией демонологов. Постепенно магические силы к ребятам возвращаются, хотя произвести что-то сложнее проклятия, насылающего на человека понос, они пока не могут. Увы. В поездке очень бы пригодились полноценные демонологи…

Однако неискушенные демонологи знали, как просто и быстро убить любого человека. Или пятерых. Иди десятерых. Или… как сил хватит! Вот этому дед успел обучить их перед опасной экспедицией.

Так что эта троица была очень, очень опасна для противника, если бы такой нашелся.

Амела, при своей кажущейся хрупкости, великолепно владела единоборствами и могла легко убить подготовленного взрослого воина даже голыми руками.

Харалд казался неуклюжим, однако при его высоченном, как у Неда, росте и широченных плечах был быстр, как кошка, и опасен, как лесной куар.

Исадор, он же Иса, потоньше в кости, чем Харалд, послабее в плечах, но его скорости реакции и умениям могли бы позавидовать лучшие бойцы страны. Немудрено – не прошли даром годы и годы жесточайших тренировок, а также специальные снадобья, принимаемые ребятами по настоянию деда.

Герлат… белый маг, лекарь, способный залечить почти любую рану магией и специальными снадобьями. Эксперт по лекарскому делу и… по обольщению женщин.

После того как его семья – жена и дети, сын и дочь, – пропала в просторах моря, он пустился во все тяжкие: вино, женщины… И не просыхал несколько лет. Пока боль немного не утихла и жизнь не вошла в свое русло.

Ему нечего было терять в этой стране, так почему бы не повидать мир? Кроме того, Нед подозревал, что в глубине души маг надеялся найти следы исчезнувшей семьи. Конечно, это было наивно – вода следов не хранит…