– Знамя должно оставаться незапятнанным? – с какой – то особенной интонацией спросил Верген.

– Вот именно, сержант. Ты как никто другой должен понимать это.

Голос короля Илгена тоже прозвучал по – особенному. Как будто в этой незначительной фразе содержалось куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд.

– Верно, – ухмыльнулся Верген. – Впрочем, и вы, ваше величество, тоже. Кстати, все недосуг передать было, вы – хороший король. Мне нравится.

И вновь принц Ильтар удивленно вытаращился на Вергена. Но ничего не сказал.

– Правда, хороший? – серьезно спросил его величество.

– Правда, – сказал Верген.

– Ну, спасибо, сержант, – искренне поблагодарил король Илген. – Как ты сам понимаешь, твое одобрение значит для меня очень многое.

Верген улыбнулся. Кивнул.

«Да кто же он такой, черт побери? – подумалось принцу. – У отца что, генералов не хватает, чтобы с каким – то там сержантом почем зря советоваться? Да еще вот так, навскидку и без подробностей? Да разве они все варианты обсудили? Это и вообще не военный совет, это черт знает что такое! Придется все же подождать до вечера. Но уж вечером – то я обо всем узнаю, отец!»

– Вернемся к самому важному. Итак, что же предпримет маршал Эрдан? – спросил Верген.

– Согласно сообщениям моих людей, завтра он пересечет пограничную Орну. Скорей всего возле Имлиса. Именно туда он выслал свою разведку.

– Значит, он ни в коем случае не станет пересекать реку именно там. Необходимо срочно выслать наблюдателей вдоль всей границы. Маршал Эрдан вряд ли станет пользоваться бродами. А его разведка… Видимо, отвлекающий маневр. Вряд ли его настоящую разведку удастся засечь. Хотя… от него можно ожидать всего. Самых неожиданных действий. В том числе и самых очевидных. Быть может, он даже воспользуется бродами.

– Ну уж через пограничную Эмьину он вряд ли станет проезжать, – усмехнулся его величество. – Конечно, заманчиво воспользоваться широкими мостами, но не такой же он дурак, чтобы проезжать через город, да и мосты можно перекрыть в одно мгновение…

Верген нахмурился.

– Стоило бы направить наблюдателей и туда, – изрек он. – Нет. Обязательно нужно это сделать. Раз это и мне кажется глупостью, значит, ему это, вполне возможно, покажется действенным планом. Планом, который он сможет воплотить, если мы окажемся непредусмотрительны и неосторожны. Он ведь мальчишка еще, эльфы до самой старости остаются мальчишками.

– Хорошо, что полуэльфов это не касается, – пробурчал король Илген. – Страшно неудобно было бы управлять страной с такими мыслями в голове.

Карвен тихонько вздохнул. Поистине от этой беседы сержанта с королем ум за разум заходил. Чтоб сержант с королем вот так вот запросто сидели и беседовали… такого даже в сказках не бывает! А уж чтоб сержант королю советы давал. Да еще и хвалил. Молодец, король, хорошо страной правишь! Такого, простите, ни одна сказка не выдержит.

Это не сказка. Это – самый настоящий бред.

«А ведь я так и не поверил вчера наставнику… то есть поверил, но…»

Карвен еще раз вздохнул. Принц Ильтар вздохнул точно так же и бросил на Карвена сочувственный взгляд.

«Принц, бедняга, тоже ничего не понимает. Небось и ему ничего не стали объяснять».

Карвен ответил ему таким же взглядом.

– Ты тоже ничего не понимаешь? – одними губами спросил принц.

– Почти, – шепнул в ответ Карвен. – А то, что понимаю… я просто боюсь поверить в такое…

– Ну, тогда ты везучий. Я вот вовсе ничего не понимаю, – придвинувшись ближе, прошептал принц. – Может, поделишься?

Карвен оглянулся на Вергена и короля, но они увлеченно что – то обсуждали, склонившись над картой, и, казалось, совершенно не интересовались парочкой юнцов, волею судеб оказавшихся на этом историческом совещании, где неведомый сержант давал советы королю Ирнии, а тот внимал.

– Скажу, что знаю, а знаю я немного… – промолвил он и припомнил, что совсем недавно этой же фразой начинал свой рассказ Фирну. Вот только Фирну знал и понимал куда больше Карвена, хоть и приплел под конец деяния святого Виона.

Он и сам не заметил, что общается с принцем как с равным, что ни разу не употребил «ваше высочество». Быть может, все дело было в шепоте? Перешептываются обычно со своими. А своим, как правило, не кланяются. Их хлопают по плечу. Карвен шепотом рассказал Ильтару все, что ему удалось узнать и понять за это короткое насыщенное время.

– У тебя и правда гномская шпага? – спросил принц, и Карвен протянул ему клинок в ножнах.

– Ух ты! – восхитился принц, выдвинув лезвие и любуясь рисунком на стали. – А у меня «Этре» есть, хочешь, покажу?

– Для начала объясни, что это такое, – попросил Карвен, окончательно забывая, что перед ним принц.

Король и Верген с головой ушли в обсуждение военных хитростей, карандаш и линейка взад и вперед скользили по карте, озабоченные голоса звучали размеренно и громко.

– А что, если он захватит эту дорогу?

– Тогда он не удержит этот мост.

– А если он направится вначале сюда?

– Тогда мы должны сосредоточить свои силы здесь. И здесь.

Король и Верген были по уши заняты рекой стратегии и вытекающими из нее ручейками тактики. И все же… Время от времени то один, то другой бросали короткие взгляды на двоих шепчущихся мальчишек. А потом они смотрели друг на друга и хитро улыбались.

– Нет, ваше величество, он будет для вашего сына совсем не тем же, чем я для вас, – улучив момент, тихонько сказал Верген. – Между ними не будет ненависти и вины.

– Да ты святой, сержант, – прошептал в ответ король. – Вот посмотришь, закончится все это, и я добьюсь, чтобы тебя при жизни канонизировали!

***

– Вам отводится комната совсем рядом с королевскими покоями, – сообщил начальник секретной службы.

– Насколько я знаю, это огромная честь, – откликнулся Верген. – Быть того не может, чтобы подобное место пустовало. Кого нам пришлось вытеснить?

– Никого, – ответил начальник секретной службы. – Дело в том, что этой комнаты… Ее как бы не существует.

– Понятно, – кивнул Верген.

– А мне нет, – удивился Карвен. – Что значит «как бы не существует»? Разве комната может «как бы существовать» или «как бы не существовать»? Она или есть, или нет ее.

– Она есть, но всем, кроме посвященных, кажется, что ее нет, – пояснил начальник секретной службы. – Если вы готовы, мы можем идти, уважаемые.

– Мы готовы, – кивнул Верген. – Идем.

Шли недолго. Начальник службы безопасности нырнул в короткий узенький коридорчик и самолично отодвинул здоровенную картину. Она легко скользнула в сторону, открывая пустое пространство. Начальник службы безопасности молча взмахнул рукой, приказывая следовать за ним. За картиной оказалось нечто вроде небольшой комнатки с кургузым диванчиком. Карвен подумал было, что это и есть отведенная им комната, но их провожатый отодвинул панель на задней стене и вновь сделал знак следовать за ним.

Проход был узкий. Грубая каменная лестница, зажатая меж двух стен, вела вниз. Освещения почти никакого. Лишь тускло светились ступени под ногами.

– Магия, – шепотом пояснил Карвену Верген.

И Карвен мигом припомнил гномский город. Там тоже светился камень. Вот только здешнее свечение наверняка поддерживалось дворцовыми магами, а гномский город пустовал многие сотни лет.

Ступени были крутыми, и спускаться приходилось осторожно, чтобы не споткнуться ненароком и не рухнуть на идущего впереди начальника секретной службы. Он – то чувствовал здесь себя как дома и вряд ли ожидал подобного.