– Ваша правда, ваше величество, – виновато вздохнул генерал Гламмер. – Стар становлюсь… пора на покой…

– После войны, генерал… если захотите, – проговорил король Ренарт. – А сейчас найдите Шенкита и передайте ему мою королевскую волю! Через десять часов мы с вами найдем выход, генерал. Обязательно найдем!

– Слушаюсь, ваше величество, – промолвил генерал Гламмер.

Встал, заметно покачнувшись, и побрел от королевской палатки.

Король Ренарт с горечью подумал, что решение все равно принимать ему, и какое бы он ни принял, отдуваться за последствия – тоже ему.

Попытаться спасти этих несчастных, дожидающихся в жутком подземелье какого‑то кровавого ритуала

?

«Да не ритуала они дожидаются, а нас! Того, что мы их спасем!»

«Я – король. Как всякий король, я давал клятву… защищать… заботиться… спасать…»

Погубить вдвое больше людей, чем спасти

?

«Если вообще удастся хоть кого‑то спасти. Там, под землей, проклятые монстры небось как дома!»

«Погубить солдат, агентов… тех, кто может действовать и сражаться… погубить в попытке спасти бесполезных горожан, которых нужно кормить и от которых во время войны никакого толку!»

«Не спасать их – и дать всем понять, что в случае нужды от королевской власти никакого толку?»

– Ты чем‑то встревожен, отец? – спросил подошедший Феррен.

– Еще как, – вздохнул король Ренарт. – Ты и представить себе не можешь насколько.

Он коротко пересказал содержание своей беседы с генералом.

– До тех пор, пока мы считали, что все они погибли, было просто, – промолвил он сыну.

– И теперь все просто, – кивнул тот. – Ты дашь мне людей, и я отправлюсь вниз.

– С ума сошел? – вскинулся Ренарт. – Только тебя там и не хватало! Я вообще еще не решил, отправлю ли я туда хоть кого‑нибудь!

– Отправишь, – уверенно кивнул Феррен. – Меня.

Он вскинул свою руку с изуродованным браслетом.

– Один амулет зла у меня уже есть, – ухмыльнулся он. – Почему бы не добыть второй, для равновесия?

– Если верить генералу Гламмеру, он – каменный, и размером с городскую площадь, – криво ухмыльнулся король Ренарт. – Ты уверен, что тебе нужно столь тяжелое и при этом давно вышедшее из моды украшение?

– Я уверен, что людей нельзя оставлять без помощи, – ответил принц Феррен.

Король Ренарт вздохнул.

– Что, если нам не хватит солдат и агентов потом? Для защиты других людей? Что, если там уже все погибли и наши старания окажутся напрасны?

– Мы не можем этого знать, отец, – сказал Феррен. – Мы знаем только то, что мы знаем. И знаем, как должно действовать в данной ситуации. Кстати, мне не кажется, что для спасательной операции нужно будет так уж много людей. Возможно, если обойтись меньшим количеством и попытаться проскользнуть потихоньку… Десятка два городских стражников, столько же солдат, несколько магов и пара пушек с прислугой, на случай столкновения.

– Так ты говоришь о разведке? – уточнил Ренарт.

– Разумеется, а как же иначе? – вопросом на вопрос ответил Феррен. – Мы ведь с чужих слов обо всем об этом знаем.

– А пушки – прикрыть отступление? – добавил Ренарт.

– Да.

– Хм. Надо было мне приказать усыпить себя на пару с генералом. Такие простые вещи уже не приходят мне в голову, – огорченно заметил король Ренарт. – Что ж, начинать и впрямь нужно с разведки, тут ты прав, вот только… что там собираешься делать ты?

– Я понимаю, что ни в коей мере не являюсь разведчиком, – ответил Феррен. – Да и командир из меня пока… не очень. Назначишь, кого решишь. А я… я собираюсь изучать. К любому явлению можно отыскать научный подход, я совершенно в этом уверен.

– Если ты попадешься в этот каменный мешок, мне придется выручать еще и тебя, – пробурчал Ренарт.

– Ну так ты же все равно собираешься всех спасать, – подмигнул Феррен. – Спасешь заодно и меня.

Король Ренарт уставился на него с самым грозным видом. Потом усмехнулся и погрозил пальцем.

– Я отправляюсь немного поспать! – решительно заявил он. – До моего пробуждения ничего не предпринимать, понятно?

– Конечно, отец.

– Где мастер Шенкит?

– Позвать?

– Непременно. Если он уже спел колыбельную генералу Гламмеру, конечно. Если нет, пришли другого мага.

– Ясно, отец.

* * *

Король Ренарт открыл глаза и вновь увидел своего сына.

– Пока ты спал, мы кое‑что выяснили, – объявил Феррен с самым довольным видом.

– Мы – это кто? – спросил король Ренарт.

– Я и твой главный маг, мастер Шенкит, – ответил Феррен. – Я подумал, что ты рассердишься, если я возьму с собой какого‑нибудь недотепу. Поэтому я взял твоего лучшего.

– Понятно. – Король Ренарт сел и подумал, что спал все‑таки слишком мало. Что надо бы еще десять раз по столько. Или даже двадцать. Вот только… война не ждет, а заставлять ждать тех несчастных в подземелье просто потому, что ты не выспался, – мерзость несусветная.

– Так что вы там такое выяснили? – спросил он.

– Уточнили ту информацию, которую сообщил тебе генерал Гламмер, – ответил Феррен. – То есть не всю, конечно, а только ту, что имеет отношение к данному случаю.

– Слушаю, – сказал король Ренарт.

– Во‑первых, мы проверили вход в подземный лабиринт, убедились, что он и в самом деле там, где сообщили. Во‑вторых, мастер Шенкит магически прощупал все это подземелье и нарисовал карту. В‑третьих – и это самое главное! – мы поняли, как именно каменные истуканы выбирают себе жертву и что нужно делать, чтобы такой жертвой не стать.

– Даже так?! – оживился король Ренарт.

– Именно, – кивнул Феррен. – Я подумал – а что, собственно, происходит с человеком или эльфом, когда он видит такую тварь? Что он ощущает прежде всего?

– Ну?

– Испуг, отец. Испуг, шок… все в таком роде. Даже самый храбрый человек пугается, просто у него хватает сил скрыть свой страх, справиться с ним.

– Так. И что из этого?

– Именно испуг и шок от подобной встречи и являются сигналами, определяющими этого человека как жертву, – убежденно сказал Феррен.

– Ты уверен? – спросил Ренарт.

– Более чем, – ответил Феррен.

– А как быть с теми агентами, на которых истуканы набрасывались внезапно, выскакивая из стен? – спросил Ренарт. – Вряд ли эти люди и эльфы успевали испугаться до того, как истуканы хватали их. Что в данном случае служило идентификатором?

– То же самое, отец. Агенты шли в бой, потому что выполняли приказ. Они знали, что идут, возможно, на смерть и что у них даже оружия против этих тварей нет. Они не могли не бояться. Просто их страх не так очевиден.

– Возможно, – задумчиво протянул Ренарт. – Но не наверняка…

– Думаю, именно так магичка и защитила свои собственные войска, – сказал Феррен. – Наложила на них заклятие бесстрашия. Каменным истуканам они стали совершенно неинтересны, потому что не реагировали должным образом.

– Однако же, когда мы им как следует врезали, драпали они еще как, – вновь возразил Ренарт. – Не слишком‑то логичное поведение для бесстрашных?

– Очень даже логичное, – ответил Феррен. – Вряд ли магичка наложила на них полное бесстрашие. Солдаты, которые совсем ничего не боятся, живут недолго, и ты сам это хорошо знаешь. Зачем это ей? Наверняка заклятье касалось только каменных истуканов. Впрочем, нет никакого смысла спорить, я уже проверил.