– Я бы переправился здесь… или здесь. – Палец Вергена поочередно ткнулся в два места на карте. – Не столь очевидно, больше возможностей для маневра и дальше от наших гарнизонов. Тот путь, которым пошел Эрдан, хорош разве что для целой армии. Большой армии, имеющей резерв. Или для пехоты, которая может нырнуть в тамошние леса и вынырнуть где – нибудь совсем в другом месте.

– Так, может, и они собрались нырнуть? – предположил генерал.

– Может, – кивнул Верген. – Вот только наши эльфийские стрелки их там очень быстро выловят. Маршал Эрдан не может этого не понимать.

– А если мы его малость переоцениваем?

– Вряд ли, – вздохнул Верген. – Просто мы чего – то пока не знаем. А это плохо. Предпочтительней, чтобы чего – то не знали они.

– Тот, кто нападает первым, всегда знает, где он ударит, – философски заметил генерал.

***

Вирдисский сельский чародей с испугом глядел на прославленного маршала. Нет, он понимал, что находится в руках своих, вот только быть в руках своих и быть в безопасности – это вовсе не одно и то же. Быть в безопасности – это когда сильные мира сего вовсе о тебе ничего не знают. Ну а ему не повезло.

Он не знал, зачем его притащили на враждебную ирнийскую землю. Разведчики маршала Эрдана были неразговорчивы, а он не посмел настаивать. Он, конечно, мог бы их всех усыпить и сбежать, но… дальше – то что? У него семья. Жена, дети… У него практика, в конце концов… какая ни на есть, а все же… И что теперь? Все это бросить и сбежать? Скитаться? Или попробовать отбиться от стражи, которую за ним без сомнения пришлют? Можно. А что потом? Ждать, когда в его дверь шагнут королевские маги – экзекуторы? Или, того хуже, – маги тайной службы? Нет уж, лучше сделать, что прикажут, и надеяться на лучшее. На то, что домой отпустят. Маршал Эрдан, сказывают, эльф хороший… зазря никого обижать не станет.

– Чем могу служить, господин маршал? – тихо спросил он.

– Сможешь перенести всадника отсюда до ирнийской столицы?

– Смогу, господин маршал, – с облегчением откликнулся маг.

Если это все, что от него потребуется…

– Это все, что от тебя потребуется, – сказал маршал Эрдан. – Потом тебя доставят домой.

– Благодарю, господин маршал, – поклонился маг.

– Это тебе спасибо, и…

Маршал Эрдан замолчал.

– Что, господин маршал? – поспешно спросил маг.

– Пожелай мне удачи… – улыбнулся маршал. – И не сердись на нас. У нас другого мага не было…

Вирдисский сельский чародей начертил портал, а потом просто стоял, глядя, как маршалу Эрдану подвели коня. Как легко он вскочил в седло. Как сверкнули задором его мальчишечьи глаза. Как он тронул коня и въехал в мерцающий зев портала.

– Он что же… один отправился? – потрясение промолвил маг.

– Один. – Стоящий рядом с ним разведчик смахнул слезу. – Никого с собой взять не захотел.

– В Ирнию? – зачем – то спросил маг.

– В Ирнию, – эхом откликнулся разведчик.

– В Ирнию! В столицу! Да там же… – не выдержал маг.

– Молчи! – рявкнул разведчик.

– Да лучше б у меня руки отсохли! – не пожелал молчать маг. – Да если б я знал!

– Молчи! Не каркай! – еще раз рявкнул разведчик. – Маршал Эрдан один целого войска стоит! И раз он сказал, что сам пойдет, значит, так надо!

Гвардейцы один за другим садились на коней.

– Пойдем, – разведчик тронул мага за плечо, – тебе пора на тот берег. Домой.

***

Одновременного заявления начальника ирнийской секретной службы и генерала Кландена его величество Илген не ожидал.

– Они исчезли… ваше величество, – растерянно доложил генерал.

– Кто? Наемники? – вскинулся читающий доклад секретной службы король.

– Да нет. Эти гады на месте, ваше величество, – откликнулся начальник секретной службы. – Ждут сигнала… которого не будет. Мы уже почти подготовили группы по их ликвидации. А вот гвардейцы маршала Эрдана и впрямь куда – то исчезли.

– Не может быть, – нахмурился его величество. – Они же переправились. Они должны были атаковать. Мы ведь даже позаботились, чтобы им было кого… Куда они могли деться?

– Ума не приложу, ваше величество, – виновато развел руками генерал Кланден. – Моя разведка обшарила каждый куст… но они как под землю…

– А вы что скажете? – обратился король к начальнику секретной службы. – Куда смотрели ваши агенты? Потерять вирдисскую гвардию! Всю вирдисскую гвардию!

– Почти все мои агенты задействованы в подготовке операции по уничтожению наемников, ваше величество, – пробурчал начальник секретной службы. – А те, что следили за вирдисскои гвардией… несколько человек исчезли, остальные внезапно потеряли цель.

– У маршала Эрдана своя разведка, не хуже нашей, ваше величество, – вздохнул генерал Кланден.

– Боюсь, когда я оттянул лучшие силы на уничтожение наемников, гвардейцы обнаружили тех, кто остался, – продолжил начальник секретной службы. – Обнаружили и уничтожили. Но этих чертовых наемников так много… мое ведомство напряжено до предела. У меня просто нет лишних людей, а посылать новичков… В лучшем случае они ничего не найдут, в худшем – погибнут.

– Думаю, маршал Эрдан разгадал эту хитрость с подставными войсками, ваше величество, – сказал генерал Кланден. – Разгадал и не захотел атаковать тех, кого ему подсунули.

– Решил играть не только по своим правилам, но еще и в свою игру? – спросил король.

– Для него это единственный выход, ваше величество, – ответил генерал.

– Верно, – кивнул король. И подумав, приказал начальнику секретной службы: – Забирайте оттуда оставшихся агентов. Переключайтесь целиком на выявление и уничтожение наемников. Вирдисскои гвардией займется ирнийская армия.

– Ваше величество, мы не можем заниматься тем, чего не можем найти, – возразил генерал Кланден.

– Подождем, пока у секретной службы не освободятся руки. Или пока маршал не найдется сам, – ответил его величество. – В одном я уверен твердо: маршал Эрдан – воин, а не мерзавец. Он не станет резать беззащитных людей. А с наемниками нужно кончать немедля. Уж о них – то этого не скажешь…

***

– Нужно ли человеку в столь юном возрасте видеть такое? – мягко поинтересовался высокий темноволосый эльф в чине майора секретной службы.

– Нужно, – промолвил Верген. – Обязательно нужно.

– Вы хотите воспитать из него что – то вроде нас?

– И это тоже. Ему будет полезно посмотреть, как работает секретная служба.

– Разве у него нет другого выхода?

– У него есть. У нас нет, – ответил Верген. – Тем более что он уже принимал участие в подобной акции. Пусть теперь посмотрит, как это делается правильно.

– Понятно, – кивнул эльф и пожал плечами. – Что ж, его величество отдал весьма недвусмысленный приказ: все пожелания сержанта Вергена исполняются… Идемте, уважаемые.

– Что это будет? – спросил Карвен отчего – то шепотом.

– Посмотришь, как правильно убивают мерзавцев, – ответил Верген. – Я договорился с его величеством. Господа из секретной службы очень не хотели, но в конце концов вынуждены были согласиться.

– Я надеюсь, вы не станете предавать огласке методы нашей работы, – заметил эльф. – Они… далеки от рыцарских.

– Рыцарские методы применимы к рыцарям, – отмахнулся Верген. – А тараканов бьют башмаком, не бросая вызова. Можете мне поверить, майор, Карвен это понимает едва ли не лучше, чем я сам.

***

– Те, кто сейчас бросит оружие и выйдет с поднятыми руками, будут повешены, как честные люди и эльфы! – прокричали агенты секретной службы. – Остальных перережем, как свиней!