© Прокофьева С. Л., 2021

© Поповская Е. А., иллюстрации, 2021

© ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2021 Machaon ^®

На школьном дворе рос большой дуб. Этот дуб был такой старый, что даже старый домоуправ не знал, кто, когда и зачем его посадил. То есть, зачем его посадили, было понятно: у дуба была большая и удивительно прохладная тень. Это была такая тень, что в ней помещались все ребята из всех классов. Даже десятиклассники готовились в этой тени к экзаменам на аттестат зрелости.

Вот какой был этот дуб! И только один человек на свете его ужасно ненавидел. Это был Витя Веткин.

Конечно, на это у него были особые причины. Дело в том, что комната, в которой жил Веткин, выходила окнами прямо на школьный двор. А из-за этого дуба ничего не было видно: дуб прямо-таки заглядывал в окно. Может быть, он интересовался личной жизнью Веткина, часто ли он ссорится со своей сестрой, Люсей Веткиной? Неизвестно. Во всяком случае когда Веткин смотрел сквозь листву на двор, то он видел только кусочки девчонок и мальчишек, и невозможно было понять, начали ли они, например, играть в волейбол или нет. Иногда ещё можно было разглядеть, как голова собаки мчится за хвостом кошки.

Ну, в общем, из-за этого дуба Веткин всегда опаздывал к самому интересному.

Но никто не разделял его ненависти. Даже родная сестра и то не понимала его. А Люська просто обязана была его понимать, потому что она была моложе его на полтора года и ей могло здорово влететь от Веткина за непонимание.

Люся Веткина обычно сидела под этим самым дубом на скамеечке и вышивала какую-нибудь подушку. Она ужасно любила вышивать подушки. Если бы ей не надо было ходить в школу, учить уроки и бегать к девчонкам в гости, то все Веткины давно жили бы в коридоре, а в комнате жили бы одни подушки.

А теперь, когда вы знаете и про старый дуб, и про Витю Веткина, я хочу рассказать вам одну удивительную историю.

Эта история случилась как раз в тот день, когда должен был закончиться школьный турнир по шахматам и Витя Веткин приготовился второй раз стать чемпионом.

Второй раз, потому что в первый раз он уже стал чемпионом в прошлом году. Тогда Веткина фотографировали, о нём написали в школьной газете, и он стал всех презирать и считать себя исключительной личностью.

Тут обратите внимание на характер Вити Веткина. Ведь совсем не каждый чемпион по шахматам станет презирать всех других, которые не чемпионы. А вот Веткин стал. Не то все ребята стали ему казаться хуже, чем были, не то он сам себе стал казаться лучше, чем был.

И вот теперь ему оставалось сыграть только одну последнюю партию с Петькой. Если он обыграет Петьку – он опять будет чемпионом.

«Витя Веткин или Петя Петухов?» – вот как было написано в спортивном отделе школьной стенгазеты.

Витя Веткин, задрав нос, как, по его мнению, должны задирать нос чемпионы, и, сунув руки в карманы, торжественно вышел во двор. Но никто не обратил на него внимания. Он, как всегда, опоздал.

Ребята копали ямы. Рубашки на их спинах стали мокрыми, как у настоящих рабочих. Девчонки носили саженцы и сыпали в ямы какое-то серое удобрение. Люся перестала вышивать красный мухомор и таскала воду в зелёной лейке.

Веткин сел на скамейку и изобразил на своём лице презрение – это было на всякий случай, если на него кто-нибудь посмотрит. Затем он взял ножницы Люси Веткиной и стал подстригать ногти. Он подстриг ногти на левой руке, а потом даже левой рукой подстриг ногти на правой, но всё равно на него никто не обращал внимания.

– Эй, воображала! Давай помогай! – крикнул ему Васька, приятель Петьки.

– Очень надо! – сказал Веткин и надменно покрутил головой. – Буду я из-за всякой чепухи руки марать! Лучше бы вы эту старую корягу срубили.

– Ты что, с ума спятил! – закричал тогда Петька. – Посмотри, какая у нашего дуба тень!

– Подумаешь, тень! Велика важность! У меня своя сзади болтается, – сказал Веткин и плюнул на свою тень. Ну и что он особенного сделал? Когда он встал и отошёл в сторону, на тени не осталось ни пятнышка.

Тут налетел порыв ветра. Старое дерево закачалось и затрясло листьями. И вдруг Веткину послышался какой-то странный голос. Наверно, это всё-таки был Петькин голос.

– Без тени невозможна жизнь… – сказал Петька каким-то дрожащим, ненормальным, каким-то прохладным голосом.

А может быть, это сказал не Петька?

– Человеку для жизни и свет нужен, и тень. Нам так Анна Иванна говорила. Понятно? – солидно добавил Петька уже своим обычным голосом.

– А мне вот тень не нужна! Подумаешь! – с презрением сказал Веткин.

– Ну и дурак же ты после этого! Чемпион дураков! – сказал Петька.

– А ты… а ты!.. – закричал Веткин и замолчал. Потому что он ничего не мог придумать такого же остроумного.

Все ребята захохотали.

– Чего ржёте? – в ярости закричал Веткин. – Вот вам!.. Вот вам!..

И он стал ногами расшвыривать саженцы, кучкой сложенные на земле.

Но этого показалось ему мало. Он сунул в карман ножницы Люси Веткиной, схватил топор, валявшийся около скамейки, замахнулся и ударил по стволу старого дерева.

– Ох!.. – разом выдохнули все ребята.

Топор скользнул по коре, оставив красноватый след, похожий на рану.

Витя Веткин опять поднял топор и вдруг почувствовал, что кто-то сильно дёрнул его за ноги, как будто он стоял на половике, а кто-то попробовал вытянуть половик у него из-под ног. Веткин выронил топор и смешно замахал руками.

– Обалдел! – заорал Петька, поднял топор и спрятал его за спину.

– Анна Ивановна идёт! Пошли, Петька! – закричал Васька, приятель Петьки. – А с этим… а с этим… даже и разговаривать нечего!

И все ребята убежали.

А в это время кто-то ещё сильнее дёрнул Веткина сзади за ноги.

Веткин обернулся. Позади никого не было.

Нет, всё-таки позади кто-то был. Кто-то тёмный и прозрачный. Витя Веткин уставился на него во все глаза.

Ой!

Нет, вы только подумайте!

Это была его собственная тень.

– Ты? – прошептал поражённый Веткин.

– Ну и пусть я! – ответила тень голосом, очень похожим на голос Вити Веткина. Только этот голос был немного потише, потому что всё-таки это была только тень голоса.

Витя Веткин протёр глаза. Он хотел убедиться, уж не спит ли он? Но тень и не подумала тоже протереть глаза. Хотя, наверно, она была обязана сделать это.

– Ты что ж, законы физики нарушаешь? – успел только ахнуть Веткин. – Да не тяни ты меня за ногу!

– Мне твоя нога не нужна! Я свою тяну! – тяжело дыша, ответила тень, размахивая руками и прыгая на одной ноге.

– Я так упаду! – закричал Веткин.

В этот момент тень сильно рванулась, оторвалась от Веткина, и они полетели в разные стороны. Оба они одновременно поднялись, отряхивая ладонями коленки. Может быть, тень ещё по привычке повторяла его движения, а может быть, она тоже испачкалась.

– Не буду я больше твоей тенью! – отчаянным голосом закричала тень. Видимо, она была доведена до такого состояния, что просто больше не могла молчать. – Ты старое дерево топором ударил! Не буду я такие твои движения повторять! Замучил ты меня, замучил! Ты вон полтора кило прибавил, а я ни миллиметра. Мне все тени говорят, будто я нос задираю. А это ты задираешь, и мне приходится! Все тени ребят счастливые. Они деревья сажают, чтобы новые тени росли! А ты?.. А ты?.. Не буду я больше твоей тенью! Не буду! Не хочу!