– Значит, были на то причины, – не понимая, почему он оправдывается, ответил Артем.

– Боевой агент не может позволить себе ошибки. Как ты заметил, они слишком дорого ему обходятся, – заметил в свою очередь Кирик. – И его синхронам.

– Да, веселого мало. Ну хорошо. Теперь у меня натренированное супертело моего синхрона и новая стрижка. А дальше? Что ты вообще хочешь от меня? Я согласен с тобой только в одном – я не тот, кем был раньше. Я не баскоп и вам бесполезен. А если хотите вернуть тело – фигушки! Пусть оно не мое, но без него мне будет как‑то очень неуютно. Поэтому оставьте меня в покое.

– К сожалению, не могу. Твое тело – собственность СКОП, и с этим ничего не поделаешь. Но это мелочи… Важно другое. Непонятно почему, но приказ разыскать тебя я получил не из базы контроля СКОП, а из СВБИ – Службы Внешней Безопасности Ишрара. Они очень хотят вернуть тебя живым и не­вредимым. СВБИ, приятель! Что ты натворил – разберешься на месте.

– Что такое Ишрар? – спросил Артем.

– Совет Десяти Мудрейших, возглавляемый Высшим советником, который утверждает решения. Верховная власть в Лиитании. Теперь понимаешь, как тебя зацепили?

– Никуда я не полечу, – по‑настоящему испуганно запротестовал Артем, которому не очень хотелось покидать родной мир, да еще отвечать за прегрешения своего взбалмошного синхрона перед Службой Внешней Безопасности. СВБИ почему‑то ассоциировалось у него с родным ФСБ. Или даже, скорее, с легендарным КГБ.

– Полетишь, – с уверенностью проговорил Кирик.

– А что вы сделаете, похитите меня?

– Нет. Ты и сам сделаешь все необходимое.

– С чего бы это?

– Потому что грядет Четвертая аномалия Спектра, и если ты не сделаешь того, что я скажу тебе, ты умрешь. Умрешь в течение ближайших сорока восьми часов. – Кирик злорадно улыбнулся, отчего Артему стало нехорошо. – Ну как, привлек я твое внимание?

– Думаю, да, – обреченно согласился Артем и приготовился слушать, что еще он не знает о себе. Оказалось, не знает он еще очень многого.

12

Огонь… боль… жар…

Вспышка света, еще одна…

Сознание возвращалось медленно, принося с собой невыносимую боль. Откуда‑то из темной бездны приближавшейся реальности доносились голоса. Скрипучие, глухие, совершенно непохожие на голоса людей. Или, быть может, эти звуки порождены его агонизирующим мозгом? Кондор не разбирал слов – в ушах стоял гул, словно голову опустили под воду. Но вот он различил звук приближающихся шагов и тихий шелест. Как будто кто‑то машет крыльями… Птица? Гигантская летучая мышь? Дракон? Или просто стервятники слетелись на поле брани отведать мертвечины?

Но он ведь не мертв! Не мертв! Или он ошибается? Откуда ему знать, как чувствует себя мертвец, лежащий среди себе подобных. И эти шаги могут принадлежать бесшумной старухе Смерти, неторопливо собирающей людские души, пока стервятники с упоением расклевывают остывающие тела. Возможно, еще секунда, и он оставит этот бренный мир, забудет все свои заботы и навсегда уйдет в холодную пустоту запредельности.

Кондор попробовал открыть глаза. Распухшие, обожженные веки не хотели подниматься, и он скорее почувствовал, чем увидел, как огромная тень легла на него. Только теперь Кондор понял, насколько он беспомощен. Тело отказывалось ему повиноваться, а любое, даже самое ничтожное движение вызывало волну нестерпимой боли во всем теле. Боль! Вот оно! Значит, он все еще жив, ибо боль – привилегия жи­вых. Мертвым она ни к чему.

Неожиданно что‑то холодное точно лед коснулось его груди, на мгновение обратив огонь, который сжигал Кондора, в жгучий холод, пронзивший его насквозь, и тут же боль ушла, уступив место нежной прохладе.

Да, это действительно Смерть. Это она сейчас вырывает его ослабевшую душу, освобождая ее от страдающего бренного тела. Во что бы то ни стало Кондор решил взглянуть в лицо той, кого боялись все и во все времена. Он еще раз попытался открыть глаза. И снова не получилось. Обожженные веки как будто срослись, разлепить их было невозможно. Но Кондор не сдавался, он опять и опять делал усилие открыть глаза, и наконец, спустя бесконечно долгое мгновение, сопровождаемое новыми вспышками боли, правое веко дрогнуло и слегка приподнялось. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы увидеть ад, ибо тот, кто склонился сейчас над ним, не был человеком! Пелена алого тумана, застилавшая зрение, мешала рассмотреть детали, но огромные черные крылья летучей мыши, торчавшие из‑за спины двухметрового великана, длинные изогнутые когти на руках и ногах, усеянное шипами тело, а также тонкие юркие щупальца, извивающиеся по бокам монстра, напомнили князю о древних летописях, в которых великие боги сражались с армией демонов. Боги изгнали демонов, но теперь Силдон Крейд, прибегнув к колдовству, вернул их. Не Смерть это была, но существо, олицетворяющее ее. Кондор не сомневался, что видит перед собой создание ада, посланное колдуном.

Темное отродье заговорило – все тем же мерзким, скрипучим голосом, Кондора внутренне передернуло.

– Ару, – сказало чудовище. Непонятное, но знакомое слово. Так Кондора называли во сне. – Я знаю, ты слышишь меня. Тизовый стимулятор ослабил боль, и сейчас ты должен чувствовать прохладу, разливающуюся по всему твоему телу. Конечно, он не залечит ожогов, но уменьшит страдания, переносимые тобой сейчас. Правда, я не уверен, чувствуешь ли ты боль вообще, но если чувствуешь, то должен быть благодарен мне. – Правая рука демона, окутанная невесомой голубой дымкой, снова коснулась груди князя, и снова острые ледяные иглы пронзили его легкие, остановили на миг сердце и расплавились в горячей крови, неся приятную свежесть. Мысли в голове Кондора потекли спокойней, а боль ушла полностью. Демон убрал руку и снова заговорил: – Не знаю, что ты чувствуешь, глядя на меня. Возможно, боишься, возможно, ненавидишь. Твое лицо, как, впрочем, и все тело, вступив в реакцию с «фиблоной», так распухло, что невозможно уловить даже намека на эмоции, но это не столь важно. Твои чувства совершенно неинтересны мне. Я здесь с другой целью. Я сделал ставку на тебя, а ты меня подвел. Если я ошибся в своем выборе, тебе не жить, но пока игра продолжается и ты все еще в ней. Можешь даже не пытаться ответить мне. Пока ты Кондор Игрей, твой ответ не имеет значения для меня. Просто, на всякий случай, запомни: мое имя Ворг. И игра началась с меня.

Демон поднялся на ноги, внимательно посмотрел по сторонам и негромко произнес в пустоту:

– Территория очищена, сэр. Тело Ару или его остатки не обнаружены. Продолжать поиск?

Кондор не знал, к кому обращается это существо, и не слышал, что ответил ему невидимый повелитель, но он мог поклясться – демон слышал ответ.

– Хорошо, сэр. Тогда я возвращаю команду. – Сказав это в никуда, монстр снова опустился на одно колено рядом с распластанным перед ним князем Иг‑реем и, в третий раз коснувшись магическим сиянием его груди, прошептал: – Я не прощаюсь, Кондорат, и надеюсь, мы скоро увидимся вновь. Я верю – ты не остановишься. Теперь не остановишься. Когда ты вернешься сюда, я сам найду тебя. Тогда мы и по­говорим. А напоследок совет: никому не доверяй. Последние дни были весьма интересными, и я узнал много нового. Много неприятного. В мире гораздо больше грязи, чем даже кажется. Просто верь мне и будь осторожен. До встречи.

Демон резко встал и исчез из поля зрения князя. Кондор осторожно закрыл глаз, слушая сквозь шум водоворота, бурлящего в его голове, удаляющиеся шаги чудовища. Вскоре они стихли, и он остался один, наедине со своими путающимися мыслями, теряясь в догадках.

Демон не убил его. Почему? Что он сделал с ним, чего хотел? Действительно ли он избавил его от боли, или это непонятная игра, затеянная Силдоном Крей‑дом, дабы заполучить душу своего врага? И почему он не должен никому доверять?