Платова все еще окончательно не освободилась от мучительных мыслей о собственной никчемности и бесцельности своего существования. Она смотрела на Баринского, забавляясь его попыткой создать идеальную ситуацию. Он надеялся помочь ей, запутавшейся, отчаявшейся, и обрадовать жену, уставшую, раздраженную. Он верил, что его больная мать перестанет капризничать и изводить такое ангельское создание, как Женя. В обмен на услуги Платовой предоставляли жилье, заработок, показавшийся ей запредельным. К тому же в этой семье не было детей. Не то чтобы Женя годилась Баринским в дочери, но надежда на то, что Влада будет относиться к ней с материнской нежностью, у Геннадия была.

– Не знаю почему, но я не могу отпустить тебя вот так… Мир не так добр, как нам описывают его в детстве, – вспоминала Женя слова Баринского. – Остаться с ним один на один – эта задача для тебя пока чересчур трудна. Ты пойдешь со мной.

Для полноты картины Жене пришлось на словах похоронить бабушку – единственного человека, который беззаветно любил ее и наверняка страдал и мучился от неизвестности. Гибель родителей, смерть бабушки, неприятие сверстниками, нежелание жить – все это показалась Геннадию Ивановичу слишком трагичным, чтобы быть правдой. Но в глазах девчонки блестели слезы, ее нервные пальцы то и дело сжимались в кулачки, а голос то и дело срывался от волнения. Ей нельзя было не верить. Баринского окатила волна жалости, желания стать для этой запутавшейся девчонки добрым волшебником.

– Ты пойдешь со мной! – еще раз твердо произнес Геннадий Иванович, поднимаясь с лавки. Он только теперь почувствовал, как онемела нога от неудобной позы. Но все это были такие мелочи в сравнении с той трагедией, о которой он узнал, которую сумел предотвратить.

– Не пойду. Что вы придумали? – Женя вскочила, прижимая к груди свою сумку.

– Ты меня не так поняла, – улыбнулся Баринский. Он сориентировался на ходу. – Я помогу тебе, а ты поможешь мне. На таких условиях согласна?

– Что вы имеете в виду?

– У тебя будет крыша над головой, еда, приличная зарплата, а ты будешь выполнять работу сиделки. У меня парализованная мать. Нам с женой не удается совмещать работу и уход за ней. Ты не согласишься помочь нам?

Стать сиделкой для прикованной к постели старушки не входило в ее планы. С другой стороны, она ничего не теряла. Оставшись в живых, она могла рассчитывать только на бесславное возвращение домой. Что ее там ждет: вопросы Аглаи, упреки бабушки, насмешки Селезнева и вонючий коровник, в котором она пропитается запахами навоза и гнилого сена.

Женя недолго раздумывала. Баринский деликатно молчал, скрестив руки на груди. Он смотрел на потемневшую поверхность реки, на небольшой прогулочный катер с шумной молодежной компанией, веселившейся от души. Геннадий грустно улыбнулся. Ему было уже тридцать шесть. Возраст, от которого он ждал чудес, небывалых свершений, прорывов. Но пока ничего такого на горизонте видно не было. Разве что он спас заблудшую овцу. Если не врет, что не беременна, значит, есть вариант, что она в благодарность поможет ему.

– Хорошо, я поеду с вами, – выдохнула Платова. – Только жена ваша не обрадуется.

– Почему?

– Потому, – многозначительно произнесла Женя, поправляя платье. – Как жену зовут? Я забыла.

– Влада… Влада Сергеевна.

– Влада Сергеевна. Я запомнила. Знаете, Геннадий Иванович, уже поздно и прохладно. Не знаю как вы, а я замерзла и есть хочу. Еще минуту назад о еде и думать не могла, а теперь…

– Поедим в кафе на набережной, – предложил Геннадий Иванович. Он вдруг понял, что Влада на самом деле может придумать невесть что, но отступать было некуда. Баринский решил немного повременить с возвращением домой. Нужно было обсудить кое-какие детали с Женей и объяснить ей, чего не следует делать, чтобы Влада Сергеевна осталась довольна и не сердилась.

Ужин затянулся, потому что оба вдруг оказались чересчур болтливы. Они не хотели признаваться друг другу в том, что произошедшее может повлиять на их дальнейшую судьбу.

– Не нужно вам было меня спасать, – уже в конце ужина тихо сказала Женя. Она несмело подняла глаза на Баринского. – Я родилась или слишком рано или слишком поздно, но не в свое время, это точно. Поэтому места мне здесь нет.

– Чушь несешь! – Геннадий Иванович едва сдержался, чтобы не стукнуть кулаком по столу. – Хватит демагогии. Ужин закончен, поехали.

– Мне нужно в туалет.

– Что?

– Мне снова повторить? – смутилась Женя.

– Ах, да, прости. Иди, а я подожду тебя на улице.

Баринский вышел из кафе, потянулся, глубоко вдохнул прохладный сырой воздух. Река тихо, размеренно плескалась совсем рядом, буквально в нескольких шагах. Как хорошо, что можно вот так просто стоять и слушать разговор волн, бесконечную историю о вечности.

Взглянув на часы, Баринский понял, что Влада уже заждалась его и наверняка переживает. Его возвращение в компании молодой девушки ей явно не понравится. Просто потому, что она будет не в настроении разбираться, что к чему. Хотя, может быть, он не прав. В конце концов, он никогда не давал жене повода усомниться в своей верности. Как обстояли дела на самом деле – другой вопрос, но Влада всегда с гордостью говорила, что он ее мужчина, ее кармический мужчина и принадлежит только ей.

– Это придает мне сил, уверенности, понимаешь? – она вскидывала на него свои пронзительно голубые глаза, и он был готов поверить во всю эту чушь с кармой, предопределенностью и тому подобной ерундой.

Время вдруг стало тянуться невообразимо долго. Баринскому показалось, что прошла вечность, а Женя не возвращалась. Геннадий вдруг оцепенел: она сбежала! Но не успел он пулей ворваться в кафе, как на пороге появилась Платова.

– Я готова, – бодро заявила она и улыбнулась.

– У тебя красивая улыбка, – почему-то заметил Геннадий Иванович и предложил девушке взять его под руку.

Это было для нее непривычно. В своем небольшом своде правил и законов вслед за такими знаками внимания следовали проявления более серьезные. Но Баринский был далек от мыслей о романе с юным и, по его мнению, неискушенным созданием. Он был рад тому, что уберег ее от греха и тому, что у них в доме появится сиделка, которая вряд ли пожелает уволиться через неделю-другую. Он надеялся, что Влада оценит оперативность, с которой он решил проблему, но пока в глазах жены он видел лишь недоумение. Неужели приревновала? Глупо. Это не тот случай.

Геннадий принял из рук жены чашку с чаем, поставил ее на поднос. Напряженность сквозила в каждом движении Влады. Она отвернулась к окну, повернувшись к нему и Жене спиной.

– Пойдем, – обращаясь к Платовой, Баринский направился в комнату матери.

– Она не рада моему появлению в доме, – прошептала Женя, когда они вышли из кухни.

– Неожиданно, только и всего.

– Нет, нет, Геннадий Иванович. Влада Сергеевна не хочет, чтобы я осталась. Я чувствую. Может, я последняя дура, но такие вещи чувствую сразу.

– Помолчи! – резко прервал ее Баринский. – В конце концов, с тобой мы же обо всем договорились, да? С женой я тоже поговорю. Все будет хорошо… А вот и Нина Степановна.

Женя вошла в небольшую комнату с окнами, закрытыми коричневыми шторами. Почему-то в глаза сразу бросались эти шелковые шторы и на их фоне восседавшая на белоснежной постели высохшая старушка с пронзительным взглядом маленьких впалых глаз. С первого же мгновения Женя почувствовала к ней неприязнь. Стало ясно, что пребывание в этом доме не будет легким. Никто и никогда не платит большие деньги просто так.

– Добрый вечер, мама. – Геннадий поставил поднос на тумбочку у изголовья кровати. Для этого ему пришлось отодвинуть кипу газет и журналов. Наклонившись, он поцеловал старушку в щеку. – Знакомься, это Женя, а это Нина Степановна.

– Очень приятно, – улыбнулась Платова, зная, что улыбка получилась фальшивой.

– Как это понимать? – разглядывая незнакомку, недовольно спросила Баринская.

– Женя будет присматривать за тобой и помогать Владе по дому. – Тоном, не допускающим дальнейшие расспросы, ответил Геннадий. – Жить она будет у нас, в комнате, что примыкает к кухне.