Крепость открылась передо мной внезапно. Только-только мой василиск карабкался по каменистому отрогу — и вот уже стоит на ровной площадке, поросшей темно-зеленой короткой травой. Порыв пронизывающего ветра ударил в лицо, принес запах снега. Удивительное ощущение, если вспомнить, что всего пару дней назад жара плавила мозги. Хотя, возможно, запах снега мне и почудился.

Крепость, в которой когда-то жили волхвы, вырастала прямо из скалы, которая устремлялась вверх еще на добрых триста метров. Полукруглая стена, сложенная из массивных каменных блоков, пара дозорных башен, единственные ворота, сейчас наглухо закрытые. По периметру всей стены — ров. За стенами виднелись какие-то здания, но немного. Скорее всего, основные постройки находятся в теле скалы.

Учитывая сложность подъема и открытую, хорошо просматриваемую территорию перед воротами, любая попытка взять крепость штурмом заставила бы захватчиков умыться кровью. А если защитники способны обрушить на твою голову ветер или град — шансы выйти из схватки победителем резко уменьшаются.

Мы приблизились ко рву, остановились напротив ворот.

Анум-Дараван достал из седельной сумки кривой рог, дважды приложился к нему, вызывая протяжные звуки подыхающего слона. Некоторое время ничего не происходило. Крепость стояла, точно мертвая.

— Корявую метлу им в зад, — процедил Аеш. — Спят, что ли?

Будто в ответ на его вопрос раздался жуткий скрежет — подъемный мост начал опускаться. Откровенно говоря, входить в стены крепости совсем не хотелось. Мрачные и холодные, они не сулили ничем хорошим.

То, что двоедушники здесь всего лишь гости или временные жильцы, стало понятно сразу. Мост пребывал в крайне запущенном состоянии: поддерживающие его цепи покрылись толстым слоем ржавчины, а доски прогнили и выглядели крайне ненадежно. Внутренний двор встретил нас грудами мусора и камня. Здесь, похоже, за последние две-три сотни лет вообще не убирались. Многие здания развалились, либо находились в аварийном состоянии. На некогда мощеных улочках виднелись трещины и даже целые провалы. Пожалуй, здесь опасно просто стоять. Того и гляди, что-нибудь рухнет или обвалится.

Хорошее место для созерцания окружающего мира и долгих раздумий (в прошлом, разумеется), когда крепость поддерживалась в надлежащем виде. Я не заметил следов каких-либо украшений, вроде барельефов или росписей. Все они могли кануть в лету, но отчего-то казалось, что ничего подобного тут и не было. Простые аскетичные строения в несколько этажей. Только одна особенность — с прозрачными крышами. По крайней мере, одно. Оно все еще возвышалось в самом центре двора — широкое в основании и значительно более узкое на самом верху. Ни единого окна. Создавалось ощущение, что в ее центральную часть когда-то попал снаряд — огромная дыра открывала внутренние помещения и часть лестничного пролета. От дыры вверх и вниз бежали трещины, которые под самой крышей превращались в настоящую паутину. За годы "паутина" сильно раскрошилась, в результате чего образовалось множество отверстий разного размера. Именно сквозь них я и разглядел стекло. Поначалу подумал, что крыши нет вовсе, но потом солнечные лучи, отразившись от остатков стекла, вспыхнули в отверстиях красным, синим и желтым.

Во дворе нас встречали, преградили дорогу. Пятеро двоедушников, в тяжелой броне, с арбалетами в руках. Еще пара десятков новых хозяев крепости расположились на стенах, за нашими спинами.

Анум-Дараван что-то прокричал на своем лающем языке, обернулся, указал сначала на Гуран-Абура, потом на меня.

Встречающая пятерка расступилась, пропуская нас дальше. Ворота начали подниматься, отсекая путь к отступлению.

Я оказался прав: двор крепости можно было считать лишь прихожей, основные же "комнаты" ожидали нас в плоти скалы. Огромная пещера встретила нас холодным спертым воздухом. Ни одного горящего факела, ни одного костра — и все же светло. Мягкий свет был повсюду, даже в самых дальних уголках, в ответвлениях и нишах. Первая мысль: светится сам камень. Но слишком уж однородным было освещение — что в центре пещеры, что под ее сводами.

Я хотел было спросить ендаря, но тот и сам замер, открыв от удивления рот.

Вскоре пришлось спешиться и оставшуюся часть пути проделать пешком, но уже не в полном составе. Воины Анум-Даравана нас не сопровождали — передали местному конвою.

— У меня мурахи по телу от этого места, — поделился Аеш.

Спорить с ним не хотелось.

Мы миновали пещеру, затем короткий коридор с деревянной дверью на скрипучих петлях и оказались в сущем холодильнике, каменные пол и стены которого покрывал слой наледи, а над головой висели толстенные сосульки. Сотни если не тысячи сосулек, каждую из которых не обхватить и вдвоем.

— Зал ишпытаний, — пояснил Гуран-Абур. — Кашдый из наш провел в нем шемь дней. Беш воды и питья. Шемь дней бдения и шхваток. Только так мы штановимшя мушчинами.

— Надеюсь, из нас мужчин делать не будут, — сквозь стук собственных зубов проговорил Аеш.

— Я тоже, — поддержала его Найдена.

Гуран-Абур только гоготнул.

"Холодильник" остался за спиной, выпустив нас в тепло и относительный комфорт. Вполне себе приличный зал, хорошо натопленный. Несколько грубых столов и лавок возле них, пол полностью завален шкурами. Воздух спертый. Запах — точно в зоомагазин зашел.

Глава рода ожидал нас, сидя в высоком деревянном кресле. Вокруг кресла — десяток вооруженных воинов. Глава был стар — сухой, сильно сутулящийся, с лицом, изуродованным парой крупных шрамов.

Первая часть разговора прошла без нашего участия. Двоедушники общались на своем языке. Отрывисто, зло, активно жестикулируя руками. Гуран-Абур что-то пытался доказать, но без видимого успеха.

Наконец глава поднял руку — и в зале воцарилось молчание.

— Шеловек, — проговорил он. — Волею трушошти и глупошти моего шобрата по крови ты штал швоим шреди наш. Никогда преште подобного не шлучалошь. Мы шлушили таким, как ты, ша деньги, но никогда не пришнавали иштинным главой. Ты — чушак в этих штенах, — его кулаки сжимались и разжимались. — Но я не в шилах нарушить шакон предков. Гуран-Абур пришнал тебя главой швоего клана. И, как новый глава, ты имеешь право вешти швой клан на новую игру. Воштановить чешть. Какого будет твое решение?

— Разве у меня есть выбор? Либо игра, либо смерть?

— Это выбор. Выбрав шмерть, ты вошштановишь чешть, а твои воины покинут Белую штольню, отработав в ней вшего четыре шедмицы.

— А если я выиграю?

— Твои воины покинут Белую штольню тотчаш. Ты вошштановишь чешть и вернешь шебе право на утраченные шахты.

— Игра.

Как по мне — выбора нет вообще.

Губы главы дрогнули.

— Доштаточно ли у тебя игроков?

"Ага, главный вопрос".

— Доштаточно! — опередил меня Анум-Дараван. — Шеловек отлично покашал шебя в болотах. Он и его шеншина ишвели тех, кто вкушил плоти моих воинов. Я в долгу у него. Мои воины штанут в игре ша его шпиной.

Я помалкивал, не стал уточнять, что они и сами вполне могли уничтожить мамашу умрунов, если бы проявили достаточно расторопности.

— Мы и беш того нарушили шлишком много шаконов! — вскочил на ноги глава рода. — Ешли хочешь — шам вштавай в игру на штороне шеловека, но не твои воины. У них не хватает вшего одного игрока. Мешто для тебя. Никакой шамены раненых. Но шена порашения тебе ишвештна.

Анум-Дараван не медлил с ответом ни секунды.

— Я вштану ш ним.

— Так тому и быть. Игра шлучитшя на рашшвете. И да прибудут ш вами предки.

Мы уже почти ушли, когда глава издал отрывистый рык. Я обернулся.

— Как твое имя, новый глава клана?

— Артем.

— Не пойму… — сказал я. — У каждого клана есть свои шахты?

После аудиенции нас вывели из зала (правда, другой дорогой) и препроводили в небольшую комнату, куда вскоре принесли мяса и воды. Анум-Дараван исчез где-то в пути. Я даже не заметил когда.