От оценки ценностей и размышлений меня отвлек легкий шорох. Я резко повернулся к дверному проему. Никого. Но шум донесся именно отсюда.

"Разбудить ендаря? А смысл? Я никого не видел, да и слышал ли — вопрос".

Освещая пространство перед собой факелом, двинулся на звук. Сердце забилось быстрее. Все тело напряжено. Я каждое мгновение ожидал увидеть хищную тварь, выскакивающую из темного проема. Но никого так и не увидел. Даже поднялся до середины лестницы (светиться в верхней комнатке не решился).

— Вот так нервными и становятся, — проговорил одними губами.

Но даже когда вернулся обратно в тайник, все равно не чувствовал себя в безопасности. Чувство, будто кто-то пристально тебя разглядывает. Оценивает. Свет факела не мог разогнать темноту полностью, я резко поворачивался из стороны в сторону, надеясь застать невидимого соглядатая врасплох, но результата не добился. Тени вдоль стен колыхались, отступали, но ощущение взгляда не проходило.

Подойдя к Аешу, склонился над ним. Будить или нет? Черт знает эти болота, какие твари в них водятся. Может, призраки?

Ендарь поморщился во сне, причмокнул губами, облизался.

Я усмехнулся.

"Сожрал чего-то…"

— Не буди, пусть отдохнет…

Голос прозвучал не то в моей голове, не то сразу за спиной. Обернувшись, выставил перед собой факел. Никого! Да что же это творится?

— Какой пугливый…

Я узнал голос. Женский, тихий. В прошлый раз он приходил ко мне во сне, когда заставил проснуться. Как там говорил Аеш? Ворожея? И камень ей не страшен ночью. Но это можно легко проверить.

— Не шали… — точно прочитала мои мысли гостья. — Не трону.

В неверном свете факела появилась темная фигура. Она больше походила на тень, которая вдруг обрела плоть, но все еще не избавилась от привычки изменять свои размеры и форму. Фигура ворожеи подрагивала. Мне показалось — хватит малейшего порыва ветра, чтобы разметать ее в ничто.

— Чего надо? — не очень дружелюбно спросил я.

Сердце продолжало учащенно биться.

— Посмотреть на тебя пришла.

Очертания гостьи обрели четкость. Немного ниже меня, худенькая. Без одежды… Совсем. Она стояла, уперев руки в бока, нисколько не стесняясь своей наготы. Будь она человеком, была бы очень симпатичной. Но сейчас вся красота блекла за источаемым ею холодным голодом. В комнате будто ведро крови разлили, вспороли чьи-то внутренности. Я понятия не имел, как пахнет смерть, но ворожея всецело подходила на роль той, кто забирает последнее дыхание.

Свободной рукой я вцепился в висящий на шее камень.

Темная фигура передо мной вмиг распалась рваными клочьями. Я ощутил жар в ладони — и тут же что-то ударило по ногам. Я выпустил камень, грохнулся на камень пола. Ворожея появилась из ниоткуда, сгустилась прямо из воздуха. Сидела сверху, обхватив мое горло тонкими пальцами.

Сколько же в ней силы!

Попытка закричать окончилась сдавленным хрипом.

— Сказала же — не трону, — прошипела она.

Ее глаза, черные и бездонные, полосовали меня ледяными стрелами. Она голодна! Очень голодна. И этот голод не утолить. Эту истину я просто знал — прочел во мраке смотрящих на меня глаз.

— Не кричи, коли еще пожить хочешь. Откуда ты? — спросила ворожея.

Хватка тонких пальцев немного ослабла. Можно дышать.

— Издалека, — прохрипел я.

— Это не ответ.

— Ответ. Возможно, не тот, который ты хотела услышать.

Ее губы растянулись в улыбке, обнажили идеально ровные черные зубы.

— Не искушай меня. Ты полон жизни, полон сил. Ты — лакомство. И только поэтому пока жив.

— Пока?

— Конечно. Мы немного поиграем, но позже. А пока — откуда ты?

— Из Москвы, — ответил честно.

Она склонилась ко мне. Наши лица почти соприкоснулись. Бездонные глаза затягивали. Я уже не чувствовал холода пола, тяжести ночной гости на мне, боли на все еще сжимаемой шее.

— Ты странный… — услышал ее голос. Шепчущий и на удивление приятный. Так бы и лежал, так бы и слушал. — С тобой интересно.

К реальности меня вернула острая боль в руке. Оказалось, в отличие от сознания, тело мое продолжало сопротивляться. При падении я уронил факел — и вот теперь снова нащупал его. Пальцы прошли сквозь жаркое пламя, сомкнулись на рукоятке.

Я дернулся и одним движением воткнул горящий кусок дерева в лицо ворожеи. Пронзительный крик твари, вмиг слетевшей с меня, заложил уши. Со своего места, точно ужаленный, вскочил Аеш. Что-то закричал, но слов не разобрать.

Я снова схватился за камень на шее. Вспыхнувшая аура разогнала темноту в комнате. Незваная гостья исчезла.

Кровь стучала в висках. Ендарь, не переставая голосить, развел костер, бросил в огонь своей вонючей пыли. Но отпугивать уже некого. Ощущение холодного голода, излучаемого ворожеей, исчезло. Остался только слабый запах крови и вспоротых внутренностей. Но я не уверен, что действительно его чувствовал. Все дело вполне может быть в игре воображения, взбудораженного приходом гостьи.

— Ты был прав, она играет, — проговорил я, когда снова смог слышать.

Аеш сидел молча, теребил в руках кусок какой-то ткани.

— Что делать? — не дождавшись ответа, спросил я.

— Как можно быстрее идти к месту Духов, — наконец ответил ендарь. Выглядел он очень растерянным. — А-а-ах! — с досады хлопнул себя по тощим коленям. — Пропадай моя телега, все четыре колеса. Я красива и пригожа, только дыбом волоса! И угораздило ей на нас вылезти. Тварюка подколодная! Теперь не отстанет.

— Мне показалось, от огня ей больно было.

— Больно — так орать-то. Да только разозлилась она. Теперь может и днем напасть. Растудить ее отсюда и по всему княжеству!

— Ладно, не нагнетай, а то испугаюсь и убегу.

— А оно и убежать не грех, коли души лишиться не желаешь! — свел брови к переносице Аеш. — Не шутки тебе говорю.

— Да мне что с тобой, что без тебя — смеяться все равно не тянет. Но идти и вешаться с горя я пока не хочу.

— Тоже верно, — вздохнул ендарь. — Вешаться рано. Скорее утопнуть успеем.

— Тьфу в тебя, — отмахнулся от вконец насупившегося толстопуза. Еще не хватало заупокойную затянуть. — Давай поедим лучше. На голодный желудок думается плохо и настроение поганое.

Аеш от еды не отказался.

На поверхность выходили с небольшой опаской. Слова ендаря о том, что ворожея может подкараулить и при солнечном свете, не давали расслабиться. Правда, в моем случае крылатое выражение "кто предупрежден — тот вооружен" не особенно работало. Всего вооружения — палка да меч, от которых ночной ведьме ни тепло, ни холодно. Еще есть волшебный камень — на него вся надежда. Не отпугнет, так хоть задержит, пока Аеш будет зажигать факел (последние несколько штук прихватили с собой) и спешить мне на помощь.

Запасы провизии мы благополучно прикончили. Осталась только вода. Вся надежда теперь на домовых, которые должны встретить нас ближе к месту Духов. Но до них надо еще добраться.

— Ну что, подтянули портки и в путь? — спросил Аеша.

Собственные штаны то ли растянулись, то ли я успел скинуть пару килограммов, но факт остается фактом: те действительно начали сползать.

— Усрамся, а не сдамся! — После завтрака настроение ендаря явно улучшилось.

Собравшись с силами, двинулись в путь. От прикосновения к ногам холодной жижи я весь покрылся мурашками. Мое предложение о мокроступах Аеш отмел, даже не дослушав. Мол, незачем, да и не из чего. Трясина недолго будет тянуться, а после и так идти хорошо. Сейчас же негоже время терять.

Дальше шли по колено в воде, но ноги почти не вязли, а потому скорость передвижения значительно увеличилась. Останавливались несколько раз — ненадолго. Перевели дух — и снова в путь. Эдакий марафон с водными препятствиями.

— Раньше в этих местах озеро небольшое было, — рассказывал Аеш. — Небольшое, но глубокое, место рыбное. А вон видишь — во что превратилось.