Лорна не ответила. Она во все глаза смотрела на любимого. И брала себя в руки. И откладывала все эмоции на потом. И напоминала себе, что она ‑‑ человек научного склада ума. Что у нее есть долг, который она обязана выполнить. Что, кроме нее, этого никто не сделает. Что все это произойдет здесь и сейчас.

И эта тварь не должна догадаться

… Сейчас он занят своей свитой, но потом…

"А значит, наоборот, нужно выпустить наружу всю мою любовь к Ильтару, всю нежность, всю радость от того, что это он… что он приехал… защитил… спас…

и думать только об этом

… о чем же еще? Разве есть еще что‑то, о чем стоит думать?"

‑‑ Вы слишком любите этих никчемных мальчишек, вот почему я вам не нравлюсь, ‑‑ отрываясь на миг от усмирения своей "свиты", заметил монстр. ‑‑ Когда я обрету свою силу, я с этим справлюсь… помогу вам обрести истинную веру и не грешить больше.

"Об Ильтаре… только об Ильтаре… я ведь еще не обрела истинную веру… а значит, могу думать все, что думается… могу грешить… и буду…" ‑‑ Лорна скосила глаза на Вэллис. Та неотрывно смотрела на Феррена.

"Вот так! И побольше эмоций!"

…***…

‑‑ Что это еще за толпа? ‑‑ настороженно протянул Карвен.

‑‑ Это они, ‑‑ ответил Ильтар.

‑‑ Монстр решил подстраховаться, ‑‑ заметил Шенкит. ‑‑ Они там все явно околдованы. Нормальные люди и эльфы никогда бы не сбились в такую кучу.

‑‑ Кого там только нет, ‑‑ ошеломленно добавил Феррен. ‑ Селянин ‑‑ чуть ли не в обнимку к каким‑то… ну не меньше, чем бароном. А один чудик вообще голый…

‑‑ Да… нехилый щит у этого монстра, ‑‑ сказал Нэллен.

‑‑ Сволочь, ‑‑ пробормотал Карвен. ‑‑ Решил, что пока я буду убивать этих несчастных, он сумеет удрать.

‑‑ Мне почему‑то кажется, что тебе не придется никого убивать, ‑‑ напряженным голосом заметил Ильтар.

‑‑ Если эта толпа нападет, я попробую с ними справиться, никого не лишая жизни, ‑‑ промолвил Шенкит. ‑‑ А монстра с чистой совестью оставляю на Охотника.

Он бросил короткий взгляд на Карвена.

Тот только вздохнул.

Нехорошо в такой ситуации пугать товарищей, заявляя, что ты не такой уж и мастер… что из тебя такой же Охотник, как…

"Нужно было все‑таки прихватить с собой тех троих! ‑‑ подумал Карвен. И тотчас сам себе возразил: ‑‑ А согласился бы монстр тогда вообще на встречу? И кого прихватил бы со своей стороны, чтоб уравновесить шансы? Какую‑нибудь армию, которой бы страшно не повезло оказаться поблизости? И что бы тогда застало нас на этом месте? Развернутые боевые позиции, построенная к бою пехота, гарцующие конники и готовые к обстрелу пушки? Нет уж! Назвался Охотником ‑‑ изволь им быть. И справиться, если придется!"

Безмолвная толпа неумолимо приближалась.

‑‑ Так. Мы с Ферреном ‑‑ первые, ‑‑ распорядился Ильтар. ‑‑ Остальные ‑‑ по обстоятельствам.

‑‑ Ильтар, я твой телохранитель! ‑‑ запротестовал Карвен.

‑‑ А я ‑‑ вообще секретный агент, мне надлежит быть уже в толпе! ‑‑ поддержал его Нэллен.

‑‑ Тогда почему ты еще здесь? ‑‑ смерил его взглядом Ильтар. ‑‑ Тебе, да и вообще всей секретной службе, стоило уже пару дней назад доставить мне мою девушку. Возможно, я бы счел вас достойными моего прощения! Но раз уж вы этого не сделали… Нэллен, не путайся у меня под ногами. Наступить могу. Карвен, ‑‑ он перевел взгляд на другого своего приятеля. ‑‑ Ты мой телохранитель когда угодно, но не сейчас. Сейчас только я могу решать, что правильно, а что нет. Я. И Феррен. И не потому что мы ‑‑ принцы, а потому что это наши девушки в плену. Дальше. Если случится так, что я погибну, ты с легкостью меня заменишь. Так что именно тебе нужно находиться здесь, прикрывать отступление и постараться выжить во что бы то ни стало. И последнее: напоминаю, что мы здесь ничего не решаем. Все решает чудовище, похитившее наших любимых. Оно требовало, чтоб именно я доставил ему проклятое ожерелье, значит, так и будет. Кроме того, только я могу вручить Лорне поющего хомяка, а что‑то подсказывает мне, что лучше всего будет, если сделать это одновременно. Вопросы?

Карвен и Нэллен промолчали.

‑‑ Я настраиваюсь на толпу, ‑‑ сказал Шенкит. ‑‑ В случае чего, ей будет не до вас.

‑‑ Отлично, ‑‑ кивнул Ильтар.

А Феррен посмотрел на него с благодарностью.

‑‑ Ну? Поехали?

‑‑ Сейчас, ‑‑ кивнул Ильтар, доставая ожерелье. Карвен протянул ему клетку с волшебным поющим хомяком.

‑‑ Удачи! ‑‑ выдохнул он.

‑‑ Удачи! ‑‑ присоединились к нему Шенкит и Нэллен.

Двое принцев пришпорили коней.

‑‑ Никогда не ощущал себя до такой степени бесполезным идиотом, ‑‑ глядя им вслед, прошептал Карвен.

Нэллен негромко выругался.

Шенкит промолчал. Он был занят.

Аккуратно перебирая толпу незримыми пальцами, нащупывая каждого человека или эльфа, чтобы в случае чего мгновенным болевым импульсом лишить его возможности каких‑либо опасных действий, Шенкит поражался, насколько странная сила ему противостоит. Странная, мощная ‑‑ и при этом почти неощутимая, совершенно непонятной природы… а больше всего его потрясло то, что за этой силой совершенно не ощущалось разума.

"Такое ощущение, что всеми этими заклятьями ворочает пустота".

Шенкит с беспокойством ощущал, как сквозь его собственные щиты медленно сочится золотистый сон. Как наползают чужие, умиротворяющие слова, шепчущие о том, что ничего этого не нужно… и сопротивляться не нужно… зачем сопротивляться… а нужно прилечь и немного поспать… спать… спать…

"Как‑то там Феррен? Хватит ли ему моего щита? ‑‑ с беспокойством думал Шенкит. ‑‑ А если не хватит, сможет ли он долго выносить то, что я встроил на крайний случай?"

Он зевнул, чувствуя, как путаются мысли… как все куда‑то уплывает… и тотчас на себе ощутил "встроенное на крайний случай" заклятие. Резкая боль пронзила все тело, огненные иглы вонзились под ногти, чудовищное раскаленное шило пронзило мозг.

‑‑ Уф! ‑‑ выдохнул он, когда все прекратилось. Сна ни в одном глазу. Врагу такого пробуждения не пожелаешь…

"Нет уж, Феррен совершенно точно не заснет. Вот морду мне, может, и набьет, когда все кончится", ‑‑ подумал Шенкит и вернулся к прерванному занятию.

…***…

Ильтар остановил коня, когда до толпы оставалось шагов десять.