– Неправда!!! Ты специально превратил нашего капитана в свинью!!! – негодовали стражники, но мага держали крепко.
– В поросенка, – поправил Крион.
– Скорее спасай эту жертву таможенного досмотра пока еще чего‑нибудь не случилось, – сказал Квинт.
– Под жертвой ты кого, собственно, имеешь в виду – Криона или капитана? – не понял Дарий.
– Криона, конечно.
Бывший капитан стражи, а теперь обычный поросенок бросил взгляд на свое отражение в отполированных до блеска доспехах, взвизгнул от страха и испуганно прижался к ноге Квинта. Он весь мелко дрожал.
– Ну иди сюда, моя свиночка… – сказал начальник Агентства Поиска, беря поросенка на руки и укутывая его плащом. Он всегда любил животных. – Лучше сиди у меня на руках, иначе, пока они там разберутся, ты совсем замерзнешь.
– Эй, – опомнился один из стражников, – вы же с ним заодно! – Кивок в сторону Криона. – Поставьте сейчас же на место нашего капитана!
– А то что? – спросил Дарий, подходя к стражникам. – Сбросите нашего друга в воду? Учтите, он единственный, кто может вернуть вашему капитану первоначальный облик.
Стражники задумались.
– Пожалуй, не стоит сообщать им, что Крион Главный техномаг Министерства, – шепнул Квинт на ухо Дарию. – А то дело, как всегда, примет политическую окраску.
Дарий кивнул:
– Согласен. Уважаемые стражи, – обратился он к взволнованным охранникам, – давайте вы поставите нашего друга обратно на землю, и мы спокойно поговорим. Обещаю, что не пройдет и минуты, как ваш капитан станет прежним.
– Точно? – недоверчиво переспросил рыжебородый рослый детина, на целую голову выше Дария.
– Точно, – подтвердил Дарий.
– Слову гнома можно верить, – решил рыжебородый и энергично потряс Криона за ногу. – А ты тоже обещаешь?
– Да‑а‑а‑а‑а… – донеслось снизу.
– Хорошо. Ребята, смотрите за ним. Если что… Через мгновение взъерошенный и изрядно помятый Крион стоял на каменных плитах моста. Вокруг уже собралась толпа любопытных, с интересом следивших за происходящим. Еще бы! Разгневанная стража, капитан которой превращен в милого розового поросенка, собирается бросить в воду наследственного техномага! Такое ведь не каждый день увидишь. Хорошо хоть, что в этот день движение было слабым, иначе на мосту было бы уже не протолкнуться.
Двое стражников предприняли попытку разогнать зевак:
– Расходитесь! Здесь нет ничего интересного! Естественно, у них ничего не получилось.
– Мы арестуем каждого, кто будет здесь торчать, за невыполнение прямого приказа и вмешательство в дела стрижи! – со злостью сказал один из них. И громко добавил, чтобы всем было хорошо слышно: – И наложим штраф в сто монет.
Всех любопытных как ветром сдуло.
– Вот так‑то лучше, – проворчал рыжебородый и перевел взгляд на Криона.
Взгляд не предвещал ничего хорошего. Квинт сочувственно посмотрел на друга и передал ему поросенка.
– Верни подчиненным их капитана.
– Конечно, – сказал техномаг, но его голос не был таким уверенным, как его слова. – Эх, и зачем он только открыл эту коробочку…
– Крион?.. – с подозрением спросил Дарий. – Все в порядке?
– Мм… да, – ответил Крион. – Только когда они меня хватали, рассыпали остатки порошка. Придется теперь пробовать что‑то другое…
Квинт с тревогой посмотрел на озадаченное лицо друга. Последние слова техномага означали, что он сейчас примется экспериментировать, а это, памятуя о результатах прошлых экспериментов Криона, могло плохо кончиться. Техномаг наконец решился:
– Все отойдите! Мне нужно свободное пространство. Квинт и Дарий поспешно выполнили его просьбу.
– Делайте, как он говорит! Вы что, забыли? Это же техномаг! – обратился Дарий к стражникам. – Вашему капитану уже не будет хуже, а вот вы легко можете пострадать, если нечаянно попадете под действие заклинания.
Дарий ошибался. Хуже могло быть, и он понял это, глядя, как поросенок превращается в крупного ярко‑зеленого слизня. Слизня с продольными сине‑желтыми полосками.
– Спокойно! – сказал Крион, предупреждающе поднимая вверх руки и с грустью понимая, что если он продолжит в том же духе, то жить ему останется совсем недолго. – Все идет нормально. Так задумано.
У Квинта возникли сомнения на этот счет, но он благоразумно решил держать их при себе. Все‑таки Крион Кайзер был его хорошим другом, и Квинту не хотелось собирать деньги на его похороны.
Бедный капитан стражи, не повинный ни в чем, кроме своего любопытства! Крион действительно изо всех сил старался вернуть ему первоначальный облик, а это означает, что после слизня капитан успел побывать цыпленком, мокрицей, тарантулом, питоном, кенгуру и зеброй. Именно в таком порядке. А потом снова превратился в поросенка. Кое‑кто из гномов с безумным видом потянулся за топором… Гномы вообще народ очень вспыльчивый. Ну а после такого, понятное дело, всякий озвереть может.
– Все, все! Я понял, в чем дело! Не хватало бардарина! – закричал Крион, лихорадочно копаясь в карманах своего комбинезона. – Вот! – Он торжественно извлек пакетик с какими‑то бледно‑розовыми листьями и дал их поросенку.
Тот их понюхал и с обреченным видом сжевал несколько штук. Он уже ни на что не надеялся, но на этот раз заклинание заработало как надо, и через мгновение на мосту сидел измученный гном. Превращения наконец благополучно завершились. И стражники, и сотрудники Агентства Поиска облегченно вздохнули.
– Как вы себя чувствуете? – спросили капитана.
– Устал, как животное, – ответил капитан и рассмеялся. – Да чтобы я еще хоть раз связался с магом! Никогда. – Он обратился к Криону: – Опасный вы народ.
– Я рад, что все обошлось. Но, право же, я ведь предупреждал. Превращение – это еще не самое страшное, что могло случиться. Так недолго и погибнуть, – серьезно сказал Крион.
– Я запомню это надолго. Будьте уверены. А вы… – обратился капитан к подчиненным, на лицах которых уже начали появляться довольные улыбки – как известно, несмотря на вспыльчивость, гномы быстро отходчивы, – не смейте болтать по тавернам, кем сегодня пришлось побыть вашему капитану. Ну ладно если бы там Драконом или тигром, на худой конец… А то поросенком! Слизнем! – продолжал он уже под дружный хохот товарищей. – Цыпленком! А про остальные метаморфозы я даже не говорю… Я так до конца и не понял, кем был конкретно.
– Ваше счастье, – сказал, улыбаясь, Квинт.
– Да? Может быть, вы меня просветите? – обратился капитан к подчиненным.
Те переглянулись и отрицательно покачали головами. Признаваться, что их бравый командир был мокрицей и тарантулом, никому не хотелось.
– Ну нет так нет. – Капитан особенно и не настаивал. – Меньше знаешь – крепче спишь.
На этом инцидент был исчерпан. Стража вернула путникам их вещи и, продолжая недоверчиво коситься в сторону Криона, традиционно пожелала доброго пути. Сотрудники Агентства Поиска смогли наконец перейти мост и оказались за городскими стенами.
Кто хоть раз побывал в Гиноже, тот не забудет этот город никогда. Первое, что обращает на себя внимание путешественника, пусть даже бывалого и многое повидавшего на своем веку, – это архитектура. Гномы всегда любили большие, с некоторой долей помпезности строения, но с учетом того, что рельеф не позволял им особо размахнуться вширь, они нашли выход из положения и стали строить вверх и вглубь. Уж для себя‑то гномы расстарались на славу! Будучи от природы превосходными мастерами, они сделали каждое здание настоящим произведением искусства. Витражи, скульптуры, барельефы, мозаика – все это выполнено к месту и в неподражаемой гномьей манере. Кроме того, симпатии ко всяческим механизмам и загадкам привели к тому, что многие дома представляли собой вместилище бесконечных лабиринтов, люков, вращающихся зеркал, исчезающих дверей, окон, замков с ребусами и тому подобного. Одно время даже проводились турниры: чей дом окажется мудрёнее. Если проверочная комиссия не могла самостоятельно выбраться из дома в течение одной недели, то дому присуждали почетное звание «Неразгаданный» и прикрепляли соответствующую табличку. Во всех путеводителях путешественникам настойчиво советовали воздержаться от посещения таких домов без крайней необходимости: в них можно было навсегда потеряться.
