Мы с Шилой заняли два из двенадцати диванчиков, расположенных по периметру круглого стола. Лицо расположилось напротив нас. Один охранник занял позицию рядом с Лицом, второй – за нашими спинами. Как и положено приглашенной стороне, мы ожидали, пока разговор начнет представитель хозяев. Лицо наблюдало нас в течение нескольких минут, потом все же начало:

– Надеюсь, Вы не обидитесь, если я попрошу называть меня господин управляющий?

– Нет проблем, господин управляющий, – ответила Шила. – Мы есть сплошное внимание.

– Раз уж Вы смогли пробиться практически без проблем к этому комплексу, у нас появилось предложение, – продолжило Лицо. – Информации по Вам никакой нет, но в данном регионе пространства выбирать, как правило, не приходится. Наше предложение будет касаться сбора информации.

– Шпионская деятельность? – мы с Шилой переглянулись. – Знаете, господин управляющий, мы, конечно не на Алурисе, но с местными властями в конфликт влезть не спешим. Хотелось бы поискать чего-то более традиционного.

– Более традиционного для корабля класса разведчика, чем разведывательная деятельность придумать трудно, – возразило Лицо. – Мы готовы хорошо расплатиться.

– Вы нас извините, но мы склонны воздержаться от такого предложения, – ответила Шила. – Для корабля класса разведчик с высококвалифицированным экипажем есть масса иных применений.

– Не принимая в расчет случайно подвернувшуюся мелкую партию груза, которую Вы привезли сюда, можете привести примеры? – мне почудилась ехидца в голосе Лица. – Подрабатываете межзвездным такси?

– Как раз такую специфику мы стараемся опускать, – ответила Шила, как ни в чем не бывало. – Слишком хлопотное мероприятие.

– Что же тогда? – еще ехиднее спросило Лицо.

– Срочная доставка ценностей и информации, к примеру, – ответила Шила. – Есть еще масса задач, требующих точного выхода в точку или несколько последовательных точек?

– Ваш корабль не единственный имеет надпространственный двигатель, – возразило Лицо. – Не думаю, что Вы сможете доставить что-то скорее остальных.

– Многие ли частные корабли такого класса имеют сработанную спарку штурманов-надпространственников? – спросил я. – Думаю, что нам на хлеб с маслом всегда удастся заработать.

– Вы не похожи на соотечественников, – ответило Лицо. – Для сработавшейся спарки нужно провести не один совместный рейс, при этом штурмана, как правило, принадлежат к одному виду разумных. В противном случае неизбежны ошибки при выходе в точку.

– Хотите проверить? – предложил я. – Готовы заключить пари?

– Вы уверены, что сможете меня одурачить, – подвело итог Лицо. – Не люблю проходимцев и люблю пари. Предлагаю сыграть, но я – не босяк с задворок космоса, ставка должна быть ощутимой.

– Мы не против, – ответил я. – Хотелось бы ознакомиться с условиями пари, не хотелось бы угодить в расставленную ловушку.

– Разумно, – согласилось Лицо. – В компании есть суда, выполняющие курьерскую работу. Как правило, это бывшие корабли класса разведчик, есть и чистокровные курьеры, но их содержание значительно дороже. Хочу предложить пари на доставку информации. Вы будете соревноваться на скорость с нашим штатным экипажем из двух штурманов-надпространственников, скажу сразу, они не тянут на хорошо сработавшуюся спарку, но близки к этому. Нужно будет доставить информацию в два приблизительно одинаково удаленных отделения нашей компании и вернуться с ответом.

– Звучит интересно, – согласился я. – Как мы сможем убедиться, что никто из сторон не сжульничает?

– Элементарно, – сказало Лицо. – Вашему экипажу выдадим курьерский чип-идентификатор нашей компании. Чтобы у Вас не случилось соблазна, время его действия ограничим приблизительным временем доставки. Чип будет отсчитывать реальное время и информацию о выполнении работы, а так же содержать метки пункта назначения с соответствующими кодами. По прибытии несложно будет убедиться в выполнении задания, кроме всего прочего, чип даст расклад по проведенному в пункте назначения времени, чтобы его можно было учесть в пари.

– Хотелось бы узнать пункты назначения, – уточнил я.

– Пожалуйста, – Лицо вызвало голографический куб с картой, и указало две точки назначения, определив одну из них, как нашу.

– Немного неравные условия, – возразила Шила, – пункт назначения Вашего экипажа немного ближе.

– Но ведь они не претендуют на сработавшуюся спарку, – в переводе Лица слышалась издевка. – Если Вы сказали правду, то обернетесь скорее.

– На что пари? – спросил я.

– Вот сумма, подлежащая к выплате в случае проигрыша, с вашей стороны, – ввел число господин управляющий. – В случае вашего выигрыша я оплачу Вам вот эту сумму и гарантирую при приемлемом выполнении задания рабочий контракт на довольно долгий срок.

– Не годится, – жестко ответил я. – Принять Ваш контракт или нет, мы еще подумаем, а вот сумма пари должна быть одинаковой с обеих сторон, или Вы нас за простаков держите? Кроме того, оплата доставки информации должна случиться вне зависимости исхода пари.

– Но вы же можете выиграть и получить приличную сумму, – возразило Лицо.

– Можем и выиграем, – холодно ответил я. – Но почему мы должны оплачивать фактически Ваши расходы по пересылке срочной курьерской информации?

– В случае проигрыша я могу Вам гарантировать как минимум еще один контракт, – ответил управляющий. – Это немного скрасит горечь.

– На счет Вашего возможного контракта мы подумаем потом, но с нашей стороны скидок на покрытие Вашей горечи не будет, – заявил я. – Мы не являемся благотворительной организацией. Так Вы готовы принять нормальные условия пари? Или мы просто шутим?

– Нет проблем, господа, – согласился управляющий. – Пусть будет так.

– Как оформим пари? – уточнила Шила.

– У нас на комплексе есть три торговые палаты для активации контрактов, – ответил Управляющий. – Оформим пари в виде контракта?

– Торговая палата Алуриса тут представлена? – поинтересовалась Шила.

– Самая дорогая, – усмехнулся управляющий. – Вы готовы оплатить ее услуги?

– Половину готовы, – ответила Шила, – мы же – не босяки с задворков космоса.

Так мы получили очередную работу и пари. Сумма оказалась не маленькой, но в свете наших финансов не стало бы и большой беды, даже проиграй мы пари – на жизнь осталось бы вполне достаточно. Видимо, господин управляющий принял нас за каких-то проходимцев, намереваясь напугать такими условиями спора.

В торговой палате без всякого удивления активировали контракт на пари, тут же мы познакомились с нашими соперниками. Две банковские карты легли в сейф представительства торговой палаты Алуриса. Вместе с зарегистрированным и помеченным палатой чипом-идентификатором мы получили и свой экземпляр, а конкретнее часть активированного контракта. Активацию контракта на доставку курьерской почты сделали в офисе компании. Старт решили не затягивать, время отсчета пари начиналось через четырнадцать часов по местному времени.

Наше требование на заправку топливом вызвало некоторый ажиотаж. У местных поставщиков топлива такого класса просто не оказалось, пришлось запросить добывающую компанию. Хоть наш запрос и стал не слишком большим, на «лицах» команды заправщиков читалось уважение. Заправившись по достаточно высокой цене на обогатительном комплексе за счет аванса, полученного по предстоящей работе, мы вышли в защитный периметр орбиты для ожидания времени начала пари.

Пока мы беседовали с уполномоченным Лицом, Краппс успел довести до ума немного поврежденные близким взрывом нашей ракеты плиты активной брони на обшивке корабля. Анна все время ремонтных работ осуществляла демонстративное прикрытие Краппса экранами и орудиями. В общем, никто посягнуть на наше имущество не пытался. А может, мы просто излишне перестраховывались, попав в регион с дурной славой.

– Ося, как там у нас дела? – спросил я, – что-то серьезное?

– Нет, Штурм, все нормально, – ответил Краппс. – Я тут узнал местные сплетни про пояс астероидов, пока нас заправляли. Ребята стали относиться к нам лучше, когда узнали, на чем мы летаем, как бы это не звучало смешно.