Апис едва кивнул в ответ.

Отдельные айсберги внизу теперь соединились в сплошное ледовое поле, а затем опять распались на льдины. На горизонте показалась кромка земли, над ней клубилась плотная облачность. Впереди была горная страна, и Апис добавил мощности турбин, чтобы набрать высоту. Гул стал глубже, шлюпка сильно дрожала. Перед главным экраном прокатилось что-то расплавленное и светящееся.

Внизу проносились долины и горные вершины, шлюпка летела сквозь облака, и временами ничего не было видно. Затем, прорвав нижнюю границу облаков, она оказалась над плоской равниной, на которой в шахматном порядке располагались пруды, окруженные обширными полями. С правой стороны в дымке мелькнули очертания города.

– Дракон! – крикнул Кормак, указав на небо: в заоблачной дали, точно зарницы, вспыхивали взрывы.

Внизу на равнине уже не было видно признаков цивилизации. Гул усилился вдвойне, когда Апис включил на полную мощность тормозные турбины. Он старался держать нос шлюпки выше, но она продолжала терять высоту. Сзади оставались клубы коричневого, бордового и зеленого дыма. С оглушительным свистом судно пропахало растительность, оставляя за собой след, который был виден на заднем экране. Апис включил бустеры, из них вырвались языки пламени. Ремни безопасности резко натянулись, шлюпка начала раскачиваться и разваливаться. Задний экран демонстрировал душераздирающее зрелище: один из бустеров отвалился и, испуская пламя, улетел прочь. Само судно чуть не перевернулось, но Апису удалось удержать его в равновесии. От внимания Кормака не ускользнуло: юноша, хотя и был напуган, держался мужественно.

Казалось, этот ужас никогда не кончится. Но затем грохот стал стихать, шлюпка дернулась и подскочила; через дыры в корпусе в салон ворвался холодный и кисловатый с травянистым привкусом воздух. Судно проехало на брюхе еще какое-то расстояние и накренилось, разбрызгивая вокруг фонтаны черной грязи.

Ян чувствовал, что задыхается, воздух, пригодный для дыхания, быстро улетучивался через отверстия в корпусе. В ушах у него зазвенело. Он успел заметить, что Апис надел капюшон: детекторы костюма определили недостаток кислорода, а затем опустил щиток. Мейка тоже зады-3D4 халась, а Гант невозмутимо расстегивал ремни безопасности. Потом у Кормака потемнело в глазах, и он отключился.

Торн, рассматривая своих спутников, пока они поднимались в скоростном лифте высотного здания, размышлял о том, через какие испытания пришлось пройти этим людям. Девушка держится робко, она явно привязана к старому голему по имени Фетан. Леллан Стэнтон… она не обладала столь же внушительными габаритами, как ее брат, зато наверняка ей был присущ острый ум, которым природа наградила Джона. Она чем-то напоминала Джарвеллис – обе принадлежали к типу умных, сильных женщин, которым лучше не противоречить. Именно такие нравились Патрану.

– Что это было? – спросил Джон Стэнтон.

– Похоже на взрыв, – ответила Леллан. Она прислушалась к наушнику шлема. – Что-то я ничего не разберу – сплошные крики.

Торн между тем вспомнил поездку на антигравомобиле по улицам города подпольщиков. Здесь ощущалось нарастающее напряжение – очевидно, люди готовились к предстоящим важным событиям, это было заметно и по лицам солдат и техников, и по тому количеству оружия, что довольно часто попадалось на глаза.

Сквозь стеклянную стенку лифта Патран уже видел потолок пещеры, но лифт продолжал движение вверх – сквозь темную скалу, едва освещенную лампами кабины лифта.

– Могли ли возникнуть какие-то осложнения из-за той глыбы, что вы притащили с собой? – спросил он.

Джарвеллис в ответ покачала головой.

– Она развалилась на куски и сгорела, никто даже и не заметил. Зато нас могли засечь. Тогда понятно, откуда такое оживление.

– Нет, это не вы, – возразила Леллан и постучала пальцем по г. глему. – Оператор Полас только что доложил мне. Насколько я поняла, был взрыв где-то возле батареи EL-41, а может быть, и у сороковой и тридцать девятой. Сейчас развернут большую тарелку и телескоп. – Она вновь прислушалась к наушнику и добавила: – Вот, кажется, еще взорвалась и тридцать восьмая.

Наконец лифт остановился, и за отъехавшей в сторону дверью оказалось помещение, заполненное различным оборудованием. Одну стену здесь целиком занимало окно из затемненного прочного стекла, откуда открывался вид на горы и небеса – очевидно, наблюдательный центр находился внутри горной вершины.

Как только Леллан вышла из лифта, худощавый мужчина (очевидно, Полас) – он сидел у полукруглой панели с несколькими экранами – сразу же жестом подозвал ее. Леллан сняла шлем и направилась к консоли, Торн последовал за ней, осматриваясь по пути: находившиеся здесь люди были поглощены своими приборами и не обращали на посетителей никакого внимания. Удивительно, но здесь даже был проектор, обычно используемый военными, – он демонстрировал голографическую модель системы Масады, но вряд ли это было расположение небесных тел в реальном времени, – но и эта техника впечатляла, если вспомнить о местных условиях.

– Батареи – они взрываются, черт возьми! – сообщил оператор.

– Покажи-ка, – попросила Леллан.

Один из экранов был радиолокационным, поэтому звезды на нем выглядели как черные точки на белом фоне, а Калипсо – как диск. На другом виднелась сетка, третий экран демонстрировал заставку пронзительно-синего цвета. В нижнем ряду экранов периодически вспыхивали ряды каких-то математических символов и таблиц с данными, они менялись в быстром темпе, словно какой-нибудь примитивный ИР пытался провести сверку.

– А что показывает запись? – спросила руководительница подполья.

Полас поморщился.

– Машина не выдала ее, ответив, что введены неверные параметры – наверное, какая-то ошибка. – Он обратился к одной из сотрудниц: – Дейл, тебе не удалось ее исправить?

Женщина, продолжая барабанить по клавиатуре, покачала головой.

– А что остальные батареи? Они тоже исчезли? – продолжала Леллан.

– Данные говорят в пользу этого. Да это было видно невооруженным глазом. – Он указал на огромное окно.

– Ладно, тогда запустим зонд.

– Может быть, просто программы отказали… – предположил Полас.

– Отправляй зонд!

– Зонд? – Торн обернулся к Джарвеллис и вопросительно уставился на нее.

– Мы привезли его в прошлый раз, – ответила она.

– Разве его запуск не засекут?

– Зонд небольшой, для запуска не требуется большой мощности ракеты.

Оператор положил на колени клавиатуру – в отличие от других на ней были преимущественно клавиши, а не кнопки и трекболы – и набрал нужную последовательность команд. Изображение на радиоэкране изменилось, теперь оно напоминало вид из окна, а затем задрожало: из шахты в небо устремилась ракета.

– Мне удалось исправить! – крикнула Дейл, пока все наблюдали запуск зонда.

Девушка протянула Поласу диск, он вставил его в дисковод одной из самых старинных на вид панелей, бегло прошелся пальцами по кнопкам, глядя на сетку на экране, потом нажал еще одну и удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

– Надо подождать минуту.

На экране появилась дуга спутниковой лазерной батареи, которую Торн мог видеть с борта "Лирика-И", только здесь был представлен вид снизу и сопла лазерных пушек хорошо различались. Несколько долгих секунд все смотрели на экран, затем Полас потянулся к консоли и стукнул пальцем по малому экрану с бегущими строчками символов.

– Вот почему нам не удается поймать сигнал. Наша система не может попасть в подпространство, в этом и состоит проблема, – сказал он.

– Подпространство? – уточнила Леллан. – Но теократы не в состоянии совершить скачок туда так близко от планеты… Тогда в чем же дело?

Позади лазерной батареи на экране показался какой-то огромный объект, зловещая тень приближалась к спутнику. Сбоку экрана от гиганта вниз падал какой-то черный предмет. Потом экран на мгновение побелел. Когда картинка вернулась, батарея уже разлеталась на обломки в огненном облаке. Тем временем исполинская тень понеслась дальше.