Соболев снова движением руки остановил поднявшийся ор.

– Я хочу заверить международную общественность, – сказал он по-русски, – что Россия, которую мы имеем честь представлять в консорциуме, предельно удовлетворена тем уважением, которое оказывалось ей всегда и подтверждено сегодня на заседании совета директоров. Мы великая страна и великий народ, и оправдаем надежды, возлагаемые на нас мировым сообществом. Мы особо рады тому, что именно наши ракеты, когда-то служившие войне и противостоянию, послужат теперь делу мира и объединения народов.

Я перевела. Пока журналисты утирали умильные слезы и соображали, как их околпачили, Соболев, словно ледокол, прорубился сквозь толпу к машине, а мы с Ричардом, кое-как удержавшись в его кильватерной струе, ввалились вслед за ним и захлопнули двери. «Мотаем!» – сказал Соболев, и разочарованная толпа осталась позади, в пятне света под козырьком конференц-зала, чертыхаться и упаковывать аппаратуру.

– Майкл, – сказал Ричард в темноте салона, когда мы отъехали на приличное расстояние, – ты меня подставил. И не один раз.

– Извини, Ричард, – ответил Соболев по-английски. – Я сделал это сознательно. Это бизнес. Россия – зона рискованного бизнеса. Если я буду честным, меня похоронят на Ваганьковском кладбище, а ты не сможешь даже принести цветочков на мою могилу, потому что тебе нечего будет делать в России. А так – смотри: съездим на Байконур, проведем летные испытания, потом заскочим на завод, познакомишься с производством, потом в Москву. Все будет окей!

– Но ты обещаешь, что с твоим носителем будет все в порядке? Если что-нибудь случится, моя карьера рассыплется в прах. Да что там моя карьера, – это будет потрясение глобальных масштабов. Слишком много уже сделано ставок. Теперь-то я понимаю, что мы с самого начала допустили ошибку, положившись только на ваш «Тополь».

– А вам некуда деваться. Кто выведет шесть сотен спутников в такой короткий срок? Китайцы с их «Великим походом»? Европейцы с «Арианом»? Вы сами со своим шаттлом? Это все единичные экземпляры. «Локхид» со своей сырой хлопушкой? Пусть сначала хотя бы разок ее запустит. Нет больше в мире таких дураков, кроме нас, которые сотнями лепят никому не нужные ракеты, просто так, шобы було, чтоб людей на производстве занять. Так что никуда бы вы от нас не делись.

– И все-таки, скажи, у тебя нет никаких сомнений?

– Расслабься, Ричард. Все будет в порядке.

Ричард вышел возле дома, в котором снимал квартиру. Нас в гости не пригласил, да мы и сами не пошли бы. Пробираясь в лимузине по набитым отдыхающим народом вечерним улицам к нашему отелю, мы с шофером слушали торжествующие вопли Соболева. При выборе лексики он не стеснялся, и жесты тоже цензуре не подвергал. Все шло по его плану.

Самолет начал снижение еще над Аральским морем. Вернее тем, что от него осталось. Мертвые пятнистые равнины казахстанской пустыни быстрее и быстрее набегали навстречу остренькому носу маленькой представительской машины, горячие волны восходящих воздушных потоков немилосердно швыряли суденышко, вызывая у пассажиров приступы морской болезни. Я сидела в хвостовой части салона, вцепившись побелевшими пальцами в ручки кресла, и молила Бога, чтобы мы не разбились. При каждой очередной просадке в горячую бездну двигатели жалобно взвывали, чтобы тут же перейти на дрожащий натужный гул и опять вытащить машину на невидимую плотную горку.

Расставались с Лондоном безрадостно. В отношениях с Катькой в последние дни почувствовался холодок – похоже, ей не нравилось, что Соболев берет меня на Байконур без нее. Кого из нас к кому она ревновала, сказать невозможно, настолько все переплелось в нашей тройке. Впрочем, на еженощных оргиях это похолодание никак не сказалось – там заводилой выступал Соболев, а он все эти дни находился на подъеме. И мне, и Катьке доставалось по полной программе. У него-то дела шли как нельзя лучше. В первый вечер, сразу после скандала на конференции, он затащил к себе в кабинет пройдоху Алексея Васильевича, и они, выложив перед собой на стол полученную от совета директоров вожделенную бумажку, долго о чем-то шептались. На следующее утро Алексей Васильевич все бросил и мотанул через Москву на Байконур. Оставшаяся часть конференции прошла без потрясений. Соболев внешне притих, от интервью отмахивался, снова подружился с Ричардом. Соблазнить еще кого-нибудь из сильных мира сего лететь в казахстанское пекло любоваться стартом «Тополя» Соболеву так и не удалось – у всех оказались уважительные причины. Летные испытания, в конце концов, это же не приемочные. Это внутреннее дело разработчика. Однако Соболев нимало не расстроился. Он, я и Ричард заняли три места в салоне специально пригнанной из Москвы vip-овской «Каравеллы», а остальные тринадцать он забил репортерами. Те-то, само собой, не отказывались. Ашот титаническими усилиями в течение суток утряс все формальности с Лондоном, Москвой, Акмолой и байконурским начальством, и мы вылетели сереньким английским утром.

И вот, оставив инверсионный след над всей Европой и приличным куском Азии, мы заходили на посадку на аэродром Байконура, прозаично называемый «Крайним». Летчик, сопротивляясь нежеланию пустыни подпустить самолет к своей жаркой груди, маниакально давил штурвал от себя. Я завороженно смотрела в окно на несущиеся навстречу пески, испещренные черными точками пустынной растительности. Казалось, что конец этого изматывающего душу и желудок снижения может быть только один – безжалостный удар о твердую корку, покрывающую пустыню, фонтан песка, огня и ошметков человеческих тел, и вечное небытие. Более всего приводила в ужас мысль о невозможности отказаться от посадки, резко уйти вверх, в доброе и спокойное белесое небо, где нет болтанки и далеко до опасной земли. Однако, «добро» на посадку у летчика имеется, самолет держит глиссаду – значит, надо садиться.

Толчки воздушных потоков неожиданно сменились жесткими ударами по крыльям и фюзеляжу. Смотреть и ждать появления хотя бы каких-то признаков приближения к спасительной посадочной полосе стало невыносимо. Я закрыла глаза и вжалась в кресло. В голове не осталось ничего – даже молитвы. Просто сидела и ждала, чем все закончится.

Я переживал тот же ужас, что и Маша. За неделю, прожитую вместе с ней, я во многом стал ею. Наверное, репликация подселила в машин мозг рассудочную часть моей личности, но такие тонкости, как эмоции, поскольку они во многом поддерживаются деятельностью желез внутренней секреции, пришлось заимствовать у нее. Строго говоря, поэтому я был уже не совсем я. Я чувствовал, что даже в мыслях перестаю быть мужчиной. Тем более, что хозяйка вела чересчур уж женский образ жизни. Иметь каждую ночь по два-три бисексуальных акта, выступая в них в женской роли, и при этом оставаться мужиком – посмотрел бы я, как это получится у вас.

За эту неделю я ни разу не перехватил управление нашим общим телом. Честно говоря подмывало позвонить в Москву, на Крышу, попросить к телефону Илью Евгеньевича, чтобы услышать что-то вроде «извините, он больше не работает» или «как, вы разве не знаете, он же умер». А то еще брякнуть прямо Виталию, и томным машиным голосом сказать: «Милый Виталий Витальевич, у нас есть сведения, что это именно вы заказали несчастного Илью Евгеньевича. Положите миллион баксов в камеру хранения на Белорусском вокзале.» Достанет ведь, собака. Подставлю ни в чем не повинную милую девушку.

На самом деле, конечно, останавливало другое. Я так до сих пор и не понял, ради чего Саваоф подселил меня к этой потаскушке. Отсидев неделю на конференции, я прилично поднатаскался в концепциях спутникового Интернета. А околачиваясь вокруг Соболева и его приближенных, стал спецом в ракетной технике. Но к пониманию того, каким же образом спасти Вселенную, не продвинулся ни на йоту. Единственное, что обнадеживало – Вселенная все еще жива, и, значит, роковая ошибка все еще не допущена, и надежда есть, и надо продолжать бороться. Терпеть соболевские ласки, наблюдать, ждать, думать. Не вмешиваться в машину жизнь до последней возможности. Кто знает, как она отреагирует, если вдруг ее тело начнет однажды действовать не по ее воле! Свихнется, или, например, если я зазеваюсь, выпрыгнет из окна. Объясни ей потом, летя с пятого этажа, что, дескать, Машенька, зря ты это сделала, что я хороший и вреда тебе не причиню. Небось, и до земли долететь не успеем – информационный континуум раньше сколлапсирует.