– Все в порядке? – невозмутимо поинтересовался матрос.
– Да, вполне.
– Я рад за вас– Все это было сказано без отрыва от газеты.
Но от Квинта Фолиума не так‑то легко отделаться. Когда хочет, он может быть очень настырным. Матрос вздохнул и прервал свое увлекательное чтение.
– Вы что‑то хотели? – В его глазах был немой укор.
– Да, хотел. – Квинт достал из кармана карточку, которую ему оставил Бенедикт, и представил ее пред светлые очи морского волка. – Вы, быть может, видели здесь у кого‑нибудь такой камень?
Надежда была слабая, но чем черт не шутит! Матрос сощурился, покачал головой и достал очки. Он долго смотрел на ледяной кристалл, вертел снимок и так и этак, но ничего полезного сообщить не смог:
– Нет, такой штуки я ни у кого не видел. А что, это что‑то важное? Давно пропало?
– Да так, пустяки. Просто я недавно потерял сей сувенир, вот и подумал, что кто‑нибудь мог его случайно отыскать, – не моргнув глазом солгал начальник Агентства Поиска.
Квинт, разумеется, не стал уточнять, откуда у него изображение какого‑то пропавшего сувенира и почему он его везде носит с собой.
– Да, незадача… А вы его уже здесь обронили? На корабле? Тогда он обязательно найдется. Нам чужого не надо.
– Даже не знаю. – Квинт сокрушенно покачал головой. – Может, еще на берегу. Я не заметил, когда именно это случилось.
– Понятно. – Матрос глубокомысленно кивнул и снова потерял всякий интерес к Квинту.
На данный момент его больше занимала статья о разведении карликовых пони. В глубине души, хотя он никому никогда об этом и не рассказывал, он давно собирался отойти от дел, купить участок земли с пастбищем, домик и заняться выведением новых пород. Карликовые пони ему были особенно симпатичны. Если бы ему удалось добиться подлинного шоколадного окраса, он был бы счастлив. Именно так – темно‑коричневая шкура и аккуратно подстриженные грива и хвост. Последние обязательно должны быть белыми как снег. Для большего контраста.
Тут раздался оглушающий вой сирены, и повсюду замигали красные лампочки, размещенные высоко под потолком. Квинт удивленно посмотрел на дежурного. Ему были необходимы пояснения.
– Тревога! – крикнул матрос и, бросив Квинту газету, побежал вверх по лестнице.
И это называется объяснил! Ясное дело – тревога. Можно подумать, что Квинт сам об этом не догадался. Вот только по какому такому поводу? Квинт внимательно посмотрел под ноги: корабль, судя по всему, разваливаться на части не собирался. Значит, они не тонут. Квинт отмел возможные версии вроде столкновения с айсбергом, морским чудовищем и проведения диверсии. Тогда почему сирена верещит не замолкая?
Из кают одно за другим показались заспанные лица пассажиров. Все, как один, встревоженные, если не сказать очень испуганные. Квинт счел самым благоразумным вернуться в свою каюту. Никто из его друзей, естественно, уже не спал.
– Что случилось? – Крион даже одеться успел. – Ты выяснил?
Квинт пожал плечами:
– Я знаю не больше вашего. Я, собственно, и выходил‑то совсем по другой причине.
Их сосед, с проклятием оттолкнув Квинта от дверей, кинулся в каюту напротив. Оттуда уже выглядывали его двоюродные братья. Они возбужденно переговаривались. По всем отсекам корабля раздавался нестройный топот – это бегала команда.
– У меня есть одно подозрение. – Дарий поспешно натягивал на голову эквит.
– Говори! – потребовал Квинт.
– Вполне возможно, если мы не тонем, конечно, то причиной всего этого переполоха являются пираты.
– Что? Какие пираты? Сейчас же ноябрь! А осенью…
– Знаю, знаю. Осенью ни один порядочный пират не станет плавать. Но случаи бывают разные, – ответил гном, доставая из рюкзака теплые носки.
Дарий оказался прав. Наперерез «Мгле» мчались непорядочные пираты. Они в отличие от остальных пиратов с удовольствием пиратствовали в любое время года. С тех пор как Улл Тронхейм пошел на повышение, желающих испытать удачу становилось все больше и больше. Их не пугало даже отсутствие лицензии и возможность потерять собственный корабль. Бесстрашные морские грабители – что с них взять? «Мгла» была прекрасным кораблем, ну куда ей соперничать с пиратской посудиной! Как ни крути, а она предназначалась для перевозки пассажиров и небольших грузов, пираты же ставку делали на быстроходность. Их корабль должен был и догнать кого надо, и удрать в случае чего. Перепуганные пассажиры высыпали на палубу и следили, как неотвратимо надвигаются их преследователи. Захват корабля оставался только делом времени. Капитан был чернее тучи, но ничего не мог поделать. Его команда и так старалась изо всех сил.
– Ну вот! Влипли! – пожаловался Дарий. – Из‑за пиратов мы потеряем кучу времени.
– Спрашивается, и где это плавает патрульный крейсер, когда он больше всего нужен? – Вопрос Квинта был исключительно риторическим. Как правило, Патруль плавал там, где в этот момент было безопаснее всего.
Корабль пиратов был уже настолько близко, что стало возможным разглядеть его название. Крион прочел вслух:
– «Радиоактивная устрица».
– Ха, это что‑то новенькое! Я всегда знал, что их братия дает своим кораблям совершенно дурацкие имена, но не до такой же степени! «Радиоактивная устрица», это ж надо такое придумать… –Дарий осуждающе покачал головой. – Я еще понимаю, почему устрица – прослеживается связь с морем, но с какой стати она радиоактивная?
– Что вы намерены предпринять? – обратился Квинт к капитану.
Вампир вздохнул. До высадки пиратов на «Мглу» оставались считанные минуты.
– А разве у меня большой выбор? Будь на корабле только я с командой, можно было бы сопротивляться, а так… – Тут ему на глаза попалась крайне хрупкая на вид бабушка, не выпускающая из рук вязания. – Я не могу рисковать жизнями пассажиров.
Старушка услышала его слова и одобрительно закивала. Она тоже считала, что нельзя рисковать ее жизнью.
– А что будет с «Мглой»?
– Скорее всего, ее отбуксируют в Нам, а там устроят аукцион и дадут мне возможность ее выкупить вместе со всем содержимым.
– Выкупить собственный корабль?
– Да. Вам, очевидно, еще не приходилось сталкиваться с пиратами? Пиратский аукцион – это целая история. Но надо отдать им должное, на аукционе обычно можно договориться и за четверть реальной стоимости. Ну а уж со мной‑то им точно придется договориться. – И вампир широко и по‑доброму улыбнулся, сверкнув зубами.
Не прошло и получаса, как прекрасная «Мгла» перешла в собственность пиратов, а точнее, их капитана. Это был еще совсем молодой человек: на вид ему можно было дать лет двадцать пять, не больше. Тело капитана покрывало множество шрамов – если исходить из их симметричности, то большей частью ритуальных. Звали капитана Шелест Старший. Он выстроил захваченную команду и пассажиров в две шеренги на палубе и учтиво сообщил им эту новость. Тем временем его головорезы сновали по кораблю, ища, чем бы поживиться. Шелест Старший проводил безмятежным взглядом одного из своих бравых подчиненных и надел очки со стеклами ярко‑зеленого цвета. Такие очки теперь стали очень большой редкостью! Бесценная, можно сказать, вещь. Они передаются в семье только по наследству от отца к старшему сыну.
Пассажиры, увидев, что именно он нацепил на нос, заметно приуныли. Благодаря сей мудреной оптике можно смотреть сквозь предметы. Нужная вещь для того, кто собрался заняться пиратством. У кого в носке деньги спрятаны, кто проглотил бриллианты и в каком месте обшивки укрыто месячное жалованье боцмана – все это было необходимо и, что самое главное, возможно узнать. В том, что пассажиры попытались скрыть кое‑какие ценности, Шелест Старший не, сомневался. Несмотря на молодость, он уже довольно долго был капитаном «Радиоактивной устрицы» и повидал на своем веку немало. И чего только люди не придумывали! Проявляли прямо‑таки чудеса находчивости и смекалки! Ну вот, опять! Взгляд пирата скользнул по спасательному кругу. Зачем, спрашивается, засовывать в него золотые часы? Ведь это же большой риск… И почему у этой во всех смыслах респектабельной леди такая объемная прическа? Шелест подошел к женщине и, не обращая внимания на ее протесты, вытащил из волос нитку крупного жемчуга. Что ни говори, а тяжел труд пирата!
