– Господин посол! – Сидевший в коридоре охранник тотчас вскочил.

– Сидите, – отмахнулся профессор. – Живот малость прихватило.

Охранник понимающе кивнул и уселся на прежнее место.

«Хорошо, что у меня кабинет на первом этаже! – подумал профессор, сворачивая по коридору, открывая окно и вылезая в него. – Хорошо, что сейчас день, все заняты и некому разглядывать вылезающих из окна полномочных послов».

– Осталось одурачить охрану на воротах, – пробормотал он вполголоса, проводя руками по лицу и одежде.

Через несколько минут из ворот посольства вышел совершенно другой человек.

– Совсем курьеры обленились, – заметил один из воротных охранников. – Ишь, вышагивает. Точно сам господин посол.

– Ничего, опоздает куда‑нибудь, господин посол ему пропишет по первое число, – посулил другой. – Он хоть и профессор, а любому сержанту сто очков вперед даст по части строгости.

Обсуждаемый объект завернул за угол и прислонился к стене. Он тяжело дышал. Все его тело сотрясала крупная дрожь. Чужая личина соскользнула с него в один миг.

– Подумать только… – прошептал он. – А эта тварь ест, спит, приказы отдает, в постели со своим дурачком кувыркается… и все это в личине… постоянно… даже во сне…

Профессор вытер пот со лба.

– Надолго меня не хватит, – констатировал он. – Впрочем, надолго мне и не нужно.

Дыхание постепенно выровнялось. Как только профессор смог идти, он тотчас двинулся дальше.

Все вперед и вперед, подгоняемый осознанием того, как же мало у него осталось времени. Время… время… Время и силы таяли с невероятной скоростью. Пытаясь восстановить силы, он терял время, пытаясь наверстать упущенное время, терял силы.

– Не может быть, чтоб меня не хватило на это! – шептал он сам себе. – Должно хватить! Остальным слишком долго все объяснять!

В небольшой лавчонке он купил длинный серый плащ и накинул его поверх своей одежды. Торговец таращился на него во все глаза.

«Узнал?»

«Я оставляю слишком много следов. Это не так уж важно, если у меня хватит сил двигаться быстро, вот только… хватит ли у меня сил?»

Когда на углу двух улиц ему удалось поймать крытую повозку, дело пошло немного быстрее.

Увидев полновесный золотой, возчик вытаращил глаза.

– На старый рынок! И побыстрее! – приказал профессор.

Возчик кивнул, и золотой исчез.

Еще миг – и они уже неслись какими‑то странными улочками, на которых никогда не доводилось бывать господину полномочному вирдисскому послу. Он даже и в мыслях своих не мог представить, что подобные улочки все‑таки бывают. И где? Совсем рядом от посольства! И ведь стоило всего лишь завернуть за угол… «Отчего это люди с эльфами столь ленивы и нелюбопытны?»

– Эй, в сторону! – орал возчик.

Прохожие шарахались, посылая вслед повозке отборные проклятия на всех языках, а повозка скрипела, словно корабль в бурю, и неслась, словно эльфийские богини‑воительницы по небу.

– Старый рынок, господин.

Повозка остановилась столь стремительно, что профессор едва не ударился лбом. Возчик широко улыбался.

– За травкой небось? Красотку подцепили?

– За травкой, – кивнул профессор. – Красотку подцепил.

– Так может, мне вас подождать? – предложил возчик. – И обратно так же? С ветерком?

– А что, – подмигнул профессор, преисполняясь какой‑то удивительной легкости. – Подожди. Мне нравится твой стиль езды!

– А то ж! – горделиво подбоченился возчик. – Я никого не знаю, кто бы мог по тем улочкам, как я, проскочить да никого притом не задеть! Да я, если хотите знать, господин, за всю жизнь никого не задавил! А поездить пришлось… с семи лет отцу помогать стал! С семи – за вожжи держусь. А до того покойный родитель меня этими же вожжами в качестве воспитания пользовал! И ведь знал, что делал! Никто эти самые вожжи лучше меня не чувствует!

– Потом, – весело улыбнулся профессор. – Потом все расскажешь, уважаемый. Про вожжи и про что захочешь… Сам понимаешь, красотка ждать не будет!

Улыбка возчика подарила ему ни с чем не сравнимое спокойствие и уверенность в себе. Теперь он в точности знал, что все получится.

Веселый и легкий, он скользил в рыночной толпе, умудряясь никого не задевать.

«Да я в молодости таким не был!» – думал он.

– Ты что? – возразил один базарный воришка другому. – У этого тащить? Это небось какой друг‑приятель наставника нашего пожаловал! Ты глянь, как пляшет! Пока ты у него кошель срезать будешь, он с тебя штаны снимет, а ты и не заметишь. Пошли отсюда.

– Может, еще поглядим? – возразил второй.

– Глядеть – чужую удачу мутить, – авторитетно ответил первый. – Ты что, забыл? Мало тебя наставник лупит. Пошли, говорю, отсюда.

Профессор Шарнай безошибочно отыскал торговый ряд, где предлагали свои услуги разного рода знахари и торговали целебными травами. Ну, и всякими прочими травками, смесями и составами, запрещенными к продаже и распространению. Старый рынок все‑таки!

Лавку профессор Шарнай тоже выбрал безошибочно.

Когда он изложил хозяину лавки суть своих поисков, тот вытаращил глаза.

– Да я в жизни… да как вы могли обо мне такое подумать, господин? – Возмущение было слегка фальшивым. Самую чуточку, а все же… испуганных ноток в голосе торговца лечебными травами было куда больше, чем возмущенных.

«Ну, правильно, я ж не из его постоянных клиентов, – сообразил профессор. – Я могу оказаться кем угодно. Даже переодетым стражником».

– Мы не в театре, – улыбнулся профессор. – Нечего мне тут представление устраивать. Ты продаешь – я покупаю.

– Да чтоб я даже подумать мог такой дрянью торговать?! – вновь воскликнул торговец.

– У тебя кончики пальцев слегка мерцают, – с усмешкой заметил профессор Шарнай. – А это значит, что ты иногда готовишь «бледную госпожу». Только она оставляет такой след на руках. Что бывает, если бросить ее в вино, – сам знаешь.

Торговец смотрел на профессора выпученными глазами.

Еще бы он не знал! Один из самых жутких эльфийских ядов, очень высоко котирующийся у высокородных отравителей. Если вам до смерти надоел ваш богатый дядюшка или престарелые родители все никак не соберутся к Богам, оставив вам титул и возможность без помех проматывать наследство, нет ничего надежнее и безотказнее «бледной госпожи». И самое главное – доказать потом ничего невозможно. «Бледная госпожа» не оставляет следов. Не оставляет, за одним‑единственным исключением – кончики пальцев того, кто ее готовил, надолго приобретают легкий мерцающий ореол. Видят этот несомненный признак преступления лишь маги, да и то не все. Профессор Шарнай принадлежал к числу этих немногих. Магических сил эта способность почти не требовала. Собственно, профессор за всю свою жизнь всего пару раз такое мерцание и видел. А вот – запомнилось почему‑то. И пригодилось.

– Мне кажется, то, что я заказал, куда безобиднее, – заметил профессор. – А будь я стражником, у меня уже сейчас были бы все основания для произведения немедленного ареста.

– Вы маг, господин? – жалобно проскулил торговец. – Люди же не видят… эльфы и те не видят, если не маги…

– Тому, кто балуется такими ядами, сущие пустяки выполнить мой заказ, правда? – обаятельно улыбнулся профессор.

– Я стражу кликну, – осмелев от отчаяния, пригрозил торговец. – И, чтоб вы знали, в этом городе я никакой дрянью не торговал.