Крион Кайзер, гениальный, но весьма рассеянный, по дружному мнению окружающих, техномаг, сидел в позе лотоса и прислушивался к своим ощущениям. Его глаза были закрыты, лицо сосредоточено. Ну‑ну, и что там шепчет внутренний голос? А голос настойчиво шептал, что в такой позе сидеть очень неудобно. Тело затекло еще час тому назад. Тяжело вздохнув, Крион все‑таки поддался просьбам своего упрямого организма и сел нормально, свесив ноги с облака. Да‑да, он сидел на самом настоящем облаке величиной с небольшой пуфик. Оно повсюду летало за ним словно привязанное и благодаря усиленному питанию постепенно увеличивалось в размерах. Теперь габариты облака были достаточными, чтобы использовать его в качестве летающего кресла. Крион с хрустом потянулся и сладко зевнул. До земли было не меньше двух метров, поэтому он приказал облаку снизиться. Неуклюже спрыгнув с этого чудесного парообразования – сказывались затекшие ноги, – Крион огляделся. Куда же его занесло на этот раз? Исходя из того, что в пределах видимости его окружали покрытые снегом деревья, техномаг сделал вывод, что он где‑то за городом. При всех явных достоинствах нового транспортного средства у него была скверная привычка дрейфовать в неизвестном направлении, стоило его хозяину хоть на секунду отвлечься. Крион сделал шаг в сторону и тотчас провалился в снег по пояс. Он умудрился сойти с дороги и угодить прямо в овраг.

В этом году зима выдалась на редкость снежной. Сотрудники метеоцентра с задумчивым видом чесали затылки и, дружно качая головами, поговаривали, что это самая снежная зима за последние сто лет. Им вторили, размахивая гадальными картами, рунами и чашками с остатками кофейной гущи, всевозможные предсказатели погоды, целиком поддерживая своих коллег. Только уборщикам Фара было не до разговоров, они и так из сил выбивались, пытаясь справиться с нежданно нагрянувшими осадками и очистить улицы от снега. Настроение у уборщиков было невеселым, особенно если учесть, что прибавку к зарплате за сверхурочные часы работы выплачивать им никто не собирался. Сообщение между деревнями и городом было фактически приостановлено – ведь там дороги, и без того ужасные даже летом, никто не чистил, а ни одна автотелега по такому снегу не проедет.

Крион попытался самостоятельно выбраться из оврага, но после нескольких не слишком удачных попыток махнул рукой на это бесполезное занятие и позвал Трека. Совсем необязательно было давать облаку имя, но техномаг считал, что так удобнее. Трек подлетел поближе, и Крион, крепко ухватившись за него обеими руками, выбрался наконец из сугроба. Кое‑как подтянувшись – техномаг никогда не был спортсменом, – он на него сел и вздохнул. Спрашивается, зачем было вообще спрыгивать? Проверив направление по наручному компасу, который был одновременно часами и дозиметром, техномаг полетел в сторону столицы. Его ждало множество дел.

Во‑первых, надо было заглянуть в Главную башню Министерства. У Совета была запланирована важная встреча с послами из Кресса. Если верить часам, начаться она должна была еще полчаса назад, а это означало, что к официальной части он уже безнадежно опоздал. Советники, конечно, будут очень недовольны, но лучше прийти хотя бы к середине, чем вообще не прийти. Во‑вторых, еще позавчера он обещал Квинту расчистить площадку перед домом. Пожалуй, заклинания тепла третьей степени будет вполне достаточно. Если применить вторую степень, то там будет цветущая лужайка с жизнерадостно гудящими пчелами и ульем в придачу. Нет, улья, может, все же и не будет, но цветы в конце января – это, по меньшей мере, странно. Даже для такого необычного города, как Фар.

Как и ожидалось, Крион опоздал к началу встречи и вошел в зал приемов, когда послы из Кресса и Советники собирались перейти на новый, более плодотворный уровень общения – тут же в зале стояли празднично накрытые столы, заставленные различными деликатесами. Иногда Криона посещали сомнения, почему, собственно, этот зал, столь пышно задрапированный атласом всех оттенков розового и красного, вообще называют залом приемов: пищу здесь принимали намного чаще, чем гостей.

Техномаг так спешил выполнить свой долг, что не успел переодеться, из‑за чего его вид вряд ли можно было назвать официальным. За ним с чавканьем волочился пропитанный водой плащ, оставляя широкий мокрый след на паркете, к тому же он в спешке запихивал облако в один из карманов своего комбинезона. Трек в этом отношении было очень удобным – его можно было складывать как угодно. Раньше он помещался даже в спичечном коробке, но по мере роста коробок пришлось сменить на холщовый мешочек для носовых платков.

Похоже, послы – трое пожилых людей, очень важные и хорошо одетые, обвешанные с головы до ног драгоценностями, не были предупреждены насчет техномага. Они удивленно и даже с некоторым раздражением смотрели на высокого и крайне худого незнакомца в серебряной полумаске.

– Э… Кто это? – донеслось до Криона.

Техномаг осознал свою ошибку и, не дожидаясь продолжения вроде робких попыток позвать стражу, вытащил из‑под рубашки золотую цепь с амулетом. Самое обидное, что члены Совета спокойно и с видимым удовольствием наблюдали за замешательством послов. А о том, что Крион Кайзер может чувствовать себя неловко, никто из них, конечно же, не подумал!

– Я – Главный техномаг. – Крион предъявил амулет‑молнию. – Еще вопросы есть?

– Нет, – буркнул один из послов. По всей видимости, у него было плохое настроение, вызванное затруднениями в переговорах.

К техномагу подошел Александр Геранк, Третий Совета, и, отведя его чуть в сторону, тихо прошептал:

– Крион, ты немного не вовремя. – Его глаза виновато забегали.

– Это еще почему? – удивился техномаг. – Вы же сами меня умоля… просили обязательно присутствовать на всех встречах, собраниях, переговорах и так далее. Охрана бесценных жизней членов Совета – это моя святая обязанность.

– Понимаешь… – Геранк замялся, не решаясь продолжать.

Крион бросил быстрый взгляд в сторону накрытых столов, сосчитал стулья и все понял сам:

– Похоже, для меня здесь нет места?

– Да, ты правильно понял. Но дело не в этом! – Третий Совета испуганно замахал руками. – Или в этом? Мы не рассчитывали, что ты все‑таки придешь.

Судя по всему, он всерьез опасался, что великий и ужасный техномаг всерьез обидится и начнет крушить направо и налево, попутно превращая Советников в садовые шланги.

– А я так спешил… – расстроился Крион. – Думал, что без моей помощи вы станете совсем беззащитными перед этими подозрительными типами из Кресса. Кинжальный материк, он такой загадочный…

Геранк покосился на послов. Тем явно не понравилось, что в их сторону косятся, пускай это даже один из Советников Фара. Самый важный из них нахмурился и, сложив на груди руки, приготовился сказать что‑то не слишком лестное по адресу Совета. Крион, видя такое дело, решил пренебречь оскорбленным самолюбием и спасти Мир от намечающегося международного скандала.

– Ладно, раз я вам в ближайшее время все равно не понадоблюсь…

– Отлично. – Третий Совета облегченно перевел дух. – На завтра никаких дел не запланировано, Совет собираться не будет, так что у тебя заслуженный выходной. Или даже два.

– Надеюсь, оплачиваемые? – с подозрением спросил Крион, памятуя о том, как его в ноябре отправили в отпуск за свой счет и что из этого получилось.

В тот раз Советники горько об этом пожалели и долго искали Главного техномага, который спокойно уехал за море по делам Агентства Поиска. Потом ему вместе с друзьями фактически пришлось спасать Мир, Советников, столицу и много чего еще от полной дезорганизации и тотального уничтожения. Но, как видно, они отказываются учиться на своих ошибках. Или нет?

– Конечно, оплачиваемый! – с некоторым возмущением отозвался Геранк. – Как всегда – золотом. Самым лучшим, новым, только что с монетного двора.

Нет, все‑таки некоторые уроки Совет усвоил твердо.