— Смотри, теперь-то веришь? За ночь ещё на пол-ладони вымахал!

Рада согласно закивала, разглядывая своего порядком раздавшегося питомца. Сейчас он уже был размером с хорошую кошку. Что ж дальше-то будет?!

— И как мы тебя, Чупочка, прокормим? Ты траву, к примеру, не пробовал жевать? Некоторые считают, что она очень вкусная.

Физик покосился на шашня и насмешливо фыркнул. Не прокатило…

— Ладно, придумаем что-нибудь! — оптимистично заявил Санька. — Ен сегодня ещё кого-нибудь добудет, да и деревья наши вот-вот дадут урожай. Не пропадём!

— Я и не сомневаюсь. С вами мне вообще нечего бояться!

Ен появился на поляне настолько бесшумно, что девушка невольно вздрогнула. Против обыкновения, рыжик не улыбнулся ей, и, кинув трофей — жирного фиолетового «зайца», с озабоченным видом принялся копаться в своих небогатых пожитках.

— Что случилось??

— Не волнуйтесь, пока ничего страшного. Но подготовиться на всякий случай надо бы заранее.

— Да к чему?

Он взвесил в руке зуубий рог и кивнул сам себе.

— Где-то горит лес.

— Далеко?

— В том-то и дело. Я не стал приближаться, но, похоже, пожар распространяется довольно быстро. Да ещё ветер как раз в нашу сторону…

— Придётся уходить? — обеспокоилась Рада. — Но куда?

— Надеюсь, не придётся. Ветер ещё может перемениться, да и место это слишком хорошее, надёжное, чтобы его бросать. В конце концов, тут ручей под боком, опять же скала… А мы ещё заранее сделаем небольшой ров.

— Противопожарный? И траву можно по краю повыдергать! Жаль, инструментов никаких нет…

— Какие-то есть, — усмехнулся Ен и продемонстрировал рога. — Они широкие и прочные, сейчас подзаточу, и будут не хуже лопат. Мы начнём копать, а ты приготовь, пожалуйста, мясо.

— Хорошо. Но потом я тоже покопаю, я умею!

Парень скептически посмотрел на неё, но промолчал.

За этот день и за первую половину следующего они привели свою полянку в состояние «боевой готовности». Ветер с самого утра доносил неприятный и тревожный запах гари, и настроение у всех троих было соответствующее. Даже невозмутимый Зелёнка забеспокоился и всё чаще поднимал голову и принюхивался. И только Чупа продолжал мирно дрыхнуть и, невзирая на окружающую нервную энергетику, вполне себе успешно расти.

— Что за идиот этот Ра-Дар! — в очередной раз возмутилась Рада. — Нет, чтобы нормально за риалем смотреть, а не стишки свои очередные кропать… Неужели ему настолько на всех наплевать? А если бы тут люди жили?

— Если бы жили, то связались бы с ним как-то, — предположил Ен. — Думаю, он бы тогда всё же пошевелился. А здесь места безлюдные, вот он и не в курсе до сих пор. Хотя, по-моему, хороший хозяин и с большого расстояния мог бы услышать свою землю. Наш отец, по крайней мере, это мог.

— Да уж. С одной стороны, конечно, хорошо, что сюда не примчится целая толпа народу с Даром и Бидоном во главе. А с другой — а ну как превентивных мер окажется недостаточно? Куда мы денемся? Не хотелось бы сгореть здесь… «да ещё перед самым возвращением…»

Да уж, беззаботная ра-римская «сказочка», похоже, окончательно приказала долго жить. И начались суровая (и дымная) реальность.

На рассвете третьего дня они разом проснулись — от оглушительного жуткого треска. И увидели впереди стену огня. Высотой чуть не до неба, она прямо на глазах всё приближалась и приближалась, заставляя их мучительно кашлять.

«Похоже, поздно, — с отстранённой обречённостью подумала Рада. — Уйти мы уже в любом случае не успеем».

Такие же мысли посетили и братьев. Сан прикусил губу, пытаясь выглядеть по-взрослому невозмутимо, но его выдал подрагивающий хвост. Ен с вымученно-оптимистичной улыбкой потрепал его по голове и объявил, что полезет на скалу — глянет, что там да как. Рада еле успела сунуть ему смоченный в воде платок: наверху дыма было ещё больше. Потом она методично распорола сменное платье, окунула лоскуты в ручей и намотала самый большой на морду шашня. Повязала себе и Саньке и пошла искать Чупу — с утра он что-то запропал.

Физик нашёлся у входа в пещеру. Маленький взъерошенный комочек, сжавшийся за камнем… Рада молча погладила его по спинке, вытерла мокрым платком слезящиеся глаза и почти полностью накрыла тканью. На какое-то время станет полегче…

— Ну, что?

— Плохо. Уменьшился.

— Значит, понял, что мы… ну, того…

— Не знаю, Сань. Будем надеяться, что огонь нас обойдёт.

— Угу, а что ещё остаётся?

Они, обнявшись, присели тут же у входа на одеяло и стали смотреть на подступающий огонь, вздрагивая от слишком громкого треска. Вскоре к ним присоединился Ен. Он изо всех сил пытался выглядеть спокойно и уверенно.

— Прости…

Его губы на миг коснулись уха девушки, медленно и осторожно скользнули по щеке. Она поймала его взгляд — бесконечно виноватый, улыбнулась и обняла его ещё крепче. Ей и в голову бы не пришло обвинить рыжика в том, что он недооценил опасность и тем самым обрёк их всех на мучительную гибель. Ещё в первый день они долго совещались, прикидывая возможный маршрут отступления, но в результате дружно сошлись на варианте «авось пронесёт». Похоже, они всё-таки ошиблись…

Следующие несколько часов прошли в возрастающем напряжении и, несмотря на мокрые повязки, надсадном, раздирающем лёгкие кашле. В конце концов Сан не выдержал и убежал в пещеру к Чупе, подальше от этого жуткого зрелища. Зелёнка уже не подвывал и дышал с присвистом, лёжа пузом в ручье. Немногочисленные лесные звери, среди которых мелькнула пара воолов, пролетали их поляну на полной скорости и едва ли замечали неподвижные фигуры ра-римов. Потом исчезли и они.

Ен со вздохом прикрыл глаза — а потом резко встал и пошёл навстречу огню.

— Ты что, с ума сошёл?!

— Я попробую его остановить. Возьми Сана, зайдите поглубже в пещеру и…

— Я с тобой!

— Нет.

В эту секунду он неожиданно напомнил ей Мира. Такое же непреклонное выражение глаз, упрямо сжатые губы и задранный подбородок.

— Ты же не хозяин! Ты не сможешь…

— Я сказал — попробую. В пещеру, живо!

Он развернул девушку за плечи и слегка подтолкнул в спину. Поборол искушение оглянуться, ещё сильнее стиснул зубы и зашагал к границе поляны.

Огненная стена была уже совсем близко. В раскалённом воздухе взлетали ввысь жадные языки пламени — неотвратимые, беспощадные ко всему живому… Ен закрыл глаза, опустился на колени передо рвом и положил обе ладони на испуганно дрожащую землю. Он постарается, изо всех сил, и направит огонь в обход поляны. У него должно получиться. Иначе их уже ничто не спасёт.

Рада не успела дойти до пещеры, как ей навстречу выбежал младший рыжик. Поднырнул под её протянутую руку и решительно зашагал туда, куда ушёл его брат. Рада со вздохом развернулась и направилась за ним. Какая разница, где умирать, минутой раньше — минутой позже…

Услышав их шаги, Ен обернулся и отчётливо скрипнул зубами, но промолчал. Санька устроился рядом с ним, зеркально повторив его позу, Рада присела за их спинами.

— Мы, хоть и не хозяева, но тоже кое-что умеем! — с неожиданным задором произнёс мальчишка и, оглянувшись, подмигнул ей. — А вместе мы ещё сильнее! Не бойся, Мила!

А она в этот момент окончательно поняла, что всё. Несмотря на браваду, братьям не по силам тягаться с безжалостной стихией. Они все обречены.

Захотелось по-детски зареветь в голос, но позволить себе этого она не могла. Да и смысл… Ну что, прощай, что ли, хвостатый интриган! Прости, что все твои планы рухнули, и никакого наследника ты уже не получишь… Разве что почините вы своё «Око» и переместите сюда ещё одну глупую землянку. Бог в помощь, не поминайте лихом!

Рада едва не заорала от страха, когда по её руке прошлись крошечные острые коготки.

— Чупа! А ты здесь зачем? Иди…

— Тихо! Встань. Меня возьми на руки.