Аккуратно и очень осторожно продолжив свою разведку, Ланти с еще большим недоумением убедилась: не только магии Святых Престолов больше не существует, но похоже и магов таких в этом мире больше не значится. Ни одного Архипастыря не смогла ощутить она в своем осторожном магическом поиске. Боги ощущались, как ровное и мощное давление сверху, но некому было подхватить эту силу и донести ее до эльфов и людей. Смертные по каким‑то причинам остались без посредников.
"Что ж такое произошло с Архипастырями, и почему никто из прислужников не занял их место?" ‑‑ задала себе вопрос магичка, уже догадываясь о случившемся.
"Тот золотистый Бог. Союзник".
Магичка нахмурилась, внезапно соображая, что вовсе не уверена в том, что он ей союзник.
"С такого станется превратить меня в верную рабыню. Причем счастливую рабыню, что уж и вовсе безнадежно. Потерять разум хуже, чем потерять тело. Нет уж. Самое время наведаться в сожженную библиотеку и поискать оружие против союзничка".
Не опасаясь более оказаться внезапно схваченной Архипастырями ‑‑ а кого еще из магов ей было опасаться? ‑‑ магичка призвала всю свою силу и шагнула в пылающую библиотеку прямо из той комнаты, где находилась.
Яростно пламя обняло ее, словно родную, как бы приветствуя после долгой разлуки.
‑‑ Мне нужно… нечто особенное, ‑‑ промолвила она самой себе и всей библиотеке одновременно. ‑‑ Нечто совершенно особенное.
Чутье вело ее вдоль пылающих стеллажей, она сама была этими стеллажами и этим пламенем, оскаленная бездна в ее сердце громко хохотала от свирепой радости. Книга, разумеется, нашлась сама собой. Она просто ждала того момента, когда кто‑то возьмет ее в руки и прочитает. Она ждала ‑‑ и дождалась. Магичка взяла ее, села за пылающий стол в сотканное из огня кресло и распахнула багровые страницы.
"Потрясающие заклятья! Просто потрясающие! То, что ей нужно именно сейчас!"
Впрочем, библиотека всегда давала то, что нужно.
Магичка перевернула страницу, вглядываясь в огненные буквы.
Вот сейчас она постигнет тайну такого заклятья, что против нее никто не устоит… вот сейчас… сейчас…
Она запомнила еще один абзац, еще… вновь перевернула страницу ‑‑ и вдруг почувствовала, что какие‑то незримые руки берут ее саму… берут, и… начинают перелистывать… что? Что это?! Как?!!
Ее… перелистывают так, словно она ‑‑ книга… переворачивают страницу за страницей… да как же это? Как это могло случиться? Когда это она превратилась в книгу?
‑‑ Постойте! ‑‑ беспомощно воскликнула она, чувствуя, как ее берут и уносят от той книги, что она читала. ‑‑ Я не успела… дочитать!
‑‑ Хватит уже, начиталась… ‑‑ донесся насмешливый бесплотный голос. ‑‑ Пусть теперь другие почитают…
‑‑ Меня?! ‑‑ ошалело выдохнула магичка.
‑‑ А почему бы и нет? ‑‑ насмешливо откликнулся голос.
‑‑ Но… как же это?!
‑‑ А просто… надо же мне как‑то пополнять мою библиотеку…
Это было последнее, что она услышала. Незримые руки с треском захлопнули ее и поставили на полку.
…***…
‑‑ Ильтар, моя шпага все равно лучше твоей! ‑‑ быстро сказал Карвен. ‑‑ Меняемся!
‑‑ Зачем?
‑‑ Быстро! Ты не Охотник, над тобой у Ноэрми не будет никакой власти, а я не знаю, как она отнесется к идее убить всех этих уродов!
Он торопливо сунул Ильтару свою шпагу рукоятью вперед и так же быстро схватил рукоять, протянутую в ответ.
‑‑ Вы думаете, что облегчили работу себе? ‑‑ насмешливо и зло поинтересовался Карвен у Охотников. ‑‑ На самом деле вы облегчили ее мне. Его, ‑‑ он кивком головы указал на неподвижное тело наставника Дэррана, ‑‑ я почитал, как наставника. Вас ‑‑ не знаю вовсе! Вы ‑‑ чужаки, перед вами у меня нет никаких обязательств!
‑‑ Умри, смертный! ‑‑ прогудело три низких устрашающих голоса.
Три ашшара со свистом прорезали воздух.
Карвен в ответ взмахнул легким и удобным клинком принца и засмеялся от счастья. Может быть, он и умрет сейчас, но никто не скажет, что он не выполнил свой долг. До конца, как и подобает воину. И хоть одного из этих он с собой прихватит. Обязательно. Чего бы это ему ни стоило ‑‑ прихватит. А Нэллен тем временем подберет пистолет и отправит к Богам второго. А если повезет, то и двоих… Жаль, конечно, что друзья оказались врагами, но что уж поделать…
‑‑ Как это Ильтар сказал, если оба решения неправильные… ‑‑ не замечая того, что говорит вслух, промолвил он. ‑‑ Так вот, если оба решения неправильные ‑‑
мы спасаем людей и эльфов, а государство пусть катится к демонам, вместе со всеми древними клятвами
! Нет, пока все хорошо, принцы могут заниматься всякими глупостями, этикетом, экономикой, политикой, священными клятвами и прочими государственными интересами, а вот когда все плохо,
принцы должны сражать драконов и спасать принцесс
! ‑‑ его голос с каждой фразой становился все сильнее, все увереннее и громче. ‑‑ Принцы для того и существуют, чтоб спасать принцесс! Вот так! И только так! И ради того, чтоб это было так, мне и помереть не жалко! Ну, идите сюда… Охотники! Вы защищаете клятву, а я ‑‑ здравый смысл! А здравый смысл совсем не в том, чтоб сидеть и трястись от ужаса. Сколько же веков вы сидели, ожидая, пока эта тварь выберется наружу! И вот теперь, когда она выбралась, вы готовы трусливо скормить ей несчастных, ни в чем не повинных девушек просто оттого, что вам страшно! Вы не можете с ней справиться, великие воители! Вы не знаете, как поступить! Не успели разработать план, бедняги?! А вы не задумывались, что будет, если монстр не угомонится на этом? Если за первыми жертвами последуют другие? И третьи? И четвертые? Если он весь мир постепенно изведет? Или подчинит его себе и бросит на штурм этой несчастной библиотеки? Кого вы тогда будете спасать и охранять? Самих себя?!
Голос Карвена, едкий, ехидный и яростный, звенел, подобно скрестившимся клинкам. Охотники потрясенно замерли, слушая его.
‑‑ Мы просто исполняем клятву, ‑‑ промолвил один из них, когда Карвен замолчал.
Все трое шагнули вперед, и Карвен улыбнулся, готовясь к последнему бою.
‑‑ Может, вы и лучше сражаетесь, чем я, ‑‑ бросил он напоследок. ‑‑ Но я ‑‑ воин, а вы ‑‑ трусы!
И в этот миг произошло нечто совершенно невероятное. Весь дворец на миг накренился и тотчас вновь выровнялся. Стены дрогнули, и все замерло.
Все? Нет, вовсе не все. Что‑то странное происходило с реальностью, чудовищное ощущение нездешнего присутствия навалилось с невероятной силой.
‑‑ Да это же… ‑‑ растерянно прошептал один из Охотников.
