─ Сожалею, мистер Малдер, но помощник директора просил его не беспокоить, ─ строго произнесла женщина, пытаясь обойти агента. ─ Он сейчас очень занят.

─ Мне необходимо поговорить с ним сейчас, и плевать я хотел на его занятость! ─ почти сразу Малдер пожалел о своей резкости, женщина была ни в чем не виновата, но извиняться ему не хотелось.

─ Еще раз сожалею, но я ничем не могу вам помочь. Если хотите, запишитесь к нему на прием.

─ Повторяю, мне надо с ним поговорить срочно! ─ Малдер для себя уже успел решить, что Скиннер не желает его видеть и дал команду секретарше не пускать его ни под каким видом.

─ Ну, если вы настаиваете… ─ напряженно поджав губы, мисс Мартин резко повернулась и направилась к двери.

─ Да, настаиваю, ─ Малдер не отставал от нее ни на шаг.

Аккуратно приоткрыв дверь, женщина извиняющимся тоном произнесла:

─ Мистер Скиннер, я прошу прощения за беспокойство, но агент Малдер требует…

─ Да, требую, ─ Малдер отодвинул секретаршу.

Скиннер оторвался от бумаг, которые держал в руках, и с досадой взглянул на Малдера.

─ Извините, агент Малдер, но если вам необходимо со мной поговорить, запишитесь на прием у секретаря… ─ говоря это, Скиннер подошел к двери кабинета со своей стороны.

─ Трудно записаться на прием, сидя в сточной канаве или канализации! ─ взорвался Малдер. ─ А что дальше вы мне прикажете ─ чистить поды в туалете зубной щеткой? Я не понимаю, зачем было подключать ФБР к этому делу.

─ Хорошо, агент Малдер, проходите, ─ Скиннер отступил, освобождая проход.

Слегка озадаченный непонятными интонациями в голосе начальника, Малдер сделал пару быстрых шагов и резко остановился. Он сообразил, что поступил весьма опрометчиво, вломившись на прием именно сейчас. В кабинете шло какое-то совещание. Надо же было затеять скандал в присутствии такого количества свидетелей! Но отступать было уже некуда, и, справившись с растерянностью, Малдер постарался придать лицу максимально официальное выражение.

─ Итак, агент Малдер, ─ проговорил помощник директора, подходя к Малдеру, ─ будьте любезны сообщить всем присутствующим, почему вы считаете нецелесообразным подключение ФБР к данному делу об убийстве.

─ Наличие неопознанного трупа в канализации при отсутствии документов может говорить только о том, что погибший является жертвой очередных столкновений внутри местной мафии. Скорее всего, не поделили либо деньги, либо наркотики. Полиция и мама вполне способна справиться с этим делом. Участие же в нем ФБР означает всего лишь неразумную трату денег и людских ресурсов… ─ Малдер, на всякий случай, старался говорить как можно более официальным тоном.

─ Под «людскими ресурсами» вы подразумеваете себя? ─ прервал его кто-то.

─ И себя тоже. В конце концов, ─ Малдер не выдержал и слегка повысил тон, ─ я приносил гораздо больше пользы, когда работал в проекте «Секретные материалы»…

─ Не забывайте, агент Малдер, «Секретных материалов» больше не существует, ─ Скиннер пристально взглянул на Малдера. ─ Поэтому вы будете выполнять те задания, к которым ваше начальство сочтет целесообразным вас подключить. И выполнять их придется со всей отдачей. Я понятно излагаю?

─ Да, сэр, ─ Малдер секунду смотрел Скиннеру в глаза, затем опустил взгляд. ─ Я могу идти?

─ Идите. Я жду от вас отчета по упомянутому делу.

Малдер повернулся к двери и, почти по-армейски печатая шаг удалился.

Скиннер, дождавшись, пока дверь закроется окончательно, раздраженно бросил на стол бумаги, которые все еще держал в руках.

─ Что ж, господа, продолжим…

Остаток дня Малдер бесцельно бродил по городу, пытаясь избавиться от тоскливых мыслей. В конце концов, он сам был виноват в разносе, который Скиннер устроил ему при свидетелях, но никак не получалась смириться с тем, что любимой работы уже не вернуть никогда. «Отдела „Секретные материалы“ больше не существует», ─ эта фраза, гвоздем засевшая в голове. Не давала покоя. Тот факт, что он уже не сможет с полной отдачей заниматься изучением необъяснимых явлений природы, оставаясь на прежнем месте работы, и, весьма вероятно, не сможет заниматься этим вообще, приводил Призрака в уныние. Никак не удавалось найти более-менее приемлемый ответ на извечный вопрос «Что делать?»

Уже поздним вечером Малдер забрел в какой-то парк и уселся на скамейке у пруда. Свет фонарей отражался в черной воде, дробясь на легкой ряби, листва деревьев слегка шелестела, тревожимая еле заметным ветерком…

Сколько он просидел так, бесцельно уставившись куда-то в пространство, Малдер не знал, но из задумчивости его вывел знакомый голос:

─ Простите, здесь свободно?

Рядом со скамейкой стояла Скалли, широко улыбаясь.

─ Вообще-то да, ─ Малдер улыбнулся в ответ. ─ Только предупреждаю, что мне сейчас очень хочется вцепиться кому-нибудь в глотку.

─ Ничего, я вооружена, так что можно рискнуть, ─ Скалли присела рядом с Малдером.

Они помолчали, глядя на воду. Наконец Скалли повернулась к бывшему напарнику:

─ Я слышала, ты предстал сегодня такой душкой перед Скиннером… ─ в ее вроде бы безразличном тоне сквозило легкое участие, поэтому Малдер не стал огрызаться.

─ Знаешь, очень трудно оставаться вежливым, когда тебя просят нагнуться и… ─ он на секунду замялся, ─ и коснуться руками пола. Я, пожалуй, решил уйти.

─ Уйти из ФБР? ─ недоуменно переспросила Скалли. ─ А чем ты собираешься заниматься?

─ Как и раньше, паранормальными явлениями. Только пока еще не знаю, как, ─ признался Малдер. ─ А что мне еще остается?

─ А почему ты не потребуешь перевода в Академию, в Куантико? Ты же работал там в отделе изучения поведения преступников.

─ Ну как ты не понимаешь! ─ Малдер вскочил со скамейки и нервно прошелся взад-вперед. ─ Это же все не то! Зачем мне это надо?

─ Потому что я хочу работать вместе с тобой! ─ Скалли подалась вперед. ─ Пусть не в «Секретных материалах», пусть в Академии…

Малдер попытался найти подходящий ответ, но Скалли быстро сменила тему:

─ А что у тебя с нынешним делом?

─ Да ничего особенного. Полный ноль.

─ А где труп?

─ Перевезли в нашу лабораторию, в морг. А почему тебя это так интересует?

─ Слушай, может потребуем, чтобы вскрытие проводила я сама? Вдруг что интересное всплывет?

─ Я же говорю, полный ноль. Скиннер просто хочет ударить меня мордой об стол, не в чем там разбираться, ─ Малдер обреченно махнул рукой.

─ Но ведь труп-то есть, ─ с непонятной настойчивостью повторила Скалли. ─ А вдруг что-нибудь найдется. Я-то лучше знаю, что может тебя заинтересовать.

Лаборатория

Академия ФБР

Куантико

Скалли включила лампу над столом и оглядела прозекторскую. Все на месте: диктофон она включила, инструменты сверкали на тележке, а на столе лежал длинный пластиковый мешок, застегнутый ан молнию. Скалли поправила шапочку, натянула стерильные перчатки и со вздохом подошла к столу. Когда она взялась за молнию, ее очаровательное лицо исказилось гримаской отвращения. Вот уже сколько времени ей приходится анатомировать трупы, а она никак не может привыкнуть к запаху разложения. Может, к нему вообще невозможно привыкнуть? С другой стороны, покойник долго пролежал в канализации, неудивительно, что издает такой «аромат».

Скалли аккуратно освободила распухшее, в пятнах, тело от мешка, взялась за скальпель. Она работала и одновременно наговаривала результаты исследований на диктофон:

─ Обследование и вскрытие неопознанного трупа номер 101356б, дело номер DP112148, обнаружил спецагент Малдер, выездной следователь. Внешний осмотр. Тело принадлежит взрослому мужчине, находится в стадии сильного разложения. Рост один метр семьдесят пять сантиметров, вес приблизительно семьдесят килограмм на момент поступления. Кожный покров обесцвечен и частично нарушен из-за пребывания в окружающей среде, богатой бактериями. Время и причины смерти неизвестны. На правом предплечье татуировка, может служить опознавательным знаком. Переходим непосредственно к вскрытию.