На несколько мгновений в таверне воцарилась тишина. Потом раздались редкие хлопки, постепенно перешедшие в громкие аплодисменты, топот и одобрительные крики. Велена так же не осталась равнодушной, бросив в шапку проворно снующего между столами парня крупную серебряную монету. Увидев щедрое подношение среди медяков, музыкант довольно цокнул языком и изящно поклонился девушке, выражая благодарность. Девушка улыбнулась в ответ. Музыканты напомнили ей старого знакомого, менестреля Левониса Коинеса, эльфа полукровку. Он путешествовал по городам, писал свои баллады, выступая при дворе почти каждого из нынешних правителей. Хотя, учитывая долголетие эльфийского народа, в некоторых странах и королевствах, преимущественно людских, власть успевала смениться не раз. Но интерес к поэзии талантливого менестреля оставался неизменным. В имение Эллионов Левонис периодически заезжал, радуя друзей новыми произведениями, а Велену неизменными подарками. С девочкой они быстро сдружились, легкий нрав эльфа всегда был по душе Велене. Менестрель же проникся почти отеческими чувствами к такой же полукровке, как и он, хотя по просьбе Кейтена происхождение матери Велены, ведуньи из правящего дома, они держали от девочки в тайне. Раз в год, а иногда и раз в полгода, Левонис приезжал к друзьям, переворачивал всё вверх дном, успевая устраивать громкие попойки с друзьями, выступать на местных приемах и участвовать в шалостях Велены. Каждый его приезд был подобен празднику.

Девушка вздохнула. Последний раз Левонис приезжал в середине весны, поэтому Велена успела соскучиться по своему бесшабашному другу. Музыканты заиграли новую, веселую и быструю мелодию, по таверне разнеслись довольные выкрики и Велена очнулась от своих размышлений. Переведя взгляд на хмурого Винсента, девушка улыбнулась. Винс нравился ей, с ним было легко и уютно. С ним было интересно и весело, что девушка зачастую ценила больше всего. Велена действительно была рада, что у нее появился такой друг, даже не смотря на постоянные попытки его родителей и ее наставницы Дариэль устроить их брак. Девушка считала, что о браке думать ей еще рано, в чем ее горячо поддерживал кузен. Впереди ее ждал первый выход в столичный свет, да и мысль о том, что Винс может быть влюблен в нее, казалась бредом. Они ведь просто друзья.

— Винс, почему ты такой хмурый? — обратилась девушка к приятелю, — ты, кажется, хотел что-то сказать?

— Давай позже, — вздохнул парень, — здесь слишком шумно. Уже стемнело, скоро нам будет нужно возвращаться домой. Так что если хочешь попасть на площадь к кострам, то нужно поторопиться.

— О, я и не заметила, как пролетело время! — Велена встала и бросила последний взгляд в сторону помоста с музыкантами, улыбнулась Винсу, — тогда поспешим?

Они расплатились и направились к выходу. Воодушевленная грядущим весельем, Велена не замечала, как внимательно смотрит ей в спину один из музыкантов, как в его глазах загорается странное выражение удивления и непонимания. Он что-то шепнул флейтисту и быстрым шагом отправился вслед за парой.

Городская площадь шумела и бурлила, утопая в свете десятков костров. Повсюду звучала музыка, слышался смех, сновали люди, танцевали и веселились. У костров стояли высокие алтари, застеленные алыми скатертями, на которые водружались дары милосердной Армелии. В основном это были фрукты и вино, более щедрые дары принимали жрицы богини, несколько служительниц Армелии присутствовали на празднике, облаченные в праздничные желтые накидки, вышитые золотой нитью.

Укромные уголки, вроде беседок и окруженных тенью деревьев аллей, занимали влюбленные парочки, и частенько из темноты раздавался кокетливый женский смех или мужской шепот. В центре площади пространство было отведено под площадку для танцев, в центре которой располагались стулья для музыкантов и несколько столов для продавцов вина и закусок. Пройдя к площади, Велена чуть ли не взвизгнула от восторга. Она ухватила Винса за руку и потянула в сторону танцующих, сама пританцовывая от нетерпения.

— Велена, подожди! — Винс сжал руку девушке, удерживая ее на месте, — я хотел сказать тебе… кое-что важное.

— Ой, Винс, а это не может подождать? — разочарованно протянула девушка, бросая любопытные взгляды в сторону танцующих.

— Нет. Велена, пожалуйста! — почти взмолился юноша и Велена сдалась. Тяжело вздохнула и, с сожалением отведя взгляд в сторону от манящих огней площади, она повернулась к другу.

— Что случилось, Винс? — она, наконец, заметила взволнованный взгляд приятеля.

— Давай найдем место потише, — смущенно кашлянул он в ответ и потянул девушку в сторону незанятой скамейки, в окружении пожелтевших кустов боярышника. Велена, удивленная и заинтригованная такой таинственностью друга, послушно отправилась за ним следом. Усадив девушку на скамейку, Винс устроился рядом и напряженно застыл. Затем встал и отступил на шаг, после снова сел и опять вскочил. Велена удивленно смотрела на друга, стараясь не рассмеяться. Уж очень забавно выглядели его метания. Но понимая, что Винс несомненно чем-то взволнован, и взволнован сильно, она сдержалась. Наконец, устроившись рядом с Веленой, он видимо на что-то решился, схватил ее руку и, сделав глубокий вдох, как будто собирался нырять в воду, выпалил:

— Велена, я хочу с тобой серьезно поговорить!

— Я уже поняла, — иронично изогнула бровь девушка, — правда не поняла о чем.

— Я хотел сказать… Только не перебивай, пожалуйста! — тихо начал Винс, глядя себе под ноги, — мы знакомы с тобой почти с детства, Велена. Я знаю, что ты всегда видела во мне друга и не более. Но для меня… — он запнулся и поднял глаза, пристально и напряженно следя за реакцией девушки. — Но для меня ты не просто друг. Я люблю тебя, Велена, — почти прошептал он и уже увереннее продолжил. — Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была рядом. Чтобы ты стала моей женой.

— Винс… — ошарашено пролепетала она в ответ. Слов не находилось. Не то, чтобы ей были неприятны его слова или он не нравился ей. Нет, напротив, она прекрасно понимала, что Винс уже давно занял место в ее сердце. Вот только понять, любит ли она его как друга или все же, как мужчину, Велена не могла. Она никогда не испытывала подобных чувств, только читала об этом в нескольких романах, тайком унесенных из библиотеки кузена.

— Я пойму, если ты откажешь мне, Велена. Если я не нравлюсь тебе, ты можешь просто мне сказать — нахмурился Винс, — прости, если смутил тебя…

— Нет, Винсент! — перебила его девушка, — ты нравишься мне. Очень, — она слегка покраснела. — Но я не знаю, могу ли я назвать это любовью. И я совсем не ожидала, что ты любишь меня… К тому же, сразу свадьба…

Винс вдруг рассмеялся:

— Я так долго репетировал, что скажу тебе, а в итоге с трудом выговорил только несколько фраз. Велена, я знаю, что ты не спешишь под венец. Знаю, что зимой ты хотела поехать ко двору вместе с кузеном. И понимаю, как это все неожиданно с моей стороны. И я не тороплю тебя. Я рад, что нравлюсь тебе и готов ждать столько, сколько потребуется. Достаточно того, что ты не отвергаешь меня. Спасибо.

— Тебе не за что говорить спасибо, Винс, — тихо проговорила девушка, смущенная всплеском эмоций друга, — это я должна благодарить тебя. За твои чувства и терпение.

Винсент поднес руку возлюбленной к губам и пробормотал:

— Но, может быть, мне стоит помочь тебе в принятии решения? — в его глазах заплясали лукавые искорки и, прежде чем Велена поняла, что он имеет ввиду, Винс наклонился и поцеловал ее.

Его поцелуй был мягким и осторожным, он медленно, будто пробуя на вкус, ласкал ее губы. Велена ошарашено замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Но растерянность постепенно сменила сладкая истома, где-то внутри она почувствовала нарастающий жар и робко ответила на поцелуй. Губы Винса сразу стали настойчивее, словно он ждал этого, и Велена почувствовала, как бешено заколотилось ее сердце. Когда Винсент прервал поцелуй, девушка тяжело дышала и чувствовала легкое головокружение. Она покраснела, смутившись собственных чувств, все мысли смешались в голове.