Ко времени нашествия гуннов в бассейне Прута, Днестра и Южного Буга сложился мощный племенной союз славян и аланов, известный в истории под именем антов. Постепенно они расширили зону своего влияния в северо-восточном направлении, вплоть до долины Днепра. Воспользовавшись тем, что визиготы и остроготы были ослаблены войной с гуннами, анты полностью захватили северо-западное побережье Черного моря (за исключением греческих городов Ольвии и Тиры) и совершали оттуда набеги на Восточную Римскую империю. Но недолго. Остроготы, не желавшие подчиняться гуннам, попытались вернуть себе утраченную независимость. В конце IV века Витинарий – преемник Германариха – «двинул войска в пределы антов. В первом сражении он был побежден, но в дальнейшем стал действовать решительнее и распял короля их Божа с сыновьями и с семьюдесятью старейшинами для устрашения, чтобы трупы распятых удвоили страх покоренных», сообщает готский историк VI века Иордан. Гунны, по-видимому находившиеся с антами в союзных отношениях, не стерпели такого вызова. Они выступили против Витинария и убили его в схватке на Нижнем Днепре.

Ослабевшая Европа все больше привлекала гуннов. Если в 412 году они принимали послов из Константинополя в степях Северного Причерноморья, то уже в начале 430-х годов центр гуннского влияния смещается к среднему течению Дуная.

К началу V века в Восточной Европе осталась лишь часть гуннов, так называемые акациры, не желавшие подчиняться власти Аттилы. Севернее, в лесостепях и лесах между Днепром и Волгой, по-прежнему обитали древние баллы и, возможно, потомки древних ираноязычных племен, а еще далее к северо-востоку, за Окой и Камой, – финно-угорские племена. Тогда же между Азовским морем и Каспием поселились тюркоязычные болгары и хазары. Обитавшие здесь прежде иранские племена (аланы и сарматы) были оттеснены в предгорья Кавказа. Потомками их стали нынешние осетины.

В Приазовье продолжали свое существование перешедшие под контроль гуннов города Боспорского царства. Южный берег Крыма оставался во владении Восточной Римской империи, а степи и предгорья полуострова населяли остатки готов и сарматов.

Археологические и лингвистические исследования показали, что славянские племена начали расселяться по Восточно-Европейской равнине в первые века нашей эры – за несколько столетий до того, как в письменных источниках появляются достоверные упоминания о славянах. Эти первые поселенцы следовали двумя путями – по Припяти к среднему течению Днепра и по рекам бассейна Западной Двины к озеру Ильмень и берегам Ладоги.

Несмотря на то, что славяне заселяли уже занятые финно-угорскими и балтскими племенами земли, серьезных конфликтов между ними, по-видимому, не возникало. Плотность населения была слишком мала, а различия в способах хозяйствования и образе жизни не приводили к спорам из-за угодий: поначалу славяне-земледельцы предпочитали возделывать свои поля преимущественно в долинах рек, оставляя финнам-охотникам дремучие леса.

Причины, приведшие славян на новые земли, скрыты во мгле веков. Определенно можно сказать только то, что они каким-то образом были связаны с Великим переселением народов, в частности, с переселением готов.

Мы не знаем, в какой мере готы контролировали земли, по которым пролегал их путь к Черному морю. Иордан сообщает об огромной державе, созданной в IV веке вождем остготов Германарихом и простиравшейся от южной Прибалтики до Черного моря. Однако многие современные ученые сомневаются в реальности ее существования (да и сам Германарих – фигура полулегендарная). Тем не менее, в числе подвластных Германариху племен Иордан называет некоторые балтские, славянские и финно-угорские племена, в том числе и обитавших далеко на северо-востоке мордву и мерю. Даже если они и не были связаны с готами Германариха, само упоминание о них в источнике VI века говорит о том, что к тому времени народы эти были известны далеко от мест своего исконного обитания.

Особенно много загадок ставит перед историками Черняховская археологическая культура, существовавшая в III–V веках на значительной части территории Украины (в среднем течении Днепра), Молдавии, юго-восточной Польши и частично Румынии. Полагают, что в ее формировании участвовали даки, сарматы, германцы, поздние скифы и славяне. Эти народы жили мирно: большие Черняховские села не были укреплены. Черняховцы выступали в роли посредников между племенами Северной и Восточной Европы и тогдашним цивилизованным миром – Римской империей и Боспорским царством. Население Поднепровья контролировало торговые пути, связывающие восточную часть античного мира и Прибалтику, а может быть, и активно участвовало в международной торговле – не случайно на этих территориях найдено множество кладов с античными монетами. Обнаружены были также несколько золотых императорских медальонов с портретами-камеями римских императоров Траяна, Иовиана и Константина Великого. Подобные медальоны либо жаловались за военные услуги империи, либо могли быть захвачены в бою. В любом случае они свидетельствуют о тесных связях Черняховских племен с Римом. Именно к этой эпохе относятся воспоминания о золотых «траяновых веках», донесенные автором «Слова о полку Игореве». Очевидно, что у Черняховской культуры должна была быть какая-то политическая структура: в пользу такого мнения говорят, например, построенные примерно в ту эпоху так называемые Змиевые валы – оборонительная линия, охватывавшая все Среднее Поднепровье, которую вряд ли можно было построить без сильной центральной власти. Но нашествие гуннов в IV веке разрушило связи Поднепровья с античным миром, положив конец почти трем векам процветания и уничтожив множество материальных свидетельств.

Центр Черняховской культуры располагался в районе Припяти и Южного Поднепровья и почти точно соответствовал землям летописных полян. И все же с полной уверенностью считать черняховцев полянами нельзя. Безусловно, они были в числе предков полян и прямыми их предшественниками. Помимо полян, в западных областях распространения Черняховской культуры существовали племенные союзы волынян, бужан и хорватов. Но нам не известно, преобладала ли до VI века в Поднепровье славянская речь.

Гуннское нашествие стало настоящей трагедией, круто изменившей исторические судьбы народов Восточной Европы. Но не исключено, что древние славяне оказались в числе тех немногих, кто, по крайней мере, не проиграл. Кочевников мало интересовали непроходимые леса и болота, начинавшиеся у слияния Днепра и Припяти, и жизнь там шла своим чередом. Более того, славяне, так же как и аланы, частенько выступали союзниками гуннов в их походах. Но нашествие все же приостановило ускоренное развитие жизни в приднепровской лесостепи, нарушив связи славян со Средиземноморьем и уравняв их с северными сородичами. В некотором смысле, это стало основой дальнейшего объединения, потому что разница между южными, почти цивилизованными полянами, северянами и радимичами, и северными славянскими племенами, продолжавшими, по словам летописца, жить «звериньским образом», практически исчезла. Между тем славяне все глубже уходили в глухие леса, к верховьям Днепра, Западной Двины и Ловати, и постепенно начинали распространяться по бассейнам Волги и Дона.

Военные успехи варваров, под натиском которых пала Западная Римская империя, вдохновили новых искателей счастья и богатой добычи. Многих манили и плодородные земли Средиземноморья, которые можно было заселить, установив свои порядки. В свою очередь, византийские императоры, стремясь защитить границы империи от варваров, охотно приглашали тех же варваров к себе на службу. Поднепровские славяне, так же как и другие славянские племена этого времени, не отличались оседлостью и активно участвовали в походах на Византию, нанимались на службу к византийцам, а иногда становились крупными военачальниками. До нас дошли имена Всегорд, Дабрагез и Хвилибуд, причем последний, замечает Прокопий Кесарийский, был близок к императорскому двору.