Эклз сидел тихо, почти не двигаясь, словно боясь расплескать чудесные новости. В голове проносилось бог весть что, и при этом ─ ни одной путной мысли. Но потом сквозь эйфорию настойчиво пробился вопрос, который Дженсен и озвучил в первую очередь:

─ А Юпи и Ясуда? Вы их взяли?

Улыбка Джареда немного притухла.

─ К сожалению, нет. Всё-таки, у мерзавцев потрясающая интуиция. Или кто-то их предупредил. Они вырвались из ловушки, а мы не успели увернуться от удара. Хорошо, что рядом оказался Плутон. Здесь наш ремонтный терминал.

─ Удалось засечь, куда они скрылись?

─ Где-то в этом районе. Сейчас нас подлатают, и мы прочешем Харон, Гидру и Никсу. И на всякий случай Хаумеа, Макемаке, Эриду и Орка.

─ Я с тобой.

─ Извини. Бюро не пропускает в район поиска новых рейнджеров. Да, я знаю, дурацкие протоколы. По мне, так уже давно надо объединяться.

Матрица в ухе Джареда пискнула сигналом, и он тут же поднялся.

─ Прости, мне надо идти, ─ его голос был таким виноватым, словно это он не пускал Дженсена в погоню за Юпи.

─ Забудь, Джей. Иди, надери этим засранцам задницы. В конце концов, все мы выполняем часть общего и важного дела, и у нас на всех, несмотря на разные конторы, одна-единственная цель. Мы, кстати, никогда не были сильны в разведке.

Джаред ослепительно улыбнулся и напоследок крепко сжал плечо Дженсена.

─ Я так не считаю.

Матрица пискнула ещё раз, и Джаред, быстро скользнув губами по приоткрытому рту Дженсена, вышел в коридор и бегом понёсся на вызов.

Тревога за Падалеки только усилилась после того, что тот рассказал. Дженсен быстро собрал свою команду в рубке, пересказал то, что узнал от Джареда и получил единогласный ответ ─ идти на помощь бойцам Бюро. Чувствуя поддержку своего экипажа, Дженсен выдержал не слишком приятный разговор с Клоделем. Ещё менее приятным получился внеплановый видео-чат с озабоченным и злым Мигеро (таким Дженсен его ни разу в жизни не видел, что само по себе было страннее некуда). Нагу в Комитете считался эталоном спокойствия, и, если выходил из себя, то крайне редко и по серьёзному поводу. Дженсен мог вспомнить только один такой случай, когда Сэмир сбежал из госпиталя на Марсе. Тогда Мигеро орал от души.

Но Дженсена, несмотря на психологическое давление, устроил конечный вариант. Ему всё-таки разрешили присоединиться к поисковой партии.

*****

Когда «Солнечный ветер» стартовал с Плутона, с ними связался начальник Объединённого Корпуса Вилем Рескью, и, поделившись кодами и позывными, направил их на Гидру.

Спустя два часа, за которые они облетели объект четыре раза и нигде не засекли реверсионных следов, Дженсен связался с Рескью и бодро отрапортовал, что на Гидре чисто, совсем не ожидая получить в ответ известие о том, что потерян один из кораблей Бюро; «Ригель» не отвечал на позывные.

«Ну, вот и всё...» ─ вдруг пронеслось в голове Дженсена, когда он резко согнулся от фантомной боли. ─ Господи, Джаред... ты же мне обещал...»

Он продолжал слушать сквозь гул в ушах, как Рескью говорил о том, что некоторое время назад Джаред отчитывался, что всё чисто на Эриде, и сообщал, что направляется на Никсу, а, спустя положенное для осмотра время, связь с кораблём пропала, и сам корабль исчез с голографического экрана слежения.

Дженсен усилием воли пытался не пропустить ни слова из того, как Рескью открытым кодом объявлял «Ригель» пропавшим. Вся стая рейнджеров, невзирая на шевроны и структуры, кинулась прочёсывать район в поисках пропавшего экипажа.

Бесплодные поиски.

Дженсен не мог бы сказать, сколько они длились. Час, день. Он на автомате отвечал на вопросы своих друзей, слушал и реагировал на приказы Рескью и других капитанов, взрывающих сообщениями эфир, но словно наблюдал за собой со стороны. Перед глазами маячила улыбающаяся физиономия с родинкой на щеке, блеском глаз из-под лохматой чёлки, а в ушах смеющийся голос повторял без конца: «У меня как у кошки, девять жизней».

Девять жизней...

А потом пришло сообщение. Персонально для рейнджера Дженсена Эклза: если он хочет увидеть своего друга живым, то должен оказаться на Хароне как можно быстрее.

Сердце Дженсена ухнуло к ногам, да так там и осталось.

Худший его кошмар сбывался: Джаред в лапах у Ясуды и Юпи.

─ Ты же понимаешь, что живым оттуда не выберешься? ─ спросил Вент, хмуро глядя на друга, пока Дженсен собирался. Он видел, как Эклзу тяжело, потому, что Вент знал его лучше всех. И он был уверен, что Дженсен сейчас никого слушать не будет. Даже прямого приказа Мигеро.

Бруни и Сэмир стояли рядом, прикасаясь плечами, и буравили его упрямыми взглядами. По ним было видно, что они уже всё для себя решили, но молча ждали его решения.

Дженсен глубоко вздохнул и ответил сразу всем:

─ Там Джаред.

Разве можно сказать что-то ещё? Вент крепко сжал его плечо. Как Джаред недавно.

─ Мы с тобой.

─ Нет, ребята, это моя война. Я догадываюсь, кто послал сообщение, и с этим человеком у меня свои счёты.

─ Нет, кэп, ─ вдруг сурово отчеканил Вент, до боли сжимая пальцы на плече Дженсена. ─ Я знаю, что у тебя к Юпи личный интерес и ты, брат, более чем прав, требуя единоличного поединка, но одного мы тебя туда не пустим. Либо мы летим все вместе, либо не летим вовсе. Там и наши друзья. Это и наши счёты тоже, как и тех, кто сейчас ищет «Ригель» вместе с нами.

Вент немного помолчал, давая всем ещё один шанс подумать о своём решении, затем глубоко вздохнул и спросил:

─ Так мы вместе или нам тебя связать?

─ Стартуем, ─ прохрипел Дженсен, сжимая челюсти до боли в зубах. Правильно он поступает или нет, об этом подумает потом. Завтра, вместе с Джаредом и его экипажем.

Дженсен колебался всего какой-то миг ─ сообщать Рескью или нет о своём решении, ─ но всё-таки, он всегда уважал протокол, может быть, поэтому его экипаж обходили до поры до времени стороной любые беды.

А теперь он поведёт их в самое пекло.

Дженсен вышел в эфир и металлическим безжизненным голосом отчеканил:

─ Экипаж «Солнечного ветра» направляется на Харон.

Несколько томительных секунд он ждал ответа.

─ Принято, ─ устало ответил далёкий голос Рескью. ─ Группа летит с вами. Это не обсуждается.

Сэмир включил резкое торможение, и всех вжало с кресла. Стараниями Эклза «Солнечный ветер» разогнался не на шутку и теперь, чтобы попасть на Харон, а не пролететь мимо, пришлось повозиться. Поисковая матрица почти сразу вычислила местонахождение «Ригеля». А спустя ещё некоторое время они увидели его своими глазами.

Рубка наполнилась тягостной вязкой тишиной, отчего вырвавшийся жалобный стон Бруни прозвучал неестественно громко, как выстрел. Они смотрели на дымящуюся груду искорёженного металла, и каждый понимал, что живых на борту остаться не могло. А вот часть обшивки, где крепилось название корабля, оказалась нетронутой, даже царапин не было. Оно сияло и искрилось, вызывая в памяти улыбку Джареда, смешинку в глазах Ариэль, сосредоточенное лицо Марка и  волшебную мимику Флинта. Дженсен почти бесстрастно смотрел на останки когда-то гордого и красивого «кальмара». Язык не поворачивался назвать его «Ригелем», потому что тогда страшная правда стала бы реальностью, а он, как мог, оттягивал момент с признанием этого факта. И заставлял себя фиксироваться на мелочах, например, думал о том, что даже на искалеченном и разорванном металле он легко различал знакомые полоски вдоль бортов.

Когда они зависли над подбитым «Ригелем», матрица ожила.  Скрипучий голос ничем не напоминал голос бравого лидера Сети, но Дженсен узнал бы его их тысячи.

─ Эклз. Ваш корабль сейчас под колпаком у моих ребят. Одно лишнее движение и они разнесут на атомы вашу лоханку вместе с вами. Вы же не хотите превратиться в такую же груду металла, как ваши приятели? Они не послушались просьбы. Лишние жертвы ─ дополнительный бонус в мою копилку, и я не буду колебаться, поэтому передай вашему эскорту, которых вы принесли сюда на хвосте: пусть сидят на орбите и не делают глупостей; каждый из них на прицеле. Подумай, так ли уж важна  жизнь одного твоего Джареда, чтобы ради него погибли все? Я не шучу.