– Работа? – спросил Самум.

– Похоже на то.

Шаман перевел взгляд на Колдуна и пошевелил пальцами протянутой руки.

– Не могу, командир, – ответил инженер. – Капсула здесь, – и он похлопал себя по животу.

– Можно, я его стукну, она и вылетит, – предложил психолог.

– Ты уже пробовал. Получилось? – спросил инженер.

– Ладно, пошли. Разберемся с этим позже, – подвел итог разговора Шаман.

– И как эта штука работает? – спросил Самум у Колдуна, когда они шли по коридору к каюте.

– Подробностями я не интересовался, но любое сокращение мышцы мгновенно усиливается на пару порядков и так же ускоряется реакция нейронов. При этом усилие развивается не за счет мышцы, а за счет поля прибора, – ответил инженер.

– И ты взял эту штуковину, чтобы показать Самуму, какой ты крутой? – спросил Смирнов.

– Нет, командир. Поверь моему слову, он прихватил эту штуку для ублажения своего гарема. На всех желающих сил у нашего Дон Жуана уже явно не хватает, вот он и подстраховывает свою пятую точку техническими средствами.

– У кого не хватает, так это у тебя. Элла попросила больше тебя в компанию не приглашать.

– Испугал. Я к тебе не навязывался. В следующий раз в своем тазике сам купайся, и девочки были так себе. Вечер можно было и лучше провести.

– Вот и проводи лучше, но без меня. Виртуальные блондинки из копайзера, конечно, безопасней. По первому требованию придут, даже если ты как мужчина и не состоялся.

– Витя, можно я все‑таки подсвечу ему второй глаз, для симметрии. Подправлю то, что дамы не успели сделать. Битвы, видишь ли, за него идут.

– А тебе что, завидно. И КЭС я взял только вчера. Так что девушки тут совсем ни при чем.

– Они‑то как раз тут и при чем. Как ты с такой физиономией Кузмину покажешься? Лузгин практически прямо сказал, что о нашей пирушке в оранжерее знает. А если до генерала информация дойдет?

– Адмирал за кражу своих сигар, знаешь, что с тобой сделает? – добавил Самум.

– А что, я только для себя старался?

– В общем, так, – подвел итог разговора Шаман. – Сигары из каюты убрать, КЭС вернуть, морду лица загримировать. Задание понятно?

– Разрешите выполнять? – спросил Колдун.

– Давай.

Инженер отделился от товарищей и, обогнав их легкой трусцой, скрылся за поворотом коридора.

– КЭС он не отдаст, – убежденно проговорил Самум.

– Проверим, – продолжая идти в прежнем темпе, ответил Смирнов.

* * *

За пять минут до указанного полковником срока все трое находились в генеральской приемной.

– Готовы? – придирчиво оглядев группу, спросил вошедший Лузгин и, не ожидая ответа, обратился к адъютанту: – Доложи.

– Господин генерал, полковник Лузгин и группа капитана Смирнова в приемной, – утопив клавишу громкой связи, доложил лейтенант.

– Пусть войдут, – отозвался динамик.

Адъютант сделал приглашающий жест в сторону двери и вновь застучал по клавиатуре копайзера.

Шаман распахнул дверь, пропуская вперед Лузгина, и вслед за ним все прошли в кабинет генерала.

– По вашему приказанию явились, – скупо доложил полковник.

– Вижу, что явились, – проговорил Кузмин. – Прошу садиться.

Когда все заняли места за столом, генерал еще некоторое время молчал, а потом хлопнул ладонью по его поверхности, будто поставил точку в своих мыслях.

– В общем, так, господа офицеры, наше с вами положение даже хуже, чем у Совета Федерации.

Все молча ждали продолжения.

– Благодаря вашему управлению, полковник, и работе коллег в других секторах сейчас мы имеем на театре военных действий критическую ситуацию. Так мне объяснили сверху. Еще дополнительно растолковали, что наши подразделения работали в отрыве от интересов армейских группировок, не ставя их командование в известность о проводимых нами мероприятиях. Мы позволили себе, как они выразились, заиграться. Вышеизложенное привело к тому, что командование объединенными силами село в лужу. Вытаскивать их из помойки, в которую они сели, должны тоже мы, иначе последуют далеко идущие выводы.

Кузмин взял несколько секунд передышки. Похоже, вступительная часть далась ему с большим трудом.

– Я так понимаю, господин генерал, – осторожно начал Лузгин, – что нас хотят сделать козлами отпущения чужих грехов, но не могу понять, за что такая честь.

– Вы все правильно понимаете, полковник, а честь за то, чтобы адмиральские погоны оставались на тех же плечах, на которых сверкают и сейчас.

– Извините, господин генерал, – подал голос Шаман. – Можно узнать, что произошло такого критического, в результате чего полковник в лучшем случае пойдет командовать ротой десантников, а мы в тех десантниках и окажемся.

По всей видимости, нервное напряжение необоснованными обвинениями достало Кузмина до такой степени, что он, высказавшись, упустил основную информационную линию, которую должен был донести до присутствующих.

– Мы все перестарались, капитан, стремясь к быстрой победе. Только после вашей операции на Гемме противник потерял больше пятидесяти кораблей, не говоря уже о потере целой планеты, снабжающей его оружием. В своем успехе вы были не одиноки. Не с такими результатами, но тоже достаточно приличными, окончили сезон и другие группы. Экономика врага сильно подорвана Наши адмиралиссимусы рассчитывали, что это приведет к значительному снижению наступательной активности противника. Получив передышку, они планировали создать ударный кулак из высвободившихся боевых частей и перейти в решительное наступление непосредственно на систему Гаи, но просчитались.

– Могу предположить, что, не имея больших резервов и быстрого пополнения их в дальнейшем, имперцы решили идти ва‑банк, успев создать ударную группировку, которой у нас еще нет, – закончил Лузгин.

– Именно так, полковник.

– И что хочет от нас генеральный штаб?

– Мы должны раздробить их ударный кулак, тем самым выиграв время для сбора своих сил, и ослабить удар.

– Это не пройдет. Фанатики принесут клятву на своих ритуальных мечах и как один встанут на последнюю дорогу. Отвлекаться на что‑либо другое они не будут. Мертвого нельзя напугать смертью, – тихо прокомментировал будущие события Самум.

– Верно, – подтвердил мнение диверсанта Кузмин, – но при одном условии: если их не перенацелит сам император.

– И что его подвигнет отменить свое решение? – спросил Лузгин.

– Желание власти.

– Прольются моря крови, и мы и они останемся вообще без флота. Противостояние продлится еще на десятилетия. А у власти он останется.

– Я не совсем точно выразился, – поправился Кузмин. – Желание еще большей власти.

– За счет чего?

– Камень силы, – произнес генерал, откидываясь в кресле.

– Ты хочешь раскрыть секрет информационного кристалла? – возмущенно спросил Лузгин. – Мне кажется, по этому вопросу мы договорились.

– Да ничего я не хочу раскрывать, – раздраженно ответил Кузмин. – Используем канал Фокуносу в первый и последний раз. Он разобрался, какое счастье ему привалило, и поставил об этом в известность своих хозяев. Но произошла утечка информации. Контрразведке стало что‑то известно. Люди агента взорвали лабораторию. Камень уничтожен. В данной ситуации и проверять гаюнам особенно ничего не придется. О ритуальных камнях они знают. Сами уничтожали храмы и вывозили камни. Сами расплатились одним из них с предателем. Об уничтожении госпиталя тоже знают. Теперь узнают о настоящей ценности камня. Как в этом случае они поступят?

– Кинутся искать. Высадят на Сохара армию и прочешут ее частым гребнем, – проговорил Колдун.

– Правильно. Но чтобы это сделать, им понадобится эскадра кораблей в пятьдесят, а это уже маленький кусочек нашего плана по раздроблению их ударного кулака.

– Зачем так много? – с сомнением спросил Самум.