– Нет, – ответила она. – Не уверена. Я и в самом деле знаю не все. Боюсь, того, что я знаю, – слишком мало, но… я знаю, какой выбор сделали все остальные. Люди… эльфы… не могли же все‑все ошибиться!

– Люди, эльфы… – поморщился Запретный. – Большинство всегда выбирает сторону победителей, невзирая на то, кто именно был прав. Прав тот, кто сильнее. Люди и эльфы охотно лижут руки тем, кто их крепче бьет. Ну, а у победителей куда больше возможностей для этого, логично?

– Логично, – кивнула принцесса. – И все же… если весь мир сделал неправильный выбор… боюсь, я обречена сделать его вместе со всеми. Я же принцесса… наследница. Я за них за всех отвечаю. Я не могу оказаться… по другую сторону.

– А если попробовать не оказываться по другую сторону, а потихоньку повести всех за собой? Если весь мир мало‑помалу шагает в сторону пропасти, быть может, самое время его остановить? Ну, хоть попытаться?

– Я не знаю, куда шагает мир, зато неоднократно слышала совершенно достоверные истории о тех, кто принимал… ваше любезное предложение, – промолвила принцесса Лорна. – Мне как‑то все равно, что ни один из них не умер своей смертью. Ради любимого я могла бы… Но вот то, что они творили, получив это ваше «могущество»… Неужели вы думаете, что я соглашусь на такое?

– Ах, в этом вся и беда. – Запретный казался печальнее самой печали. – Мы предлагаем свои дары всем, но берут их лишь немногие. И разве мы виноваты, что за могуществом тянутся лишь мерзавцы? Мы весьма ограничены в своих возможностях, откуда нам знать, что за человек или эльф обращается к нам с просьбой?

– Нельзя же раздавать такое опасное оружие кому попало! – потрясенно воскликнула Лорна.

– Ну так помоги нам, – попросил падший бог. – Возьми перстень сама – и мы всегда услышим тебя! Ты будешь говорить, кто из людей или эльфов достоин, а мы – повиноваться твоим указаниям! Берешься?

– Нет.

– Ты же принцесса. Ты за всех за них отвечаешь. Неужто не попробуешь их спасти? Их всех, людей, эльфов… отца с матерью… и его… любимого… не возьмешься?

– Нет.

– Ты же сама сказала, что в ответе за все это. Так почему «нет»?

– Потому что вы тоже сами сказали, – тихо, но твердо ответила принцесса Лорна.

– Что я сказал? – удивился Запретный.

– Что вы предлагаете свои дары всем. Даже мерзавцам. И даже убедившись, что они мерзавцы, не забираете их обратно. Позволяете им творить все, что захочется, с помощью ваших перстней. Я благодарна вам за предупреждение, но вашей помощи не приму.

– Ты решительно отказываешься?

– Да.

– Несмотря на то, что от этого погибнут многие, а еще большее количество будет несчастными до конца дней своих?

– Это вы так говорите. Сколько погибнет, если я откажусь… А сколько погибнет, если я соглашусь?! Да и как выбирать между смертью и смертью? Разве мы вправе просить, чтоб вместо наших близких умерли какие‑то другие, незнакомые нам люди и эльфы?

– Что ж, ты еще передумаешь, – посулил Запретный, в его голосе звучала печаль о судьбах мира, такая ясная и яркая, что дух захватывало. – Ты передумаешь. И позовешь. И на колени встанешь. Вот только… смотри, чтоб не было слишком поздно. Как я уже говорил, мы ограничены в своих возможностях. Берегись, чтоб не стало слишком поздно, принцесса.

– Прощайте, – прошептала Лорна.

– До свидания, принцесса. Надеюсь – до скорого.

Запретный исчез.

Лорна без сил опустилась на пол. Ноги ее не держали.

Ну и что? Ну и ничего. Подумаешь – на полу сидит. Она принцесса или кто? Где захочет, там и сядет. И вообще – плевать! Плевать, где она сидит, плевать, что ноги не держат. Главное – что она сама выдержала. Устояла.

«Сила Запретных есть мерзкая ложь и смущение разума», – припомнились ей слова из какого‑то богословского трактата.

«А я тогда еще подумала, что эта формулировка какая‑то наивная… ненаучная какая‑то, – подумала она. – Это я просто с Запретными раньше не сталкивалась, вот и подумала такое. А на самом деле все так и есть – мерзкая ложь и смущение разума. И ведь у него были шансы меня уговорить!»

«А что бы тогда вышло, представить страшно!»

Этой ночью ей так и не удалось заснуть. А утром, как и предсказывал Запретный, за ней прибыла рота теарнских гвардейцев с десятком боевых магов для дополнительной охраны и двумя ирнийскими секретными агентами, которые привезли предписание для командира ирнийского пограничного гарнизона, капитана Виллера.

В результате этих предписаний капитан Виллер выделил половину своих людей для дополнительной охраны ее высочества.

«Целое войско! – трясясь в крытой повозке, подумала Лорна. – Лучше бы оно было… там. Там оно было бы нужнее».

«А ведь я предупреждал… ну как ты теперь от них сбежишь?» – внезапно раздался в ее голове голос Запретного.

«Сбежать? – возмущенно подумала принцесса. – Принцессы от выполнения своего долга не бегают! И вообще, с какой это стати я должна сбегать от своих?»

Ее возмущение было несколько неискренним. Всего мгновение назад она подумала, что если ей хотелось покинуть потихоньку это гостеприимное место и отправиться на помощь Ильтару, то она эту возможность только что благополучно упустила.

Запретный то ли подслушал эти ее мысли, то ли просто почувствовал настроение.

«Как это – зачем сбегать? А на помощь Ильтару, который без тебя пропадет, глупая ты девчонка! Его ведь, кроме тебя, никто не спасет!»

«Спасение для Ильтара?! – рассердилась принцесса. – Пусть думают о спасении его враги! Пусть спасаются сейчас, пока он не взялся за них как следует! А ты – пошел прочь!»

Она решительно вытолкнула из головы назойливый чужой шепот и принялась нараспев читать молитву. Чужой шепот стал глуше, а потом и вовсе исчез. Начался несильный дождь. Он мерно барабанил по крыше повозки, под этот звук принцесса и уснула.

* * *

Лероннская королева прошептала заклятие и закрыла глаза. Закрыла глаза – и увидела принца Феррена во главе двух сотен каменных истуканов.

– А у меня осталось всего семьдесят два… – испуганно прошептала она и в бешенстве вскочила: – Как он сумел этого добиться?! Как?! Он ведь не маг даже!

С трудом взяв себя в руки, она вновь села, закрывая глаза. Очень скоро она уже знала – как. Оставалось понять, что с этим делать. Если не развивать наступление, вирдисцы опомнятся. А опомнившись, они сомнут и тех, кто захватил их столицу, и тех, кто еще только готовится переступить границы Вирдиса под командованием его величества Тагинара. Вместо легкой победы – полное поражение! Окончательное!

«Начинать сначала придется где‑нибудь совсем в другом месте».

«Начинать сначала – страшно неприятно. Опять хитрить, выгадывать, льстить… искать мелких союзников, ложиться в чужие постели в надежде на выгодное покровительство… нет уж! Тут еще не все потеряно!»

– Но как развивать наступление, если у тебя сил в три раза меньше, чем у противника? Надеяться, что его истуканы хуже обучены? Что он не сумеет управлять ими так же хорошо? А что, если это не так? И вообще… троекратный перевес…

Королева обвела раздраженным взглядом свой кабинет – без входа, без выхода, защищенный всеми мыслимыми заклятьями, – единственное место, где она ощущала себя спокойно. Нет, сегодня ей определенно не найти покоя. Пока она не придумает, как справиться с двумя сотнями каменных истуканов, вдруг появившихся на вооружении вирдисской армии.