Девчонки, кажется, обиделись, когда он прошел мимо них, даже не взглянув. Странный он, отчего бы не познакомиться?

Это утро по праву могло считаться поворотным в моей судьбе. По крайней мере, мне так казалось. Ибо событий, что оно принесло с собой, хватило бы на пару таких, как я. Но в кои-то веки судьба решила не разменивать крупную купюру и подарила мне поистине королевский подарок. Да и не только мне…

Зарядил дождь. И мое слабенькое заклинание щита не спасло, я промокла. Пришлось задержаться на крыльце после встречи с ребятами, чтобы отжать волосы и сбросить плащ. Не хотелось портить сияющие интерьеры «ДА» грязью и водой. Я тихо материлась под нос, расчесывая непослушные и вдобавок ко всему мокрые кудри, когда кто-то подошел сзади и весьма любезно поправил мне лямочку… хм… ну, весьма интимного предмета гардероба. Наверное, я была неправа, надев на практику топ и короткую юбку. Но ведь мне грозило свидание, что я могла надеть?

– Привет! – Зейн улыбался во весь рот.

И выглядел шикарно, словно и не лил стеной мерзкий холодный дождь.

– Привет. Дождь, – зачем-то сообщила я ему, неопределенно махнув куда-то вдаль.

– Ага. Вымокла? Высушить?

– Было бы неплохо.

Миг, легкое движение руки – и я сухая, а рыжая грива топорщится во все стороны. Зейн хмыкнул, как-то странно осмотрев меня.

– Пошли, уже скоро рабочий день начнется. – Он открыл передо мной дверь, пропуская внутрь.

– Ты помнишь, что у нас сегодня культурная программа? – спросил Погонщик.

– А полет из-за дождя не отменят?

– Шутишь? – Он рассмеялся. – Если бы из-за паршивого дождика отменяли полеты, компания бы не продержалась и пары дней. У нас же треть года – дожди. Треть – зима. Драконы не такие неженки, а пассажиры защищены кабиной. Тем более у меня полет тренировочный. Очень хорошо, пускай потренируется дракоша. Придешь? Я пропуск заказал.

– Конечно приду, – улыбнулась я.

– Столик я тоже заказал, – в ответ улыбнулся Зейн. – И надеюсь, что ты мне вечером составишь компанию.

Главное, чтоб не ночью. А так какая же девчонка откажется от свидания с таким парнем? Уж точно не я.

– Ну удачного дня. – Зейн свернул куда-то в сторону кабинета Строгого, оставив меня одну.

Несмотря на промозглую погоду и жуткий внешний вид, настроение мое поднялось достаточно, чтобы, войдя в кабинет Кайла, не предвкушать какой-нибудь очередной скандал. Как оказалось, у Погонщика были на меня свои планы.

Он уже был в кабинете, и я не стала заходить, а лишь поздоровалась из приемной. Хотелось чего-то горячего, но кофе в шкафу не было. Пришлось идти вниз и просить у вахтера немного чая. Горячая жидкость взбодрила и окончательно убедила, что этот день был куда лучше двух предыдущих. И даже Кайл не сможет испортить мне настроение. А если все же испортит, свидание с Зейном его безусловно исправит.

– Привет, – из кабинета выглянул Погонщик. – О, я тоже чая хочу. Принеси.

– Закончился, – флегматично ответила я.

– Значит, свой отдай. – Кайл отобрал у меня чашку и залпом выпил больше половины.

Я даже дара речи лишилась от такой наглости.

– Вот что, есть новое дело. Справишься – пятерку поставлю.

Я напряглась. Прошлый, хоть и небольшой, но болезненный опыт говорил, что сейчас Кайл попросит родить дракона, не меньше. За пятерку-то.

Но у Погонщика было много сюрпризов для глупенькой практикантки.

– Что ты знаешь о детях? – спросил он.

– О детях? – Я даже растерялась. – Ну… это такие маленькие. Плачут. Едят. Играют.

– Класс, – прервал меня Кайл. – Удивительные познания. Вот…

Он на пару секунд скрылся в кабинете, а потом вывел за руку маленькую темноволосую девочку лет четырех, с двумя очаровательными кривыми хвостиками на голове. Она корчила недовольные рожи и крепко сжимала в руках какую-то игрушку.

– Что это? – обалдела я.

– Это Элла. Посидишь с ней тихо до конца рабочего дня, получишь пятерку в табель, – заявил Кайл.

И, оставив девочку посреди приемной, с грохотом захлопнул дверь кабинета изнутри.

– Эй! Погодите! – Я решительно была не согласна со степенью информирования. – Кто это? Чья она? И что мне с ней делать?

Погонщик выглянул из кабинета и закатил глаза.

– Это моя дочь, Элла. Тебе просто надо посидеть с ней тихо до шести часов. Все. Ничего сложного, даже такая тупая девочка, как ты, способна справиться.

Я пропустила мимо ушей прилагательное, коим наградил меня Погонщик, и все-таки решилась задать пару насущных вопросов:

– А если она захочет есть? Играть? Гулять? Спать, в конце концов?

– Не грузи меня своими проблемами, – поморщился Кайл. – Если захочет есть, зайдешь, возьмешь деньги и сводишь ее в таверну. Спать уложишь на диване в приемной. Игрушка у нее есть.

– Одна игрушка?

Я имела слабые представления о детях, но мне все же казалось, что они привыкли играть большим количеством предметов.

– А сколько ей игрушек надо? – озадаченно уставился на меня Погонщик. – Эта вполне ничего.

– И как давно вы ее купили?

– Не помню. – Он пожал плечами. – Может, год назад, может, раньше.

– А! – догадалась я. – Она живет не с вами, а с матерью.

– Ее мать сбежала три года назад. Чего ты ко мне привязалась? Есть задание – вперед. Не хочешь делать – выметайся.

– А ничего, что воспитание ваших детей не входит в мою практику?

– Мне есть до этого дело? – Кайл поднял брови.

Я едва не застонала. Бедный ребенок, неужели она с ним живет?

– Почему вы не наймете няню? – спросила я. – Она же с вами до совершеннолетия не доживет.

– У нее есть няня, – с видимым раздражением отозвался Кайл. – Но она заболела. Довольна? Мне тебе документы на выбытие подписать?

– Можно мы хотя бы в парк сходим, если дождь закончится? – пробурчала я.

– Сделайте одолжение. Вот. – Кайл бросил на стол монету. – Купите что-нибудь. Игрушку или что там ей надо.

– О Рейбэк, – вздохнула я, возведя глаза к небу.

Девочка была хорошей. Очень спокойной и веселой. Она внимательно смотрела, как я завариваю для нее чай и разворачиваю конфету. Вахтер Талер, увидев такую прелесть, как Элла, разрешил нам посидеть с ним и попить чаю.

Девочка, не отрываясь ни на секунду, наблюдала за мной. И даже когда Талер поставил перед ней тарелку с очищенными апельсиновыми дольками, взяла одну только после разрешения. Я даже удивилась, а потом, вспомнив характер Кайла, решила, что это закономерно. Ребенок, поди, в его присутствии даже дышать боится, не то что безобразничать.

– Тебе сколько лет? – спросила я.

– Четыре, – звонкий голосок Эллы звучал весело. – А тебе?

– Мне девятнадцать.

Девочка недоуменно посмотрела на ладошки, пытаясь сообразить, сколько это.

– Раз – две ладошки. И еще раз, но без одного пальчика.

Элла радостно захихикала.

– Съешь конфету. – Думается, от одного кусочка шоколадки с ней ничего не будет.

Талер задумчиво поглядывал то на меня, то на девочку, впрочем, ничего не говоря. Каждый, кто проходил мимо, удивленно таращился на яркую Эллу, а та стойко сносила все взгляды, любопытно таращась в ответ.

– Кто ж тебя заплел-то так? – ужаснулась я.

На голове ребенка творилось что-то невообразимое.

– Папа! – радостно изрекло дите.

– Жуть какая! – Я фыркнула, представив эту картину. – Иди сюда, я тебе нормальные хвосты сделаю. Талер, ты знал, что у Кайла есть дочь? Я думала, если у него и есть дети, то они выросли. На вид ему… ну, за тридцать?

– Около того, – кивнул вахтер. – Знал, конечно. Об этой истории все в «ДА» судачили. Кайл, как всегда, какую-то девицу нашел. Не из наших точно, вроде как даже не из Лесного. По обмену приехала. Ну и увлекся на пару недель. А она забеременела. Сейчас уж никто не скажет – специально женить хотела или случайно получилось. Кайл, естественно, послал ее с такими новостями в свойственной ему манере. Девица родила и ему подарочек подбросила. Если б не отец Кайла, тот бы девочку в приют сдал. А так уговорил, няню нанял и велел, чтобы с отцом жила. Хороший был мужик.