Надо оставить его гордости право выбора. Уже хотя бы потому, что он не может не согласиться.

Король Ренарт кивнул собственным мыслям и, довольный найденным решением, вышел к прибывшей гвардии.

«Как все‑таки хорошо, что мне удалось уговорить профессора Шарная, – подумал он, шагая навстречу выстроившимся гвардейцам. – То, что маршал Эрдан получит письмо из его рук, еще один шанс, что он выполнит мою просьбу».

«…А пирожки у моего повара так хорошо не выходят. Хоть сманивай служанку профессора! Впрочем, такую не сманишь и силой не принудишь. Остается изредка ездить к профессору в гости. Пока он с посольством не уехал. А потом… Все хорошее приходится дарить ирнийцам. Эрдана, пирожки… Безобразие какое‑то!»

Король Ренарт тряхнул головой, освобождаясь от несвоевременно накативших мыслей, и поднял руку, приветствуя вернувшихся гвардейцев.

***

– Засиделись мы с тобой в королевских палатах. А ведь уже и осень на носу. – Верген огляделся вокруг с таким видом, будто осень совершенно исключала их наличие во дворце. – Пора в путь.

– К эльфам? – поинтересовался Карвен.

«С Ильтаром‑то как жаль расставаться! Ничего, зато Фирну повидаю. Ильтара я уже научил подковы ковать, пора и Фирну научить. А то пообещал и смылся… А к Ильтару все равно потом в гости выберусь».

– Я к эльфам. Ты – нет, – ответил Верген.

– Как это?! – изумился Карвен. «Быть того не может!»

– Ты это… ты меня… бросаешь, что ли?! – Юноша разинул рот.

– Ты не девица, чтобы тебя бросать, – усмехнулся в ответ Верген.

– Разумеется, я не девица! Все гораздо хуже, я твой ученик! – выпалил Карвен, сам не зная, чего в его голосе больше, возмущения или испуга. Как же это? Разве он что‑то сделал не так? Что вообще происходит? – Где ж это видано, чтобы учителя учеников бросали? – с возмущением добавил он.

– Вечно ты всякие глупости выдумываешь, – отмахнулся Верген. – Кто сказал, что тебя бросают? Просто наступил новый этап в твоем обучении.

– Пинком под зад, и делай что хочешь, а потом явится добрый наставник и похвалит за все глупости, что ты натворил. Так, да? – в сердцах сказал Карвен. Он разозлился не на шутку. И больше всего оттого, что вдруг понял, до какой же степени его испугало, что он остается один.

«Надо же! Был весь из себя такой независимый молодой кузнец, и куда что делось? Ах, наставник за руку держать не будет, вовремя подзатыльника не даст! Ужас!»

Он пытался встряхнуть себя, напомнить себе, что один раз он уже остался один и ведь не умер же – напротив, с Вергеном познакомился, кучу всего интересного пережил да испытал… В самом деле, не сошелся же свет клином на этом дворце, в мире, говорят, столько любопытных вещей…

Но больше всего ему хотелось, чтобы «добрый наставник» все‑таки явился. Хоть раньше, хоть позже… хоть когда‑нибудь. И даже не для того, чтобы разобраться со всеми теми глупостями, которые он за это время наворотит. (А ведь наворотит, можно не сомневаться – наворотит!) Нет. Просто… просто, пусть придет хоть когда‑нибудь!

«А сам я уже ничего не могу, выходит? Ничего себе. И когда это я разучился за себя отвечать?»

– Нет, на свободу тебя выпускать рановато, – усмехнулся Верген, глядя на взъерошенного Карвена. – У меня другие планы на твой счет.

– Так поделись со мной, дражайший наставник! – Юноша, выведенный из колеи как всем происходящим, так и своими чувствами по поводу оного, вскинул голову и сердито посмотрел на Вергена. – Осени меня своей мудростью!

– Да я и собираюсь, – добродушно улыбнулся Верген. – Если бы ты не перебивал все время…

Коварной подножкой Верген свалил ученика на пол, ухватил за ухо и крутанул, а потом развернул беднягу тыльной частью к себе и отвесил хорошего пинка. Карвен взвыл и растянулся носом в пол. Нога наставника тотчас наступила на его… филейную часть.

– Какова основная разница между мной и тобой? – громко поинтересовался Верген.

– Я на палача не обучался! – потешно взвыл Карвен. – Уй! Сейчас хребет треснет!

– На палача‑а? – протянул Верген. – Это большое упущение, что не обучался. Ничего, наверстаем. А еще?

– Я не такой злой, как ты! Ай!

– В самом деле? Как же это я проглядел? Ладно, этим займутся в самое ближайшее время.

– У‑уй! Да что же это такое! Наставник! Твоя нога не может столько весить! Ты и впрямь меня уморить хочешь?

– Моя нога всегда весит ровно столько, сколько требуется, – добрым голосом поведал Верген. – Так чем мы с тобой все‑таки отличаемся?

– Ы‑ы‑ы!

– Какой‑то невразумительный ответ. Я не разобрал. Повтори, будь добр.

– У‑у‑у!

– Уже лучше, но все еще недостаточно ясно. Еще раз.

– Не знаю.

– Я так и думал! – Ухмыляясь, Верген убрал ногу. – В таком случае возрадуйся! Я знаю! Можешь повернуться и послушать.

– О‑о‑о… – простонал Карвен, поворачиваясь.

– Что такое?

– Да как ты ногу убрал, еще больше заболело!

– Вернуть? – скорчил жалостливую гримасу Верген.

– Что вернуть? – проскулил Карвен, растирая пострадавший зад.

– Ногу, – любезно улыбнулся наставник.

– Ы‑ы‑ызверг! – с чувством провыл ученик. – Может, это и хорошо, что я от тебя избавлюсь?

– Может, и хорошо, – кивнул наставник. – Но не для тебя, это уж точно. Итак, слушай, чем ты от меня отличаешься и что я с этим намерен делать.

– Весь внимание, многоуважаемый наставник.

– Ой, вряд ли… ну да ладно. Отличие одно, простое, но весьма существенное. Ты не служил в гвардии. А я аж до сержанта дослужился.

– Подумать только…

– Вот и подумай на досуге. Когда он у тебя случится, конечно. А будет это весьма не скоро, потому как я поговорил с генералом Кланденом и на правах твоего наставника записал тебя в гвардию. Уж там‑то тебе скучать не придется…

– А то мне все это время было скучно, – пробурчал Карвен. – Да я продохнуть не успеваю от того, насколько жизнь вокруг интересная!

– Не волнуйся, дальше еще интереснее будет. Итак, решено: ты отправишься служить в гвардию. Рядовым.

– Не могу сказать, что всю жизнь мечтал об этом, – насупился юноша.

– Так ведь и я не мечтал о той жизни, какую веду, – пожал плечами Верген. – Люди, знаешь ли, делятся на тех, кто живет, как им вздумается, и на тех, кто живет так, как повелевает долг. Мы с тобой относимся ко вторым. И не я это придумал, Карвен. Помнишь тот трактир, где мы встретились?

– Помню, конечно.

– Так вот, все, кому повезло выжить тогда, отправились по своим делам и до сих пор занимаются тем, чем хотят. И только твоя жизнь бесповоротно изменилась. Кузнецам, знаешь ли, не очень свойственно сражаться с околдованными разбойниками и охотиться на магов, но уж если они за это берутся, то должны отвечать за свои поступки. И не роптать, когда их уговаривают поднять ножку и влезть на следующую ступеньку той лестницы, на которую они вступили совершенно добровольно. Повторяю: совершенно добровольно.

– Знать бы еще, к чему эта лестница приведет…

– К тому, для чего ты родился, – ответил Верген. – К тому, для чего боги одарили тебя твоими способностями и талантами. А ты как думал?

– Когда я должен отправляться? – вздохнул Карвен.

«Сбежать, что ли?» – мелькнула шальная мысль.

– Сейчас, – ответил Верген. – Собирайся.

«Сбежишь тут, как же! Да и куда?»

– Так, значит, мы и впрямь расстаемся?…

До этой минуты все происходящее казалось какой‑то шуткой. Несколько растянутой и, может быть, не очень смешной, но все‑таки шуткой. Теперь же…

– Да. Расстаемся.

Тон наставника исключал даже намек на шутку.

– Навсегда? – дрогнувшим голосом поинтересовался Карвен.