— И что, она так просто смирилась с этим? — с наигранным удивлением всплеснула Хаилит руками.

— Не совсем, — поморщился Темный, — но я могу быть убедительным. К тому же, она получила достойную компенсацию.

— И почему же ты вдруг поспешил избавиться от своей девки? — задумчиво протянула демоница и вдруг зло рявкнула, — не потому ли, что посещаешь по ночам нашу маленькую ведунью?!

— Какая тебе разница, чем я занят по ночам, Хаилит? — иронично вздернув бровь, Родерик спокойно смотрел на женщину, однако та заметила, как он с силой сжал руку в кулак.

— Что ты задумал, князь?

— Интриги по твоей части, демон! — усмехнулся князь, — мне просто было интересно.

— Интересно? — прошипела женщина в ответ, но неожиданно успокоилась, мягкой походкой подошла к освободившемуся креслу и сев в него, подперла рукой изящный подбородок. — В чем-то ты прав. Возможно, это действительно неплохая идея. Пройти сквозь врата девчонка должна по доброй воле, а тратить уйму сил, чтобы зачаровать ведунью…

— А как же твой ритуал? — с сомнением протянул князь, — думаешь, он останется незамеченным?

— Да она даже не поймет ничего, — отмахнулась от Родерика демоница, — сложна лишь подготовка. Дальше ведунье достаточно оказаться в нужное время в нужном месте. И вот тут мне все больше нравится твоя идея — близкому человеку будет гораздо проще все это провернуть.

— По-моему, я выразился достаточно точно — у меня нет никакого желания устраивать заговоры и интриги, Хаилит.

— Чистоплюй, — фыркнула демоница, — справлюсь и без тебя. Помни, ты поклялся меня защищать, Темный!

С этими словами Хаилит исчезла, оставляя князя одного в комнате. Родерик тяжело вздохнул. Признаться этой стерве, что Велена что-то для него значит… Тоже самое, что отдать в чужие руки козырь, который непременно будет использован против него самого.

Надо признаться Велене. Рассказать все, она поймет, поверит… А что, если нет? Он не может так рисковать. Ему нужно попасть в Хранилище Ветра. Он обязан выполнить свое обещание. Любой ценой.

Обернувшись, Велена едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть. В нескольких шагах от нее стоял высокий, крепко сбитый мужчина, следивший за ней цепким взглядом. Девушка резко поднялась, мертвой хваткой вцепившись в ручку котелка, на дне которого плескалась вода.

— Я напугал тебя, девочка? — хрипло произнес мужчина, словно невзначай делая шаг к ней навстречу. — Прости, не ожидал встретить в лесу молоденькую леди, да еще и совсем одну.

— Я не одна, — напряженно ответила девушка, следя как мужчина делает еще один осторожный шаг в ее сторону.

Отступать назад было некуда, поэтому девушка сделала осторожный шаг вдоль ручья, стараясь оставаться лицом к мужчине. Тот проследил ее маневр и усмехнувшись, сделал очередной шаг. «Словно добычу загоняет» — мелькнула в голове Велены испуганная мысль. Мужчина был одет в простую кожаную куртку, на поясе висели потертые ножны двуручного меча. Заросшее щетиной лицо не внушало и толики доверия. Однако Велена старалась сохранять хотя бы видимое спокойствие, снова слегка попятившись:

— Я спешу, мои спутники, верно, уже заждались меня и отправились на поиски. Прошу простить, сударь…

— Правда? — перебил ее мужчина и ухмылка на его лице сделалась еще шире, — мы же только начали общаться, не убегайте, леди. К тому же, — еще один медленный шаг, — о твоих спутниках уже позаботились.

На этот раз движения мужчины были резким и быстрым, он в два счета сократил расстояние, отделявшее его от девушки. Велена испуганно вскрикнула и бросила в него котелком, обдав и себя и нападающего тучей брызг, и бросилась бежать. Но мужчина только отмахнулся и бросился следом за ней, настигнув уже через пару шагов. Схватив Велену за руку, он крепко сжал ее запястья и завел обе руки ей за спину, прижавшись сзади к отчаянно вырывающейся девушке.

— А мне говорили, что ты горячая штучка, — прошептал он, обдав затылок горячим дыханием, — не даром за тебя дают такую награду. Ну-ну, не дергайся, девочка, мы же не хотим подпортить тебе товарный вид? Хотя если на тебе вдруг появиться пара синяков, всегда можно списать их на твою же глупость.

— Отпусти меня, — закричала Велена, с силой пнув ногой стоящего позади, и, неожиданно для себя самой, попала.

Мужчина охнул и на несколько секунд разжал руки, хватаясь за ушибленное колено. Велена рванула в сторону, в тщетной попытке убежать, но была сбита с ног сильным ударом в спину. Падая, она выставила вперед руки и приземлившись на колени, обдирая ладони, попыталась отползти. Но мужчина уже был рядом. Схватив ее рукой за волосы, наемник развернул девушку к себе лицом, занося руку для удара. Из горла девушки вырвался крик, в панике она зажмурилась, ожидая болезненного удара по лицу. Но неожиданно, жесткие пальцы, вцепившиеся ей в волосы, разжались и, нападающий сдавленно охнул. Велена осторожно открыла глаза.

Мужчина лежал на земле, прижимая ладони к животу, а напротив него стояла невысокая девица, сжимая в руках два тонких клинка. Она насмешливо взирала на мужчину, прижимая острие одного из клинков к нервно вздрагивающему кадыку:

— Надеюсь, я тут не в семейную драму влезла? — обратилась она к Велене, — а то не люблю я этого. Вроде вот так поможешь человеку, а потом еще и сама виновата оказываешься.

Голос девушки был наполнен нескрываемым сарказмом, маленький, чуть курносый носик на веснушчатом лице забавно морщился.

— Нет, помощь была крайне своевременной. Спасибо, — вполголоса произнесла Велена, настороженно разглядывая незнакомку.

Тоненькая, гибкая и невероятно хрупкая на вид девушка очень уверенно сжимала в руках опасные клинки. Она была одета в плотные, облегающие штаны (неприлично облегающие, по мнению Велены) и длинный меховой плащ, на спине висели простые кожаные ножны. Карие глаза, опушенные темными ресницами, весело блестели, полные губы изогнула приветливая улыбка. Рыжие волосы девушки были стянуты в высокий хвост, но пара непослушных прядей солнечной паутинкой обрамляли лицо.

— Не лезь туда, откуда не сможешь выбраться, девочка, — зло произнес лежащий на земле наемник, — тебе лучше пройти своей дорогой и не лезть в дела взрослых.

— Ты знаешь, что говорить о возрасте девушки неприлично? — хмыкнула девица, отводя клинок от шеи мужчины.

— Заткнись и вали отсюда, — мужчина выхватил меч и начал подниматься.

Девушка опустила клинки, но вдруг сделала быстрый шаг в сторону мужчины, обрушивая рукоять клинка ему на висок. Оглушенный мужчина снова рухнул на землю, на этот раз теряя сознание.

— Ненавижу хамов, — словно извиняясь, обратилась девушка к Велене, подавая ей руку и помогая подняться, — меня зовут Лита.

— Я Велена… Спасибо тебе, — Велена осмотрела саднящие ладони и поморщилась — болеть они будут еще долго.

— Как ты оказалась здесь одна, Велена? — наклонила голову на бок Лита, — юная леди в лесу… Неужели ты сбежала из дома?

— Нет, что ты, — выдавила из себя улыбку ведунья, — не сбежала, да я и не одна… О, Боги! Этот мерзавец говорил что-то о моих друзьях!

Велена бросилась в сторону их стоянки, на бегу махнув рукой своей спасительнице:

— Спасибо, Лита!

— Ты куда? — удивленно уставилась на нее девушка и, недовольно мотнув головой, двинулась следом, — если твои друзья в беде, что ты сможешь одна?

Велена слегка притормозила, поняв, что Лита права. Внезапно, вдалеке послышались приглушенные возгласы и лязг металла, заставив девушек одновременно вздрогнуть.

— Придумаю что-нибудь! — с отчаянием в голосе бросила Велена и побежала в сторону раздававшегося шума.

— Что ты придумаешь? Не сходи с ума! — крикнула ей вслед Лита, но ведунья никак не отреагировала и девушка пошла за ней, бормоча себе под нос, — а я-то какого лешего бегу? Может, это заразно?

Добежать до облюбованной ими поляны Велена не успела, всего за пару метров ее перехватили чьи-то сильные руки.

— А вот и наша беглянка, — хмыкнул над ухом знакомый голос Ирвиса и девушка отчаянно, хотя и безуспешно, забарахталась в его руках.