– Ты сомневаешься в их компетентности? Я лично ничуть не сомневаюсь. Это же профессионалы.

– Значит, Велема уговорила Лорри поехать. Что это? Внезапная прихоть молодой женщины, любящей наряды, или она это сделала специально, чтобы не дать нам с ним встретиться?

– Все может быть, особенно если Велема знала о нашем приходе заранее.

Все трое замолчали. В воздухе повисла какая‑то тяжесть. Эрик не выдержал первым и попытался выразить словами то, что мучило их всех:

– Неужели это она пыталась нас убить?

Фокс испуганно съежился.

– Давайте не будем делать поспешных выводов. Это может оказаться простым совпадением.

– Велема – такая симпатичная женщина. Зачем ей это?

– Понятия не имею. – Квинт недоуменно пожал плечами. – Может, она сумасшедшая?

– Ты проверил ее дом?

– Не было времени. Она же с нас глаз не спускала. Но я обязательно это сделаю, и как можно скорее.

– Завтра?

– Да. Как только она выйдет из дома. Должна же она когда‑нибудь выйти?

Эрик принялся чесаться – сегодняшним вечером им основательно подзакусили комары.

– А если результат окажется положительным и все наши подозрения подтвердятся, что ты предпримешь? Сожжешь Велему на костре?

– Это уже не модно. Лучше отдадим ее на перевоспитание к дымцам. Они уж точно сотворят из нее законопослушную гражданку.

– А серьезно?

– Раздобудем неоспоримые доказательства ее вины и отдадим в руки властей.

– Как просто! – Эрик вздохнул. Места укусов чесались немилосердно.

– Какие у Велемы могут быть мотивы? Мы же не собираемся причинять Лорри зло.

– Спроси у нее об этом, когда в следующий раз встретишь, – пошутил Квинт. – Тетенька, а почему вы на нас зуб держите? Мы же хорошие, можно даже сказать – полезные. Жаль, Феликса нет. Его способности сейчас сильно пригодились бы.

– Я все‑таки надеюсь, что Велема ни при чем.

– Давайте спать. – Квинт зевнул. – У нас завтра куча дел.

Фокс погасил свет. Ночь была лунная, и свет двух хозяек ночного неба вовсю заливал комнату через окошко.

– Кстати, – гном повернулся, – совсем забыл спросить: с письмом все в порядке?

– Да, я его без проблем отправил. Даже призывник не понадобился.

– Отлично! – Гном помолчал пару минут, но сдержаться было выше его сил. – Эрик? – вкрадчиво позвал он.

– Что? – почуяв неладное, с подозрением отозвался тот.

– А вы с Гарди только о Лорри трепались или была еще и другая тема для разговора?

– Что‑то я не слышу, что ты там говоришь, – нарочито громко сказал Эрик и демонстративно зевнул. – Честное слово, так спать хочется.

Эрик лег поудобнее и притворился спящим. Он выдавал себя только тем, что непроизвольно расчесывал места укусов. Фокс улыбнулся. Реакцию Эрика на каверзный вопрос было нетрудно предугадать.

Над Ласковыми Холмами стаями кружили летучие мыши, освобождая воздух от насекомых. И хотя мыши трудились не жалея крыльев, армия противников не уменьшалась. Бреши, образующиеся в их стройных рядах, сразу же закрывали собой новые добровольцы. Впрочем, летучие охотники не жаловались на судьбу. Их устраивало, что ужин или обед летел прямо к ним в пасть. Оставалось только насладиться трапезой. Были, правда, еще вегетарианцы с Поющих Холмов, питавшиеся фруктами и цветами, но эти летучие мыши не поддерживали с ними отношений, считая их не от мира сего. Действительно, тот, кто отказывается от свежего сочного жука, наверняка не в себе, думали они.

Они сидели в засаде. Как хорошо, что дом Велемы и Лорри на краю деревни! В густых зарослях слева от дома могли затеряться не только три сотрудника Агентства Поиска, но и целое стадо слонов и оленей вместе взятых. Одно плохо – крапива. Она тоже решила, что лучшего места ей не найти. Так они и сидели: в густых зарослях этого кусачего растения. Квинт зорко следил за хозяйкой, ожидая, когда она выйдет из дома. Но время шло, а она и не думала покидать жилище. Придется менять план действий, решил Квинт.

– Надо ее отвлечь! Иначе мы можем просидеть здесь до самого вечера. Фокс!

– Да? – Гном подполз к нему поближе.

– Для тебя есть ответственное задание. Отвлечешь Велему разговором, а я тем временем проникну в дом с черного хода. Заборчик‑то просто смехотворный.

– А почему именно я?

– Ты самый безобидный на вид. С тобой она наверняка станет разговаривать.

– О чем же мне с ней говорить? – Фокс явно растерялся.

– Придумай что‑нибудь! Но не забывай, что мне нужно дать побольше времени, и поэтому разговор должен быть интересным.

– Ладно, я попробую, – тоном осужденного на вечную каторгу отозвался Фокс.

– Эрик, ты будешь следить за Велемой. Как увидишь, что она возвращается в дом – крикнешь совой. Я услышу и исчезну оттуда.

– А ты точно услышишь? – засомневался Эрик. – Сова из меня неважная.

– Кричи погромче. Главное – это чтобы я не попался.

– Да, это было бы лишнее.

Гном напряженно размышлял: ему нужна была тема для разговора, способная заинтересовать молодую женщину. Наконец его лицо просияло. Он решительно выбрался из зарослей и направился к калитке. Квинт, захватив палочку‑индикатор и порошок, двинулся в обход дома. Фокс тем временем с самым застенчивым видом болтал с Велемой. По всей видимости, она была настроена благожелательно. Они склонились над цветочной клумбой: Фокс оживленно жестикулировал, а Велема кивала в ответ. Ей определенно пришелся по вкусу завязанный гномом разговор. Эрик сидел в засаде, ожидая, когда ему придется исполнить арию совы. Но пока Фокс упражнялся в красноречии, Квинт с довольным видом успел вернуться.

– Проухай ему. А то эта волынка надолго затянется.

Эрик был дисциплинированным человеком: он проухал. Как умел, правда. Велема удивленно обернулась, ища глазами глупую ночную птицу, болевшую бронхитом, которой не сиделось на месте в этот жаркий и солнечный день. Фокс поговорил с ней еще немножко и вежливо откланялся. Велема вернулась в дом, но дверь закрывать не стала. Она смотрела, куда повернет Фокс. Тому ничего не оставалось, как пойти вниз, в сторону клуба.

– Пошли. Только осторожно, чтобы она ничего не заподозрила.

– Ну и что ты узнал? – шепотом спросил Эрик.

– Потом расскажу. – Квинту не терпелось выбраться из крапивы.

Они нагнали Фокса только возле дома Рогнана.

– Я в тебе не ошибся. Ты был просто великолепен. О чем ты с ней так долго разговаривал?

– В прошлый раз я заметил, какие около их дома красивые ухоженные цветы. Я решил развить эту тему. Сначала Велема рассердилась, увидев меня, но стоило мне завести разговор о цветах, как она сменила гнев на милость. У меня есть кое‑какие познания в ботанике, так что нам было о чем поговорить.

– Ты не упоминал, что увлекаешься цветоводством. И про ботанику молчал.

– Да так, прочитал пару выпусков журнала «Наш сад», вот и все. Дальше – дело техники. Но это все ерунда, ты лучше поведай о своей вылазке.

– В доме ничего нет. Слава богам, двери они не запирают, и я смог везде побывать.

– И на втором этаже?

– И на втором этаже. Там всего две комнаты – ничего интересного.

– Если ты не нашел следы использования магии, то почему у тебя такое довольное лицо?

– Я не нашел ничего в доме, но кое‑что нашел в пристройке. Там хранится инвентарь и всякое барахло. Чуть ногу не сломал, столько там всего наставлено.

– Пристройка! И как ты только догадался туда заглянуть?

– Умный потому что. Там кто‑то недавно баловался магией. Я уверен в этом.

– Значит, это она, – буркнул гном с упавшим видом. – Жена Лорри хотела нас убить. Такая молодая, а уже такие мрачные, преступные наклонности.

– Ну не знаю. – Квинт задумался. – Вчера, когда мы к ней заходили, то ветки деревьев аж ломились под тяжестью фруктов, а сегодня все уже убрано. Не думаю, что вручную возможно столько собрать за один день. Велема могла заговорить садовые ножницы и корзину или что‑то в этом роде, чтобы они сами собрали урожай.