Карвен задумался и пропустил момент, когда наставник закончил говорить и начал рассказывать незнакомец. Впрочем, Карвен мало что понял из его слов. Неизвестные имена, незнакомые названия городов, подробное перечисление каких – то войск, деньги для этих самых войск, экипировка всадников, патроны, порох, провиант, союзники…

Незнакомец оборвал себя на полуслове и стремительно вскочил.

– Нам обоим есть о чем подумать. Завтра забегу или пришлю за вами кого – нибудь… Не прощаюсь.

Он развернулся и стремительно вышел.

– Ну и как он тебе? – слегка качнув головой, полюбопытствовал Верген.

– Странный дядька, – пожал плечами Карвен. – А кто он? Какой – то твой бывший сослуживец?

– Можно и так сказать, – ухмыльнулся Верген. – Вообще – то нас почтил своим присутствием его величество Илген.

– Кто? – разинул рот Карвен. – Да ладно тебе, наставник. Это не смешно даже. И вообще пичкать ученика плоскими шутками недостойно учителя.

– И не думал шутить, – заверил Верген. – Это был король Илген. Просто он очень спешил, не то я бы приветствовал его как полагается, и, надеюсь, ты бы тоже не опозорился. Кстати, поскольку завтра нам все – таки предстоит его приветствовать, надо бы мне напомнить тебе, как это делается, чтобы ты не выглядел в глазах придворных полной деревенщиной. Заодно и дворец королевский посмотришь. Помнится, тебе хотелось…

– Постой, – охнул Карвен. – Так это что… и правда король был?!

– Разве я тебя когда – нибудь обманывал?

– Нет, только разыгрывал.

– Я бы никогда не стал шутить о столь серьезных вещах, – твердо сказал Верген. – Когда я кричу тебе: «Карвен, сзади!» – ты же не думаешь, что это шутка? Так вот, я и сейчас серьезен. Здесь действительно был король. Завтра нас скорей всего отведут к нему. Почему – это другой вопрос. На него ты получишь ответ несколько позднее.

– Значит, он и в самом деле… – пролепетал потрясенный Карвен и наконец сообразил, почему странный гость все же казался ему знакомым.

Когда с любой не слишком стертой монеты на тебя смотрит именно этот профиль – еще бы ему знакомым не казаться!

– А… а как вообще вышло… как так получилось… – Карвен растерялся, не зная, как сформулировать вопрос. Слишком он был ошарашен происшествием, чтобы у него еще какие – то слова оставались.

– Как получилось, что король знает меня лично? – пришел на помощь наставник.

– Ну… да!

Нет, его наставник – невозможный человек! Так просто об этом говорить! И даже ни разу за все время их знакомства не упомянуть об этом! О том, что с самим королем знаком! Да любой другой на его месте… да сам Карвен… да как ему вообще удавалось промолчать об этом?!

– Когда – нибудь ты узнаешь эту историю целиком. Не раньше, чем я сочту необходимым, разумеется. И не раньше, чем получу на то позволение его величества, само собой. А пока… пока тебе достаточно знать, что я сумел в нужное время оказаться в нужном месте и совершить нечто, что его величество оценил очень высоко. За что мне и была дарована привилегия… Если, конечно, считать это привилегией… одним словом, его величество обязал меня в такие вот моменты, как нынче, быть поблизости от его персоны.

– Для чего? – тихо – тихо поинтересовался Карвен, сомневаясь, что ему ответят. Ясно же, что дело серьезное. Так, может, он и не дорос еще до такого ответа? Мало ли что у наставника с королем там вышло? Соплякам в такие дела лучше носа не совать, чтобы не остаться вовсе без оного.

Однако Верген ответил.

– Для того чтобы внимательно смотреть, – объяснил он. – И если что – то вдруг покажется его величеству белым, а я увижу, что это черное…

– Король… он прислушается к твоим словам?! – ахнул от восторга Карвен.

В этот момент наставник вознесся для него на столь недосягаемые высоты… куда там какому – то бургомистру или даже барону!

«Так вот почему барон Наррэль так про него говорил! Что его нельзя награждать, что он не примет награды и прочее…» – мелькнуло в мозгу Карвена.

– Он не прислушается к моим словам, он просто станет считать, что то, что видится ему белым, на самом деле черное, – ответил наставник, и Карвен замер. Радужные замки, завертевшиеся в его голове, разлетелись в мелкие дребезги под напором чего – то гораздо более могущественного.

– Но… он же король!

– Король, – кивнул наставник.

– Но… разве так бывает?! Как может так получиться, чтобы твое слово весило больше, чем его?!

– Так может получиться в очень немногих случаях. Вот как сейчас, например, – ответил Верген.

– То есть когда война?

– То есть когда война, ты правильно понял.

– Но… наставник… Если король так считает… так к тебе относится… почему ты тогда… – Карвен вновь смешался.

– Не генерал, не маршал? – усмехнулся наставник. – Ты это хотел спросить?

– Ну… да. Это.

Карвен виновато потупился, сообразив, что ненароком задел ту самую тайну, которую ему знать еще рано.

– А ты не подумал о том, что так, как сейчас, гораздо удобнее? Вот смотри. Мы с королем знаем, кто ведет передовую армию вторжения. А раз знаем – можем хоть приблизительно представить, чего от него можно ждать. Какие именно действия он предпримет. Но может ли он представить, что кроме маршалов и генералов, о которых он уже, вероятно, все вызнал и все их возможные действия просчитал заранее, есть еще и какой – то там отставной сержант гвардии, который может высунуться из – за плеча короля и негромко шепнуть: «Черное, ваше величество»… Тебе понятно?

– Понятно, – прошептал Карвен. Он и в самом деле понял. Причем не только это.

– Верген, – выдохнул он, – но если я твой ученик, то…

Пришедшая ему на ум догадка была ужасна. Он надеялся, что Верген сейчас покачает головой и скажет, что его договор с королем – это их личное дело и Карвена оно совершенно не касается. Ведь не может же быть, чтобы…

Наставник улыбнулся. Карвен напрягся. Дурные предчувствия усилились ровно вдвое. «А ведь какой – нибудь дурак сейчас гордился бы!»

– Все правильно, – сказал Верген. – Ты правильно понял. Короли сменяют друг друга. У любого короля должен быть кто – то, кто вовремя скажет ему: «Черное, ваше величество!»

– Но… почему я?! – отчаянно воскликнул Карвен. – Я же не… кто я такой, чтобы…

– А почему – я?! – грустно усмехнулся Верген. – Кто я такой, чтобы?.. Или ты считаешь, что я родился наставником, таким вот, как сейчас, с пистолетом и шпагой в руках?

– С тебя бы сталось, – пробурчал Карвен.

– В любом случае сейчас – мое время, – сказал Верген. – Твое придет еще не скоро. Можешь пока не особенно волноваться на эту тему.

– Ничего себе, не волноваться! – выпалил Карвен. У него кружилась голова и что – то противно ныло в животе. – А что, если… когда – нибудь потом… я ошибусь? Приму неверное решение?

– Это может случиться с каждым, – безжалостно ответил наставник. – Я принял немало глупых, неправильных, ошибочных решений. Что с того? Все ошибаются. Нет идеальных, раз и навсегда выверенных решений. И все – таки… кто – то должен их принимать. Обычно этим занимается король, но в отдельных… очень отдельных случаях… Если ты вдруг увидишь, что всем кажется, будто белое – это и впрямь белое… а ты заметишь проступающую сквозь тонкий слой краски глубокую черноту… Вот тогда и придет твое время.

Верген милосердно замолчал, словно понимая: несчастному ученику нужно время, чтобы оправиться после такого удара.

«Может, я раньше того помру! – с лихорадочной надеждой подумал Карвен. – Или… или убьют меня. Или наставник кого другого, кого получше найдет… графа какого или там герцога…»

Короткий стук в дверь прервал размышления Карвена в тот самый момент, когда он окончательно решил для себя больше про короля не думать.