– Помолчал бы, болтун, который находка для шпиона, – ответил я, наблюдая уже непосредственно в оптике проблески движков приближающихся наемников.

Ведущая двойка истребителей была пропущена мимо, а четверка штурмовиков неожиданно для себя попала под обстрел четырех истребителей Гем-6. Видимо, из-за неожиданности и уверенности, что охрану судна осуществляла всего одна ячейка, злоумышленников ждал сюрприз. В самую первую машину наемников угодило два пучка импульсов. Пилоту повезло, что они шли по касательной к корпусу. Часть из них отразилась, но под воздействием остальных корпус сильно полыхнул и выпустил несколько тугих струек дыма. Машина тут же рванулась в сторону. Пилот второй машины умело ушел от веера импульсов, поразительно быстро среагировав. А вот третью машину окутало облако из кристаллов то ли воздуха, то ли жидкостей, видимо, из пробитых резервуаров. Она судорожно дернулась и в кажущемся беспорядке заискрила маневровыми движками. Потом, все же не справившись с управлением, плашмя стукнулась о большую глыбу, которая и закрыла обзор на нее. Четвертая машина нападавших отделалась легкими повреждениями корпуса, вовремя среагировав на атаку. Тут же к бою подключились развернувшиеся истребители, которые в свою очередь подверглась атаке оставшейся тройки машин Гем-6. И закрутилась карусель беспорядочного боя, в которой принадлежность машин можно было определить исключительно по маркерам на тактической сфере.

Поврежденное судно-сборщик и мы вместе с ним ни курса, ни скорости менять не стали, просто проплыв мимо театра лазерного света. Несколько раз шальные импульсы проскакивали рядом с судном, и одна серия из трех угодила куда-то в корму, пустив в хаотическое странствие небольшие куски обшивки.

– Разнесли створки грузоприемника, – сообщил боец нашего арьергарда из Гем-6. – Пожара нет. Отсек уже был разгерметизирован.

Из разговоров на закрытом канале Гем-12 стало понятно, что ушедшей в первую волну пятерке удалось сильно потрепать одного из наемников, и он вынужден был залечь на астероид. Сама же группа сначала лишилась двух подраненных машин, которые ушли в сторону конвоируемого нами судна. А при последнем обмене приветствиями в ответ на изрядно продырявленный истребитель наемников еще одна из машин Гем-12 лишилась двигательной установки и чудом не взорвалась. Судя по стихшим рапортам, Гем-12 вышла из боя, видимо, спасая подбитую машину.

У семерки Гем-6, несмотря на удачную первую атаку, дела шли тоже не важно. Судя по всему, наемники оказались куда опытнее. Сначала к конвоируемому нами судну истекая струйками сервисных жидкостей прибился один из потрепанных истребителей. Машина сильно рыскала и хоть оставалась на ходу, для серьезного боя не годилась. Затем практически свалился на обшивку судна и закрепился второй бедолага, тут же погасив энергетическую установку.

– Мы выставили еще одного и двоих распотрошили малость, – прохрипел помехами еле живой канал одного их вернувшихся из боя истребителей Гем-6. – Двое наших в хлам, нюхают транки на астероидах, надеюсь, живые.

Тут же на сканерах появилась метка еще кого-то из Гем-12. Истребитель неуверенно уклонялся от глыб, то и дело постреливая по ним, когда увернуться не получалось. Подбитая машина уже показалась в оптике, когда чуть в стороне вынырнули три искры импульсов. Истребитель лишился последнего оружия и от взрыва в районе кормы закувыркался в сторону конвоируемого судна-сборщика. Атакующий наемник так и не показался, а мы не стали отходить от судна, это могло оказаться провокацией. Связь на истребителе, видимо, померла и его борьба за жизнь продолжалась в полном молчании. Пилот все же смог кре-как подправить полет машины и, сломав какие-то конструкции, застрял на развороченной посадочной палубе. Тут же пискнул спасательный маяк, оповещая, что пилот жив.

Но думать о его спасении стало некогда. Среди каменной мелочи курс судна-сборщика пересекала довольно большая и опасная глыба. Такая гостья могла запросто продавить защитное поле и разнести обшивку. Пушки истребителя Заплатки дружно полыхнули. Я тоже открыл огонь по боку глыбы, активно смещаясь поближе. Из-за расстреливаемой глыбы вынырнули с разных сторон две пары машин наемников. Одна пара уверенно довернула в сторону охраняемого судна, вторая открыла огонь по зазевавшемуся Заплатке. Заплатка среагировать, естественно, просто не успел. Чем-то помочь конвоируемому судну я просто не мог, да и не так-то просто было его разрушить. Прибавив тяги, я поспешил на выручку своему напарнику. Два пучка импульсов от первой машины наемников уже слизнули защитное поле с борта зазевавшегося истребителя и окрасили корпус разводами расфокусированных фотонов. Залп от второй машины наемников запросто мог распороть истребителю брюхо, пришлось бесхитростно подставить Енота, закрутив его вокруг своей оси. Защита налилась красками, показывая многочисленные попадания, но выдержала. Секундой позже наши машины разошлись. Две пары наемников нырнули за корпус судна-сборщика, видимо, для очередного захода на поражение цели.

– Заплатка, как ты там? – спросил я, выпустив очередной залп в край глыбы, окончательно меняя ее траекторию. – Вроде не успели пробить корпус.

– Жаренные хвосты! – послышался на канале возмущенный крик моего напарника. – Еле охлаждение справилось, я весь в катышку от опаленной шкуры! Вот засранцы же, так подловили! Кстати, спасибо, Милашка. У тебя-то все нормально?

– Путем, – ответил я, разглядывая маневр четверки наемников на грани работы сканера Енота. – Готовься. Сейчас будет второй заход. Помечаю маркером глыбу, ребята опять решили тот же прием использовать, подталкивают ее к нашему курсу. Умеют деньги считать, минимум потерь, минимум риска.

– Может, третьего позовем? – спросил Заплатка.

– Не успеем, – ответил я. – Мало уйти из-под обстрела этих ребят, нужно еще и глыбу разбить. Она поменьше предыдущей, но все равно опасная. Действуем так. Ты готовься расстрелять ее, а я немного расстрою их планы, напав первой.

– А ты уверена, что они там? – спросил Заплатка, – сканеры пустые.

– Уверена, – ответил я, подавая «Енота» вперед. – У меня сканеры чуть лучше.

Дальше все пошло не по моим нотам, но и не по расчетам наемников. Кто-то из остатков Гем-12 в лице одинокого истребителя атаковал заходящих наемников с тыла. Двойка истребителей, на которую я заходил под прикрытием глыбы, рассыпалась, вильнув в сторону. Мне пришлось срочно перестраиваться для атаки второй пары, состоящей из штурмовиков. Самый оптимальный вариант складывался, пересекая сектор открытого по глыбе огня со стороны моего напарника. Три импульса облизали едва набравший половину мощности защитный экран, опять сбросив его почти до нулей. Зато я от всей души вложил все имеющиеся силы уничтожения в бок атакующей судно двойке штурмовиков. Скорость оказалась слишком велика, так что получился всего один хороший залп. И если мои попадания лазерных пушек лишь коротко мазнули по корпусам, слизнув часть защитных полей, то короткие очереди ЭМИ-орудий кое-где все же оторвали куски броневых пластин. Умом я понимал, что вряд ли смог сильно навредить штурмовикам. Но ребята-штурмовики все же испугались и ушли в сторону, дав лишь неприцельный залп в сторону судна-сборщика.

Нарушившей мои планы машиной оказался истребитель нашего командира.

– Вижу, что Насос добрался, но не совсем удачно. Надеюсь, что жив. Наши все живы, но они уже не бойцы, – сообщил он между атаками. – Я оставил побитого Кишку присмотреть за всеми. Нам удалось припарковать на астероид еще одного наймита, но уцелевшая парочка должна вскоре подтянуться.

– Что будем делать? – спросил Заплатка.

– Гем-6 из боевого контакта вышли, должны подтягиваться, – ответил Пробой. – Подождем. Тут против нас хоть и умелая, но всего лишь четверка. Не оставлять же ребят, которые до судна на последнем дыхании добрались, на произвол наймитов.

Наемники опять действовали по старой схеме, отвлекая как минимум одного из защитников на заботы с очередной глыбой. На сей раз глыба досталась мне, а Пробой с Заплаткой остались в перехвате. Все произошло как-то обыденно. Глыба оказалась небольшой и я, разломав ее на пяток кусков поменьше, опять расстроил планы атаки. Глыба развалилась немного раньше, чем рассчитывали наемники. Шедшие за камнем истребители вынуждены были маневрировать, уклоняясь от осколков разбитого мной небольшого астероида. Ну а зажатый в жестких рамках маневра корабль – слишком простая мишень. Я от души приложил первого из нападающей двойки. Кораблик на секунду окутался радужным полем, потом оно не выдержало и мои снаряды ЭМИ пушек наделали в корпусе истребителя душевное количество дырок. От кораблика отвалился довольно большой кусок, потом он сильно пыхнул оранжевым пламенем и вздулся с кормы. Судя по всему, пилот выжил, так как носовые маневровые дюзы еще несколько раз пыхнули, корректируя траекторию, и затихли окончательно. Оба истребителя довольно быстро прошли рядом с бортом «Енота». Сбитые с траектории двойкой защитников штурмовики тоже лишь неприцельно отработали по конвоируемому судну, убравшись в мусорные поля для новой атаки.